ÉDUCATION ET INSTRUCTION PUBLIQUES

Il n'y a pas quarante ans que l'éducation publique de la. jeunesse était confiée à des corps enseignàns, dont plusieurs avaient remplacé les jésuites, ou à de simples particuliers, prêtres ou laïcs. Les enfans des classes inférieures étaient instruits par les frères des écoles chrétiennes, vulgairement appelés ^rer^^ ignorantins. Les bénédictins, les oratoriens , les génovéfains, possédaient un grand nombre de collèges. Toutes les écoles qui étaient du ressort de l'Université de Paris étaient gouvernées par de simples pf êtres : les institutions particulières ou pensionnats Tétaient presque tous par des laïcs. L'éducation était bonne, mais pouvait être beaucoup meilleure.

Les punitioQS corporelles étaient en usage clans cet ancien système d'éducation^ et il n'était pas rare de voir un jeune adolescent , obligé de tendre la main pour recevoir des férules, ou de baisser ses culottes pour offrir ses fesses à la flagellation d'un domestique, exécuteur de ces basses-œuvres. Si un grand écolier ne se soumettait pas yolontiers à cette humiliante correction, l'exécuteur avait des aides qui, de leurs bras vigoureux, le saisissaient, le déculottaient, et, sans être touchés de ses cris lamentables, le forçaient à tenir son postérieur immobile sous une grêle de coups de fouet. La révolution mit fin à ce châtiment , aussi indécent que cruel , ainsi qu'à tout le système de l'ancienne «éducation ; mais elle tomba dans d^autres excès , par la liberté qu'elle donna à quiconque avait prêté le serment civique de s'ingérer des fonctions d'instituteur,.par la suppression de toutes les anciennes écoles, de l'enseignement religieux , et surtout par les principes démagogiques que les instituteurs furent chargés de faire entrer dans l'esprit de leurs élèves ; obligation dont plusieurs s'acquittèrent avec un zùle digne des éloges des plus ardens républicains. Celui qui se rendit le plus

fameux parmi ces novateurs , est ce Léonard Bourdon , dont plusieurs familles d'Orléans conservent encore l'affreux souvenir. Cet homme de sang, ce républicain si pur, avait élevé une école de deux à trois cents enfans , appelés Enfans de la Patrie. Un pantalon bleu , un gilet de la même couleur et un bonnet rouge, tel était leur costume. On peut se faire une idée des principes religieux et moraux qu'un tel maître introduisait dans l'esprit et le cœur de ses élèves.

. Que serait devenue la population française, si tous les instituteurs eussent ressemblé à ce Léonard Bourdon ; si «a méthode d'éducation se fût propagée et eût eu le temps de se consolider ? Heureusement la nécessité de donner à l'éducation de la jeunesse des formes moins immorales se fit sentir au gouvernement directorial : des écoles centrales furent créées , et des maîtres, dont plusieurs avaient-conserve les princiipes de l'ancienne éducation , furent placés à leur tète. L'émulation, presque éteinte, se ranima , et les élèves , s'ils n'eurent pas sous les yeux un grand nombre d'exemples religieux, n'en eurent du moins qu'un petit nombre d'immoraux. Il était réservé à Bonaparte I. .i5

défaire rentrer la religion dans l'éducation publique, d'où elle avait été proscrite. Lti création de Tuniversité affermit dans les écoles son empire , que la restauration devait étendre et affermir à jamais.

Pour ce qui est de l'instruction publique , avant la révolution , elle n'était point uniforme, si ce n'est quant à l'enseignement religieux. Dans l'université de Paris , on n'enseignait guère que le latia; presque point de langue grecque , si ce n'est au collège royal , qui n'en dépendait pas ; point de langue française , point de géographie , point d'histoire, point de mathématiques. La philosophie était i*eléguée dans les séminaires avec la théologie. Plus d'une fois, une version, ou une amplification française , jugée digne du premier prix , à la distribution générale des palmes universitaires, se trouva hérissée de fautes d'ortographe. Dans les universités, collèges et institutions des provinces, mêmes lacunes dans TenseignemenCÇ de sorte qu'un jeune homme, qui sortait d'une de ces écoles , s'il pouvait traduire quelques phrases de latin en français , ou mettre en mauvais latin quelques phrases de français , ne savait guère que lire le grec , était obligé d'étudier

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la grammaire française de Restau t ou celle dô Wailly , d'apprendre les élémens du calcul , de lire les histoires aneiennn et romaèae de Rollin , celle de son pays dans Mézerai , le père Daniel, ou dans Vély, Villaret et Garnier. Si , pour ses leçons , il avait eu sous les yeux un abrégé de cette histoire, c'en était le squelette, composé par le fameux abbé Le Ragois*

Dans les séminaires, presque tous dirigés par les lazaristes ou les sulpicien^, qui avaient hérité de l'esprit jésuitique , lejs jeunes philo-^ sophes avaient, pour se former dans l'art du raisonnement, ou pour se guider dai^s les obscurités de la métaphysique , les cahiers de leurs professeurs. Rivard, Mazéas , Sauri, Lacaille, Clairaut, Bossut, Lachapelle, Bezout, étaient leurs maîtres pour les mathématiques , pendant six mois de leur seconde année. La physique latine de Segui composait , pendant les quatre derniers mois, tout ce qu'ils avaient à apprendre de cette science , dont le cours se terminait par quelques expériences de l'abbé Nollet, qui en était te grand maitra à cette époque. f

Dans Teaseigneoiiept des belles-lettres, la poésie française était coi^ptée pour, rien, et

les élèves que leur goût y portait étaient réduits à apprendre, sans maître, les règles de la veiSification ; mais, en revanche , leà professeurs donnaient à leurs écoliers beaucoup de canevas de vers latins : méthode des jésuites qu'ils avaient scrupuleusement conservée.

Ces professeurs étaient, en général, très-versés dans la littérature ancienne : témoin les Lebeau, les Delille, lesLhomond, les Bérardier , les Noël, les Cosson, les Planche, les Nicole, etc. Plusieurs, qui n'appartenaient point au clergé', portaient néanmoins l'habit ecclésiastique; et de cette coutume est venue celle d'appeler abbés ceux qui n'étaient que laïcs ou simplement tonsurés : ainsi disait-on l'abbé Delille , l'abbé Geoffroi , l'abbé Noël , etc.

Nous avons parlé de l'essor que fit prendre l'école Normale à l'instruction publique. Un comité de la convention ne laissa pas d'y contribuer beaucoup. Lakanal et l'évêque constitutionnel, Villars, qui en étaient membres, mirent beaucoup de zèle au renouvellement des études. Plusieurs branches des connaissances humaines, négligées jusqu'alors, furent l'objet d'une attention particulière de la part du gouvernetnent. L'étude de la langue grec-

que, entre autres, et celle de la philosophie, des mathématiques, de la physique , de la géographie et de l'histoire, devinrent le besoin général des nouvelles générations, et la gloire des nouveaux maîtres. II n'y eut pas nn seul objet d'instruction, pour ainsi dire, dont Vuniversité, fondée par Bonaparte , ne s'emparât.

Malgré les variations de son régime, ce vaste corps n'a cessé d'ouvrir à la jeunesse française les sources d'une instruction aussi solide que brillante. L'enseignemeijt religieux, qui y domine aujourd'hui, sous des maîtres dont un grand nombre appartient au clergé catholique, apprend aux élèves que la première science de l'homme, est celle de l'Évangile et de la morale qu'il enseigne, et que toutes les autres lui sont subordonnées.

L'étude du droit, après avoir donné de grands hommes à la France, était tombée dans un déplorable abandon, par les nombreuses difficultés qu'elle présentait dans un amas indigeste et discordant des anciennes et des nouvelles lois. Le droit romain devint dans un nouveau code civil le régulateur suprême du droit public des Français : les transactions commerciales, les crimes et délits, et les formes

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des diffë rentes procédures^ furent aussi la matière d'autres codes ^ élaborés avec les lumière» des jurisconsultes les plus sa vans et les plu$ expérimentés. Les écoles, fondées pour le développement des différens recueils, et pour l'application de leurs principes, sont autant de pépinières d'où est sortie une foule d'hommes, distingués par des talens qui ont rendu le barreau français le premier de l'Europe.

THÉÂTRES, ARj^ DRAMATIQUE.

Soxjs le règne de Louis XVI, jusqu'en 1790, le nombre des théâtres de la capitale était fixé à cinq ou six: savoir, l'Opéra, le Théâtre- Français , les Italiens ou l'Opéra-Comique , les spectacles d'Audinot, de Nicolet, et des grands danseurs du* roi.

La salle de l'Opéra, située au Palais- Royal, ayant été incendiée en 1781, on en construisit une autre, dans l'espace de deux mois, sur le boulevard Saint-Martin : en 1794» celle-ci fut abandonnée pour la salle Montansier, en face de la bibliothèque du Roi. Avant cette translation, l'Opéra était fréquenté, comme il l'est aujourd'hui, par les Français

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et les étrangers opulens y amateurs de la musique et de la danse, et encore plus des jeunes danseuses r

Arriva le fameux ï4j^i^l^^^ ^789: ce spéciale fut presque isatièrement abandonné. Les auteurs de la révolution et les ministres araient bien d'autres dépenses à faire que de prodiguer, pour le soutenir, cinq ou six cent mille francs. Lorsqu'il fut tranféré à la saUe deLouvois, à peine y comptait-on deux cents spectateurs , malgré le zèle et le talent de Laïs , d'Adrien, deChéron, de Laine, deDufresne, des deux Vestris , de Branchu , de Gardel , et des dames Maillard, Henri, Chanjieroy, Clotilde, Saulnier, Gardel , Chevigny , etc.

Le Théâtre-Français, transféré de la rue des Fossés-Saint-Germain-des-Prés, en 1782, dans l'édifice qui a pris le nom d'Odéon , attirait constamment la foule, malgré son éloignement des quartiers les plus populeux de lar capitale^ soit par le choix des pièces qu'on y jouait , soit par la supériorité de la plupart des acteurs et des actrices. Comment les amateurs de l'art dramatique ne se seraient-ils pas empressés d'aller admirer les Lekain, les iiarive, les Saint- Phal, les Pré ville, les Qésessart^ les Molé^

les Fleury, les Dugazon, les Duménil^ le* Clairon , les Raucourt , les Contât ^ etc. ; tous acteurs ou actrices de la première force , les uns dans la tragédie , les autres dans la comédie. Cette réunion de talens supérieurs était cause que la distance qu'on était obligé de parcourir pour les admirer, était comptée pour rien, et que tel amateur', après avoir traversé tout Paris, se trouvait bien dédommagé de la fatigue qu'il avait éprouvée de sa longue course, s'il arrivait assez lot pour occuper une des dernières places.

Le Théâtre-Français gagna à la révolution proportionnellement à ce que l'Opéra y perdît. Déjà le Barbier de Sénlle, le Figaro de Beaumarchais, qui peignaient l'immoralité des hautes classes, lui avaient attiré à chaque représentation , pendant six mois , une aflRhience prodigieuse, lorsque, en 1789, Chénier le rendit possesseur de la plus brillante fortune , par sa tragédie de Charles IX y dans laquelle Talma se fit admirer dès son début. Il est impossible de dire l'elFetque produisait, sur l'âme des nombreux spectateurs de cette pièce fameuse , le tocsin qui donnait le signal du massacre de la Saint-Barthélémy , et le costume éclatant du

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cardinal de Lorraine. Plusieurs des pièces qui ne sortaient que taltement du répertoire, telles que la tragédie de Brutus , ou que la circonstance fit naître , continuèrent de pousser la foule révolutionnaire vers l'heureux théâtre. C'était un spectacle bien digne des réflexions de l'observateur, que de voir ces comédiens, comblés depuis si long-temps des faveurs de la cour et de la haute noblesse, employer tout ce qu'ils avaient de talens et d'ardeur, pour faire passer dans l'âme de ceux qui les écoutaient les sentimens des ennemis de la cour et de la ville. Ils se croyaient citoyens, et n'étaient que des ingrats.

La tragédie de Charles IX fut comme un signal qui avertit les autres théâtres de la capitale et des provinces , de monter leur ton sur celui de la révolution. Dès lors ils devinrent presque tous des écoles de politique, où l'histoire fut défigurée avec autant de mauvais goût que d'audace, pour enflammer les esprits et nourrir en eux une funeste effervescence. Dès lors les anciennes pièces , qui présentaient le clergé et*la noblesse sous un jour trop favor^le , furent mises au rebut, et les nouvelles n'offrirent plus que des nobles, des prê-

(rcs et des religieux dont les actions mauvaises et supposées devaient attirer sur ces deux ordres le mépris et la haine du peuple. Des traits louables^ attribués à, des gens d'église, furent, il est vrai , exposés sur la scène j mais ce n'était que pour en faire honneur, non à leur piété, mais à leurs sentimens philosophiques. Ce fut ainsi que l'illustre archevêque de Cambrai fut traduit sur la scène , comme un philosophe protecteur de l'innocence et vengeur de l'humanité opprimée.

z\ la révolution , le nombre des théâtres augmenta peu à peu , soit par des spéculations d'intérêt, soit par l'intention de propager rapidement et au loin les maximes exprimées dans la déclaration des droits de Uhomme et du citoyen. Sur les boulevards s'élevèrent de nouveaux tréteaux , où le prix des places fut mis à la portée des petits commis , des ouvriers , des domestiques , des griseltes et des Vénus populaires. Une nuée de directeurs et d'acteurs s'éleva de la fange pour y retomber quelque temps après. Dumaniant se mit à la tète du théâtre des jeunes artistes*^ dans la rue de Bondi , et y attira tout Paris par sa nièce de Nicodënie dans la Lune. Eu général, les

acteurs étaient du dernier médiocre; c'étaient pour la plupart dés courtauds de boutique^ et les actrices, de jeunes modistes ou couturières qui avaient partagé leur journée entre un chapeau ou une robe et leur rôle.

En 1791 , plusieurs comédiens français voyant leur salle devenir déserte de jour en jour, et débarrassés de l'autorité qu'exerçait sur eux le duc de Duras, se réunirent à un certain nombre d'acteurs qui avaient joué , les uns ïLouvois, les autres à l'Opéra-Comique, dans une salle ouverte en 1790, sous le nom de Variétés amusantes j bâtie sur les dessins de Moreau , en tre le Palais-Royal et la rue de Richelieu, Dès lors ils perdirent leur titre de comédiens ordinaires du roi , et leur théâtre prit ensuite le titre de Théâtre-Français de la république. Ainsi recrutée par les premiers acteurs de la capitale , la troupe des Variétés devint la première , et obligea les amateurs du faubourg Saint-Germain dépasser, à leur tour, la rivière pour jouir des plaisirs de la scène. Ce fut là que Talma commença à éclipser tous ses rivaux , et à ne laisser Larive qu'à la seconde place.

Presque toutes les pièces de l'ancien réper-

toire , où le mot roi était prononcé , furent proscrites et remplacées par celles où celui de tyran était répété jusqu'à satiété ; et toutes les nouvelles n*ofFrirent plus que de pompeuses déclamations contre la royauté , appelée tyrannie , et en faveur de Tanarchie , décorée du nom de liberté. Il en fut de même dans tous les autres théâtres de la capitale et dans les départemens où ils commençaient à se multiplier. A Feydeau , aux spectacles des boulevards, du Vaudeville, dont la salle fut ouverte en tygi , de la Cité , etc. , il y avait toujours quelques tirades énergiques dans les moindres pièces , ou des couplets fortement patriotiques pour enflammer les spectateurs du feu sacré de la liberté. Avant le g thermidor, l'hymne fameux : Allons y enf ans de la patrie ^ etc., était, à chaque représentation , chanté par tous les acteurs et spectateurs, debout et découverts. Après cette mémorable journée , il fut remplacé par celui du Réveil du peuple y etc. , jusqu'à ce qu'une autre réaction , commandée par le directoire , l'eût rétabli dans ses droits.

La chutQ du terrorisme devant lequel tous les talens dramatiques avaient fléchi , apporta un changement notable dans l'ordonnance des

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spectacles. MalgFé les murmures et les menaces d'un grand nombre de terroristes , qui ne se tenaient point encore pour battus , ce régime atroce fut représenté avec toutes ses odieuses couleurs; et le théâtre de la Cité se procura un véritable triomphe par les nombreuses représentations de ^Intérieur des Comités rés^olutionncdres. Les théâtres des provinces ne restèrent pas en arrière de ceux de la capitale. Après s'être dévoués à l'anarchie, ils s'empressèrent de proclamer les principes de la véritable liberté , du moins autant que le leur permettaient les agens du gouvernement conventionnel, qui étaient restés en place.

Ce serait une tâche aussi longue que pénible, que de parcourir toutes les phases, toutes les variations de l'art dramatique, d'entrer dans tous les détails de l'administration théâtrale, depuis la chute du gouvernement révolutionnaire jusqu'à notre temps : pièces constamment empreintes de l'esprit du jour, qui triomphent et tombent avec cet esprit; auteurs préconisés, fêtés, récompensés, et ensuite oubliés; acteurs ré vi3lutionnaires, jacobins, bonapartistes, constitutionnels, royalistes , tantôt divisés , persécutés par leurs

camarades et protégés par le public , proscrits par le clergé et récompensés par le gouvernement ; des théâtres dans tous les quartiers de la capitale^ et enfin réduits à neuf ou dix; rOdéon abandonné^ brûlé, repeuplé, brûlé encore une fois, et sortant de ses cendres pour devenir le rival du Théâtre-Français: des théâtres nationaux et un opéra buffa ; des théâtres forains y établis dans le voisinage des guinguettes; des acteurs ambulans et cosmopolites, promenant leurs talens depuis Strasbourg jusqu'à Brest, et depuis Dunkerque jusqu'à Perpignan, à Lyon, Marseille, Aix, Toulouse, Bordeaux, Nantes, Orléans, Rouen, Lille, et dans une infinité de petites villes , et même de simples bourgs. Tous les acteurs, toutes les actrices disputent aux missionnaires la population des départemens, où à peine une mission est-elle terminée dans une ville grande ou petite , qu'ils y élèvent leurs tréteaux. Que d'anomalies!

Jamais le peuple français n'a paru si passionné qu'aujourd'hui pour les plaisirs de la scène. Autrefois les spectacles n'étaient fréquentés à Paris que par les hautes classes de la société , par des amateurs habitués , par des bourgeois qui allaient s'y distraire de leurs oo-

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cupatîons de la journée^ par desjeunes gens qui y allaientadmirer leschefs-d'œuvrfe de nosgrands auteurs tragiques ou conjiques , ou par des femmes galantes, richement entretenues, [l . iTélait pas rare de trouver des hommes et des femmes, même de la classe aisée, qui n'avaient jamais \\x jouer la Comédie y ou qui n'étaient entrés qu'une ou deux fois , pendant l'es'pace de cinquante ans , dans une salle de $pecta§le. Nous nous rappelons qu'à Lyon , il y a quarante ans , un jeune homme , ou une jeune femme ^ qui se «eraieot fait une habitude de fréquenter le théâtre, n'auraient pu échapper à une mauvaise réputation.

Aujourd'hui tout le monde court au spectacle- Chaque jour les portes des théâtres sont assiégées par une foule empressée. A Paris , autrefois une salle presque vide n'était point événement; aujourd'hui, c'en est un que les journaux ne manquent pas de noter, chacun à sa manière. Depuis la duchesse jusqu'à la petite couturière , depuis le maréchal de France , jusqu'au fils du tailleur ou du cordonnier, tous veulefnt, non pas un jour par semaine, mais presque tous les jours, payer leur tribut à Thalie ou à Melpoméne. Autre-

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fois les élèves des collèges et d'autres établissemens d'éducation auraient cru commettre un crime irrémissible aux yeux de leurs maîtres , s'ils allaient à la comédie; aujourd'hui, ils y sont conduits par leurs parens; et, à leur retour au collège , ils se plaisent à rendre compte des pièces qu'ils ont vu jouer, et de la manière dont elles ont été jouées par les acteurs et surtout par les actrices. Autrefois les jeunes filles passaient la soirée des dimanches et dm fêtes sous les yeux de leurs mères; aujourd'hui, elles se font accompagner au théâtre par leur oncle, leur cousine, ou seulement par leur jeune cousin. Autrefois, point de spectacles dans les petites villes; aujourd'hui, s'il y parait une troupe de comédiens, tout s'y mçt en mouvement, tous les sexes et tous les âges : ô Jean-Jacques, où es-tu?