BALS, CARNAVAL

Le bal a été , de tout temps , un divertissement cher à la nation française. Dans le nombre de ceux de Paris , celui de l'Opéra a toujours tenu le premier rang , comme le plus somptueux et le plus suivi par les amateurs de

DES FRANÇAIS. i.^t

la danse, de la musique, et de la liberté dont on y jouit pour son argent. On en distingue de deux sortes , le bal masqué et le bal paré.

Sous le régne de Louis XVI, le bal masqué, où se rendaient des hommes et des femmes do la plus haute noblesse et même des princes du sang royal, donnait lieu souvent aux aventures les plus bizarres , comme il arrive encore aujourd'hui ; mais quelquefois encore fi des événemens tragiques, qui se terminaient sur le terrain. On sait que les bals commencent avant les premiers jours de janvier, et finissent après le premier dimanche du carême.

"Comme les hommes et les femnaes des hautes classes de la société en faisaient presqup tous les frais avant la révolution, depuis cette épo^que ils allèrent chaque année en décadence jusqu'au moment où le gouvernement tyrannique et ombrageux delà municipali té |le Paris les abolit, en supprimant les mascarades du carnaval. Les bals parés éprouvèrentle môme sort, tant cette autorité redoutait lés assemblées où les citoyens des classes opulentes, ou aisées, pouvaient se procurer quelque délassement, et oublier pendant quelques heures les dangers qui les menaçaient. . .

Le gouvernement consulaire sentit la nécessité de rendre aux habitans de la capitale un divertissement qui, par une longue habitude , leur était devenu nécessaire , et dont les hospices devaient tirer de grands avantages. Il avait déjà rétabli TOpéra dans son ancienne splendeur , et l'on se rappelle qu'un complot contre la vie du premier consul devait y éclater, un jour qu'il s'était proposé de s'y rendre, et qu'un autre jour, en y allant, il échappa, comme par miracle , à l'explosion d'une machine infernale.

L'événement le plus tragique et le plus déplorable donna, le dimanche gras de l'année i8ao, une funeste célébrité à ce même bah Le duc de Berry tomba sous le poignard d'un assassin, et dès ce moment toutes les joies se changèrent en douleurs , non seulement dans les salles de l'Opéra, mais encore dans toute l'étendue de la France. L'académie royale de musique se couvrit d'un voile funèbre pendant près de deux années ; un lugubre silence remplaça la mélodie de ses concerts , et l'ordre fut donné pour la démolition de la salle à la porte de laquelle ce meurtre avait été commis.

Outre les bals de l'Opéra, il y en avait encore

t)KS FRANÇAIS, 2^^

dans les grandes guinguettes situées au nord de la capitale ^ aux Porcherons et à la Nouvelle- France f où les masques du bas-peuple accQu- -raient le soir des jetidi , dimanche et mardi gras. De jeunes seigneurs et des femmes de la cour ne dédaignaient*pas de se mêler ^ déguisés et masqués, aux quadrilles et aux contredanses de cette foule joyeuse. Madame de Genlis ne nous apprend-elle pas ingénument , dans ses Mémoires , qu elle voulut un- jour , en costume de paysanne , y jouer son rôle avec une princesse d'Allemagne, et quelle y dansa une ronde avec le valet -de -chambre d'un seigneur de sa connaissance ? Passe pour regarder , mais danser ! C'était un peu fort pour la gouvernante déjeunes princes du sang. Après le 9 thermidor , la joie d'être délivré de la tyrannie de Roberspierre donna lieu , l'année suivante , à l'ouverture d'un bal auquel

n'étaient admises que les personnes qui avaient à regretter un ou plusieurs parens , morts sur l'échafaud; il fut nommé le Bal aiùc victimes: expression bizarre qui renferme deux idées in- ^ociables^ celle du plaisir et celle de l'affliction ! expression éminemment pittoresque, qui donne l'idée la plus juste de ce caractère léger , fri-

vole et inconséquent que les étrangers reprochent aux Français. Ainsi ^ un (ils qyi avait perdu son père , une femme son époux , oubliaient la mort qu'ils auraient dû pleurer , pour se réjouir de celle à laquelle ils venafent d'échapper.

Les derniers jours du carnaval étaient autrefois célébrés , à Paris ^ par de nombreuses et brillantes mascarades qui parcouraient la rue Saint-Antoine et le faubourg de ce nom dans presque toute leur longueur. Outre l'antique cérémonie du bœuf gras , de longues files de gens masqués et sous toutes sortes de déguise-^ mens , en voiture , à cheval et à pied , offraient à la foule innombrable des spectateurs le plus agréable divertissement. Dès que le jour touchait à sa fin ^ tous ces masques se séparaient par bandes y et allaient passer une joyeuse nuit dans les vastes salles de danse des grandes guinguettes , d'où ils ne sortaient qu'à laL pointe du jour , excédés de lassitude et de sommeil. C'était pour l'observateur un spectacle aussi curieux que divertissant, que celui qu'ils offraient à leur retour. Revêtus des livrées de la folie , ils regagnaient tristement leur gîte , crottés jusqu'à Téchine et transis de

DES FRANÇÀJS. * 2^^

froid. Le beau berger Tyrcîs ne ressemblait plus qu'à un vil pâtre, et la charmante Annette qu'à la pauvre servante d'un fermier. Ses jolis souliers de maroquin rouge étaient couverts de fange ; sa blanche collerette dérangée offrait çà et là des taches de vin ; son chapeau de paille avait perdu son éclat, et les fleurs de son sein , flétries et décolorées , n'attiraient plus ses regards , ne flattaient plus son odorat. Annette avait fatigué tous les danseurs; mais, toujours fidèle à son cher Tyrcis, elle avait mis leur amour au désespoir : s'ils l'eussent vu à son retour !

Après dix ans de suppression , les divertissemens publics du carnaval reparurent avec un éclat extraordinaire. En 1802, le jour du mardi gras, toutes les rues de la capitale se remplirent de masques, grands et petits, sous une infinie variété de costumes. Mais ce fut surtout dans les rues Saint-Denis , Saint-Honoré , Richelieu, et sur les boulevards, que l'on en vit circuler le plus grand nombre. Toute la population, pour ainsi dire, à pied, à cheval, et en voiture, était masquée, travestie ou déguisée. Les années suivantes , soit que le temps lut peu favorable, soit que les conscriptions

aussi nombreuses que fréquentes , fussent un obstacle aux plaisirs du carnaval ^ le nombre des gens masqués devint plus rare dans les rue» et sur les boulevards.

Depuis l'époque déjà citée, les bals public» et particuliers se multiplièrent d'année en année, et enlevèrent aux guinguettes tous le» masques qui pouvaient disposer d'un louis d'or pour l'entrée de deux personnes, contredanses et rafraîchissemens. Ce n'est pas exagérer si l'on dit que, dans les derniers jours du carnaval , tes bals de la capitale sont aujourd'hui au nombre de plus de deux cents, qui, proportion gardée , réunissent au moins quarante mille individus.

Les orchestres de ces salles de bals sont en général fournis de bons musioîens, qui, après avoir achevé leur cours au conservatoire, n'ont trouvé place que dans les petits spectacles, ou sont réduits à ne subsister que de quelques leçons particulières de solfège qu'ils donnent en ville. Nous ne dirons point des Tyrcis et des Annettes de ces bals, ce que nous venons de dire du berger et de la bergère, qui, autrefois, sortaient d'une guinguette à six heures du matin.

Tous ces bals, à rexception de ceux des familles, où l'on n'admet que des parens et autres personnes invitées, sont placés sous la surveillance de la4)olice et l'inspection de la gendarmerie : aussi arrive-t-il souvent que, le mercredi des cendres , un bon nombre de beaux masques des deux sexes ont passé de la salle du bal au violon du corps-de-garde , et que, le lendemain, les parens d'une jeune fille sont bien étonnés de la trouver à la préfecture, avec un amant qu'ils ne lui connaissaient pas, mais que son joli costume et sa légèreté lui avaient fait préférer à son cousin, travesti d'une manière qui ne lui plaisait point autant.

Le carnaval est aussi la saison des bals de la cour et des bals bourgeois ; mais il s'en faut de beaucoup qu'ils offrent le même intérêt que ceux dont nous venons de parler. Les premiers sont, il est vrai, très-brillans; mais le cérémonial de l'étiquette fait entrer l'ennui, en consignant la gaité à la porte de la salle. Ce n'est pas là, assurément, que deux amans peuvent s'entretenir tout à leur aise.

Les bals bourgeois, aujourd'hui extrêmement multipliés, sont ceux que de riches capitalistes, des banquiers principalement, don-

248 VIE PUBLIQUK

nent à leurs parens y à leurs amis , et à de grands fonctionnaires dont ils ont obtenu ou désirent la protection. Un orchestre choisi , des salles décorées richement, uoe coUatioQ où tous les goûts trouvent à se satisfaire abondamment, un grand nombre de jeunes personnes et de jolies femmes dont la parure est aussi riche qu'élégante ^ des danses variées , et même animées, voilà ce que vous trouvez dans ces bals. S'il y a du mouvement et même de la confusion, ce n'est ni ce mouvement ni cette confusion qui plaisent dans les bals de l'Opéra ou dans ceux des grandes guinguettes , dont la liberté, qui y domine, fait presque, tout le rharme.

Que dirons -nous des bals que les administrations municipales donnent, de temps en temps , pour célébrer des événemens qui intéressent toute la France? On y danse, on s'y fatigue, on s'y ennuie, on se retire; et, le lendemain, tous les journalistes , dont aucun n'y a été invité, vous apprennent que les danses, après le départ des grands personnages, en rhonncur desquels le bal a été donné, ont oonlinut' jusqu'au jour avec une eoctreifie wi*aci((\

Les bals des ministres, quoique trés-brillans, ne sont pas plus amusans. On a beaucoup parlé de celui que le ministre de Tintérieur donna pendant les fêtes du sacre. Toutes les dames y reçurent chacune un gros bouquet noué d'un beau ruban. Si M. de Corbière était toujours aussi aimable ! *