DU RÈGNE DE CE MONARQUE

La cour de Louis XV offrait , avant le mois det mai 1774» époque de la mort de ce prince, le contraste le plus frappant avec celle des dernières années de Louis XIV. Le château de Versailles ressemblait, en 1716 et années précédentes, à une espèce de couvent, dont madame de Maintenon était la supérieure. Tous les courtisans, hommes et femmes, s'étaient imposé la loi de se conformer à l'exemple du grand roi, et de monter leur dévotion sur celle de sa pieuse épouse. Le règne de la galanterie avait disparu ; la chapelle était plus fréquentée que les spectacles de la cour, qui n'avaient plus lieu que rarement, et encore pour les seules pièces à'Athalie et à'Esther. Jamais Dieu n'avait eu , en apparence , de plus

fervens adorateurs ; jamais les cantiques de Sion n'avaient plus souvent retenti dans la demeure royale : et quels hommes , quelles femmes, étaient ces nouveaux chrétiens? Tous, ou presque tous, d'un âge avancé, avaient participé aux anciens plaisirs de leur vieux maître, qu'ils regardaient comme le modèle suprême auquel ils étaient obligés de se conformer. Alors le fameux duc d'Orléans, neveu de ce prince, qui fut dppuis régent du royaume, cachait avec le plus grand soin, sous le masque commun , emprunté du Tar^ tufe , les passions qui débordèrent ensuite de son cœur comme un torrent long -temps retenu par une digue.

Les années qui précédèrent le trépas de l'arrîére-petit-fils de Louis-le-Grand présentent un tableau bien différent. La piété , ou s^a seule apparence même, s'était enfuie de la cour, pour faire place- à la licence des mœurs et aux excès de la plus honteuse dépravation. Nous passons sous silence les débauches du duc d'Orléans, et le changement prodigieux que son funeste exemple amena dans la cour austère du roi son oncle; les amours adultères de Louis-le-Bien-Aimé avec les Mailli, les Vin-

DES rRANÇAÏS, 3

timille, le« Flavacourt, les Pompadiîur, et même les coupables et obscures jouissances du parc aux Cerfs , que le trésor royal ne connaissait que trop par les dots qu'il payait. Nous ne parlons que de la funeste influence des amours du prince avec cette Dubarri, que des courd^ns sans taœurs placèrent dans sa couche.

Dans cette cour, où trois jeunes princes, une jeune princesse, et l'infortunée Mari^- Antoinette, auraient dû recevoir tous les hommages, une femme, oubliant la bassesse de sa naissance et ses viles habitudes , osa , enorgueillie des caresses de son souverain , jouer , pour ainsi dire, le rôle d'une régente, prétendre aux respects des princes et princesses de la famille royale, renverser à son gré et nommer des ministres. Dès lors plus de dignité, plus d'élévation dans la plupart des 1))embres de cette haute noblesse qui fréquentait la cour. Humiliée, prosternée devant la favorite du maître, elle baisait avec transport la main distributrice des faveurs et des trésors de la France. Le chef de la magistrature , un prince de l'Eglise même , ambitionnaient son sourire; et utte dauphine, qui réunissait la beauté à

toutes les grâces de la jeunesse , était réduite à ne recevoir que des hommages dérobé» à Tidoie du jour ^ et même à supporter en silence les sarcasmes que lui attirait le respect de sa dignité.

Basse ambition , viles intrigues , honteuse avarice, excessive corruption , licence effrénée, tels étaient les vices dont la cour de Louis XV donnait à la France et à TËurepe le scandaleux spectacle, quand les autres cours étrangères se recommandaient par cette dignité de mœurs qui rend les gouvernemen» respectables aux nations.

Par quel miracle la capitale et les provinces auraient-elles pu se garantir d'une contagioa qui prenait sa source dans le centre de la monarchie? Aussi la corruption des mœurs avait*elle envahi toutes les classes de la société , depuis les plys élevées jusqu'aux plus basses; alors il était du bon air pour le« hommes d'avoir Une maîtresse avec laquelle ils se ruinaient, et pour les femmes de qualité comme pour celles de la classe bourgeoise, d'afficher le mépris du lien conjugal. Jamais on ne vit plus de femmes entretenues; et la licence des mœurs était parvenue à un tel point, que les

courtisanes éhontées , mais fières du rang eu des richesses de leurs amans^ se considé-^ raient comme formant une classe particulière entre les femmes de qualité qui se liaient quel-» quefois avec elles ^ et les simples bourgeoises qu'elles méprisaient. On nommait tout haut la maîtresse de tel prince , de tel duc, de tel ma* gistrat ^ de tel fermier-général , et la médisance eu la calomnie n'épargnait pas même sur ce point la réputation de tel membre du haut clergé. Ainsi ce temps, si regretté par certaines personnes qui se piquent même d'une vertu austère , est l'époque la plus honteuse de notre biétoire*

COUR DE LOUIS XyU

Ce monarque, avant de monter sur le tràne , avait mérité, par la régularité de ses mœurs, le surnom de Séi^ère. Lorsqu'il eut prisja cou-*ronne , la cour de Yei^ailles changea de lace , mais non pas de manière à faire voir là vertu 4 la place du vice : un mélange de tous les deux parut devoir en être le principal caractère. Les grossières voluptés du règne précédent lurent remplacées par une galanterie qui res-

pectait le décorum jusqu'à un certain points mais dont les formes plus délicates couvraient le même fond de corruption. Si le fameux ma-^ réchal de Richelieu^ et les autres courtisans et valets qui lui ressemblaient , n'y faisaient plu9 que de rares apparitions, une jeune noblesse des deux sexes, délivrée de la contrainte de l'étiquette par l'exemple et l'assentiment de* la reine Marie-Antoinette, y donnait le ton malgré le caractère sérieux du monarque, la dévotion des princesses , filles de Louis XV ^ et la gravité des ministres Turgot, comte de Saint-Germain , etc-

Cette cour se présentait donc sous trois aspects difFérens. D'un coté, on voyait le vertueux Louis XVI , tantôt appliqué aux affaires, ou à l'étude de la langue anglaise, de la géographie et de l'hiatoire, tantôt livré à d'înftocen* délassemens; de l'autre^ la jeune reine «e dépouillant de ces utiles accessoires qui maintiennent et augmentent le respect dû à la di->gnité royale , et se dédommageant , au milieu d'une société choisie , de la contrainte à laquelle elle était obligée de se soumettre dans de certaines occasions j enfin, d*un autre côté , se montrait une sorte de morosité autour des

tantes de Louis , qui , avec leur petite cour , déploraient ranéantissement de cette vieille étiquette, qui avait prescrit si long-temps aux; reiae^ et aux princesses de la maison royale la nianière de se lever , de se coucher , d'en-* trer, de sortir, de s'habiller, de recevoir, de se promener, de prendreieurs repas, etc.

Quand les jeunes seigneurs et les jeunes duchesses ne s'occupaient que de jeux , de plaisirs , de spectacles , de modes et autres frivolités, et que le trésor publie prodiguait à quelques familles les superfluités^ d'un luxe que

n'étalaient pas les monarques, des ministres économes ou économistes dressaient de nouveaux plans de gouvernement, ne rêvaient qu'innovations, et, pleins de confiance .dans le» bonnes intentions du prince, s'efforçaient de lui faire adopter des projets qui ne tendaient à rien moins qu'à priver la majesté royale de ce qui en faisait la sûreté, et de l'utile éclat qui devait toujours l'environner.

Les deux frères du roi , éloignés des affaires par les lois bizarres de la cour , et privés d'occupation dans l'âge des passions > ne s'aperce^ valent de leur proximité du trône que par les respects rendMS à leur naissance , et f^r* la

8 YIE PUBLIQUR

facilité <te satisfaire à toutes leurs dépenses. Le duc d'Orléans, premier prince du sang, grand-père du duc actuel, rougissait des désordres de sa. femme, et n'allait à la cour que lorsqu'il ne pouvait s'en dispenser; il aimait les arts et les protégeait;

Le duc de Chartres, son fils f prince dissipé > vivait à lapglaise , aimait les chevaux, et préludait, avec quelques jeunes favoris, par une conduite licencieuse, à celle qu il tint pendant les premières années de la révolution.

Le prince .de Condé résidait à Chantilly , et ne faisait à la cour, pendant l'hiver, que de rares excursions. Sa société ne se composait guère que de quelques officiers supérieurs qui avaient fait avec lui la guerre de sept ans.

Le duc de Bourbon, son fils, ne -fit parler de lui qu'à l'occasion de son duel avec un frère du roi, La chasse était son occupation favorite.

Le prince de Conti passait sa vie, à l'ile-i Adam, dans une nullité absolue.

Le duc de Penthièvre , prince charitable et pieux , eii^ployait en aumônes une grande par^tie de-tes immenses revenus.

Touie l'ancienne f»ur n'était occupée qu'à

DES FR ÂHÇÀIS. 9

fronder la nouvelle, et à la déconsidérer devant la nation. /