A VAPEUR

On se souvient encore de ces grossi^ et pesantes diligences don t l'adiiiiiiistratiQa des mes^ sageries de la rue Notre^Dame-des-VietAÎres aivait le privilège, quand l^ privilège s'4tendait sur toutes sortes d'entreprises. Mal suspendues^ grossièrement fs^briqué^s, elles faisaient peu d'honneur à M* Turgot, dont elles pprtaient le nom. Si du n^oins les voyageur^ eussent été dédommagés, par un prix modéré, des incommodités qu'ils y éprouvaient., la patiencp Leur eût échappé moins souvent; mais pouvaient-ils se contenir lorsqu'ils payaient cent vingt francs pour fq.ire cent dix-sept lieues de poste, cahotés sans cesse , et prendre trois ou quatre repas a table d'hôte, non loin de celle où le conducteur et le postillon étaient mieux alimentée.

Voici encore un des bienfaits de cette révolution , qui a tant fait de mal. En supprimant tous, li^s privilèges, elle a mis l'administre^tion des messageries, royales daix^ la nécessité, où s'est trouvée par la concurrence de vingt compagnies , de mieux suspendre ses voitures , de

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diminuer le prix des transports , en laissant les voyageurs libres de manger ce qu'ils voudraient, où ils vaudraient, et dé partir à des heures plus commodes pour eux, au lieu de se mettre en route à onze heures du soir, ou à quatre heures du matin au milieu des rigueurs de l'hiver.

La liberté accordée aux entrepreneur» de voitures publiques , moyennant certaines mesures de police à observer , n'a pas été moins avantageuse aux habitans de la capitale, parla suppression des privilèges dont jouissaient les propriétaires des petites voitures, destinées aies conduire dans les environs. Autrefois le8/?of^(&chambre (c'était le nom de ces voitures privilégiées) étaient la seule ressource des personnes employées au château de Versailles, ou de ceux qui, n'ayant point de chev.aux à leur écurie, y allaient solliciter une audience des ministres. Qui croirait aujourd'hui que les samedis au soir, ou les dimanches au matin, on y voyait monter des personnages que l'on devait rencontrer ensuite à V Œil-de- Bœuf (i) , dans la grande galerie, ou à la Chapelle?

(1) On appelait OPJil-de-J3œiif, à Versailles, une petite salle du ph^tcuu, cclaire'e seulement par une fenêtre ovale qui rcssomUtit

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La suppression des privilèges ayant multiplié considérablement le nombre des voitures publiques, les entrepreneurs, par une émulation avantageuse aux voyageurs, se sont efforcés de s'attirer la préférence, soit ]|)ar des voitures mieux suspendues, plus propres et plus commodes, soit par des prix plus doux, soit enfin par une plus grande célérité. De là il est arrivé que les moyens de commuiiicatîon, entre les villes du royaume et avec leurs environs, sont devenues plus faciles, plus promptes, beaucoup moins coûteuses, et que le nombre des concurrens qui devait nuire au succès de leur entreprise, est précisément ce qui Ta favorisé. Qui maintenant, si ce n'est un voyageur dépourvu d'argent, ou qui veut aller à pied pour son plaisir , ne monte pas dans une voiture où il n'aura que cinquante centimes à payer par lieue? Quel Lyonnais ne voudra pas revoir sa bell^patrîe, n'ayant pas à dépenser cent vingt francs pour aller et revenir?

C'est un grand et signalé service que la

à Fceil d'un bœuf, forme d'architecture. Comme elle se trouvait sur le passage du roi et des princes lorsqu'ils se rendaient d'un appartement dans un autre , les courtisans ne manquaient pas de s'y trouver à de certaines heures pour en recevoir un coup d'oeil.

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liberté douuée aux voitures publiques, a rendu et rend chaque jour à la société par la facilité des visites. Les liens des familles sont moins susceptibles de se relâcher; les affaires se trai-^tent plus ppomptement; les amis peuvent goûter plus SQuven^t les douceurs de l'amitié; les employés et les serviteurs absens peuvent se rendre beaucoup plus tôt, les uns à leurs fonctions, les autres à leurs devoirs; les plaisirs de la campagne sont beaucoup moins négligés pour ceux de la ville; enfin, ce qui est le plus précieux des avantages, le commerce trouve dans un roulage accéléré le moyen d^entretenir des relations plus étendues et plus fréquentes.

Aussi quel mouvement sur les routes qui avoisinent les grandes villes, principalement la ville de Paris, où il était si rare autrefois de voir arriver des voitures de roulage , qui ne pouvaient faire tout au plus que huit Ueues par jour. Allez vous promener sur ces routes, à chaque pas vous en trouverez, que vous aurez peine à suivre; et celles des messageries royales , comptez si vous pouvez celles qui vont et viennent; et celles des entrepreneurs parliculicrs , ces grandes et petites gondoles

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qui toutes partent et arrivent à Theure fixée, et toujours chargées de voyageurs, les çompte- Fez-vous aussi?

Ce qui étonne, c'est que, malgré la multitude de ces voitures, qui parcourent la France dans tous les sens, et par des chemins souvent mal entretenus, les accidens soient si rares. A quoi attribuer ce phénomène? c'est sans doute à cette émulation qui fait que les propriétaires emploient tous les moyens possibles pour l'emporter sur leurs rivaux , parla bonne construotibn de leurs voitures et le bon choix des conducteurs et postillons. Quand on n'a point de concurrence à redouter , on n'est pas si attentif aux précautions.

Les malles-postes, d'invention toute récente, contrastent d'une manière frappante avec ces lourdes chaises qu'on appelait la malle j il y a quelques années, et dans lesquelles le conducteur ne pouvait recevoir qu'un seul voyageur. Douées d'une plus grande légèreté, déplus de capacité et de non moins de solidité , elles de-^ vancent aisément toutes les autres voitures de poste, et de plus elles peuvent se charger de plusieurs voyageurs avec leurs effets, à des prix moins élevés qu'autrefois. D'une forme élé-

gante, et attelées de quatre chevaux^ avec deux postillons f elles arrivent dans les villes d'une manière imposante , qui met en mouvement toute la population des rues par où elles passent.

Les bateaux à vapeur offrent une autre ressource aux voyageurs et au commerce. Quelques années avant la révolution , le marquis de Jouffroy fit à ce sujet, sur la Saône, une expérience qui ne réussit pas; mais c'était toujours un pas de fait dans une découverte que l'Américain Fui ton a perfectionnée, de manière qu'il semble qu'elle ne puisse plus être susceptible d'obtenir un plus grand succès, que celui qui lui est assuré par de nombreuses expériences , et par l'emploi universel qui s'en fait aujourd'hui.

Les Français se sont empressés de se faire les disciples de Fulton, quoiqu'ils aient sur lui la priorité d'invention. Plusieurs bateaux à vapeur ont été construits successivement pour naviguer sur la Seine, dont les nombreux détours, depuis Rouen jusqu'à Paris, obligent les bateaux ordinaires d'y parcourir une longueur de quatre-vingt-quinze lieues, dans un espace de temps beaucoup trop long pour les opëralious commerciales. Aujourd'hui la vapeur

abrège le temps de cette navigation de plus des deux tiers, sans nul danger ni pour les voyageurs , ni pour les marchandises (i).

L'impétuçsité du Rhône, que le halage pouvait h peine vaincre, cède aujourd'hui, sans nul effort, aux bateaux à vapeur, et bientôt toutes les rivières de France offriront le même avantage dans leur navigation.