CLERGÉ DU PREMIER ORDRE

Les mœurs de la cour et les progrés dé la philosophie eurent une grande influence sur la conduite et l'esprit de ce premier ordre de Tétat, jusqu'à la révolution^ qui le montra tout à coup bien différent de ce qu'il était avant cette fameuse époque. Il faut bien se garder de confondre ces ministres de la religion^ aujourd'hui salariés par l'état , avec <^ grand et superbe corps, qui avait à sa tète cent dix-huit évèques et dix-sept archevêques , huit cents abbés commendataires; qui comptait quarante-cinq mille pasteurs du second ordre^ plus de dix mille chanoines , environ soixante mille réguliers y et qui jouissait de plus de quatre-vingts millions de revenu , qui en formeraient aujourd'hui plus de cent.

La plus grande partie de ces immenses revenus f distribués dans la plus choquante disproportion , nourrissait le luxe des prélats > la paresse des abbés commendataires , des prieurs et des chanoines; et la moindre partie était destinée à l'entretien 4es pasteurs du second ordre, de ces vénérables, ministres des campagnes; dont la plupart étaient obligés de sup-

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pléer, par des quêtes animeUes chez leurs roissienSy à rinsoflSsaiice de leur traitenMnu Ainsi y tel prélat jouissait de cinq à sx cent mille francs de retenus , lorsque le plus grand nombre de ses curés ne receraient pas la huitcentième partie de cette somme.

Si le propre de Topulence est de corrompre les mœurs et d'endurcir le caractère, on ne doit pas s'étonner que, si plusieurs membres du haut clergé donnaient aux peuples le spectacle des vertus apostoliques , beaucoup d'autres étaient loin de les édifier psir la régularité de leur conduite. On ne peut ignorer que plus de cinquante archevêques ou évéques violaient habituellement le devoir de la résidence, si positivement prescrit par le concile de Trente, habitant plus souvent et plus longtemps Versailles et Paris que la capitale de leur diocèse ; et que ceux qui se piquaient de plus de régularité ne manquaient pas, chaque année, de venir passer au moins trois mois dans la capitale, abandonnant à un ou deux grands vicaires, instruits et laborieux , le soin de leur troupeau et la surveillance de leurs séminaires.

Luxe dans leurs vétemens, dans leurameu-

blement^ dans leurs repas, dans leurs équipages, coiffure et manières toutes mondaines, telles étaient les marques distinctives de ces prélats de.cour , qui , trouvant leurs immenses revenus insuffisans, ne cessaient, en vue de les accroître , de solliciter les riches bénéfices qui venaient à vaquer par le décès dès titulaires. S'imaginerait- on qu'avec six cent mille francs dé revenus ecclésiastiques, le cardinal de La Roche-Âimon ait laissé des dettes considérables , et que la vente de tout ce qui lui appartenait n'ait point suffi* pour satisfaire ses créanciers ? On se rappelle la mauvaise réputation du cardinal de Rbhan , qui jouissait de plus de cinq cent mille francs de rentes, et qui se trouvait toujours obéré, au point d'être obligé de recourir aiix plus viles ressources, 11 y avait loin de cette opulence aux vingt mille francs du vénérable M. de Beauvais, évêque de Sénez.

Si nous descendons des prélats aux abbés commendataires', quel luxe! quelle oisiveté! quelle coupable dissipation des bienf de l'É-*' . glise! Le jeu, la chasse, les spectacles, les parties de plaisir à la ville ou à la campagne, tel était l'emploi de leur temps et du bien des

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pauvres. Si quelques-uns se livraient aux fonctions de leur état ou à d'utiles occupations , le plus grand nombre , constamment inoccupé , promenaient leur ennui et leur honteuse inutilité de cercle en cercle, 6ii de boudoir en boudoir. S'acquittant rarement des devoirs les plus indispensables de leur profession , ils dédaignaient même de porter l'habit long, si ce n'est dans quelques cérémonies, auxquelles ils ne pouvaient se dispenser d'assister. Nous avons connu un de ces abbés de cour, qui , en sa qualité de grand vicaire d^un archevêque , ne portait la soutane que pendant les six mois qu'il résidait dans le diocèse : c'était déjà beaucoup ; mais ne pensez p^s que ce costume offrît le caractère d'uûe vénérable simplicité : bien loinde là. Ses cheveux, frisés et saupoudrés d'une poudre grise et parfumée , se courbaient au-^dessus du front en fer à cheval, et se roulaient depuis le derrière de la tête jusque vers les tempes, en doubles et triples boucles ou boudins. Un ample manteau de soie tombait de %es épaules , et sa longue queue , qui égalait celle de la soutane, balayait au loin le pavé de l'église ou le parquet de la maison qu'il visitait. De larges boucles de vermeil couvraient

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s€8 souliers de peau de chèvre, qui, coiiforniément à la mode, laissaient la moitié du pied presqu'à découvert* Croirait- on aujourd'hui que, sous ce costume de mondanité, il assistait aux exercices des séminaristes, et leur prêchait la modestie cléricale ?

i U ne faut pas s'étonner que ces abbés eussent conçu du mépris pour la soutane. Aucun ecclésiastique I s'il n'avait pas de fonctions à remplir à la cour I ne pouvait y paraître en habit long ; et , dans les grandes maisons^ le curé de la paroisse et ses vicaires étaient les seuls qui fussent autorisés à s'y présenter avec ce vêtement. ÉgUsiers , soutanierSf tels étaient les jolis noms que les abbés dont nous parlons donnaient aux ecclésiastiques du second ordre ou du bas clergé , qui , pleins de respect pour les canons de l'Église, ne paraissaient jamais qu'avec l'hab^it cléricaU

Ce n'était pas de ces derniers que le ministre de ia feuille s'occupait; sa salle d'audience, bien différente d'une salle de séminaire^ n'était remplie que de jolis abbés poupins, bien calamistrés, bien proprets I recommandés par madame la duchesse ou par madame la mkrquise. Le temps était pa$sé où l'évéque de Mirepoix ,

de rigide mémoire, n'accordait les grâces dont il était dispensateur qu'à ceux qui se présentaient devant lui avec le costume et l'air de séminaristes.

Nous avons dit que la plupart des abbés cornmendataires consumaient leurs revenus dans l'oisiveté : nous devons dire qu'il y en avait quelques-uns de mieux avisés. Les abbés d'Espagnac et de TaP*'^ Pé'^** , devenus habiles dans l'agiotage , savaient bien profiter des chances de ce jeu pour accroître immensément leurs capitaux. Si d'autres résidaient dans leurs cornmendes, c'était pour économiser en faveur de leurs neveux qui étaient à l'armée , ou pour grossir la dot de leur nièce. Ainsi les revenus de l'Eglise étaient détournés de leur destination essentielle , pour servir à l'entretien ou au luxe des laïcs.

Si l'espril religieux se trouvait au plus haut degré dans plusieurs prélats , tels que les archevêques de Paris et de Rouen , les évéques d'Amiens, de Langres, de Sénez , de Clermont , etc. , il s'était bien affaibli dans quelques autres. Les principes de la philosophie moderne avaient trouvé accès dans le haut clergé ,. dont tous les membres auraient dû, par con-

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science et par état ^ se montrer les ennemis irréconciliables de l'incrédulité. De grands prélats donnaient à diner aux coryphées de cette philosophie. \j! archevêque philosophe était le nom qu'on donnait à M. de Lomé/iie , archevêque de Toulc^use. M. deMontazet"^ patriarche des jansénistes y et auteur d'une excellente Instruction pastorale sur les sources de Vincrédu^ lité, recevait à sa table l'abbé Raynal; et l'on sait que plusieurs archevêques ou évêques se faisaient gloire de siéger à l'académie française^ presque toute composée de philosophes. Les prédicateurs eux-mêmes ne se croyaient pas dispensés de payer leur tribut à la philosophie , parce qu'il était du mauvais ton de déclamer contre les philosophes. Si l'on en excepte les ex-jésuites Lenfant, Beauregard , l'abbé de Cambacérès , et quelques autres moins connus^ ceux qui voulaient parvenir se gardaient bien de déclamer contre l'incrédulité, et même quelques-uns ne croyaient pas être entrés dans l'esprit du jour, s'ils n^avaient mêlé à leiirs sermons quelques idées et phrases philosophiques ; si , au lieu de parler à leurs auditeurs de la charité chrétienne, ils ne les avaient pas entretenus, des saints devoirs de

son d'état. Il ne fit que paraître, et partagea la disgrâce de Turgot, qui fut remplacé au contrôle général par M. de Clugny. Voltaire avait écrit à madame de Maurepas : « Si }à- « mais Turgot cesse d'être ministre , je me fe- « rai moine. » Cette dame l'ayant sommé de tenir sa parole : « Oui, madame, répondit-il; « je me fais moine, et de l'ordre de Clugny. » M. de Clugny mourut sans avoir fait de mal, et M. Taboureau prit sa place , en s'adjoignant M. Necker , en qualité de directeur des finân^^.

On avait dit de l'abbé Terray qu'/7 avait bien fait le mal; de Turgot, qu'// a\^ait mal fait le bien, et Ton dit des deux nouveaux administrateurs des finances du royaume, qu'ils ferraient bien le bien, La suite a montré si cette ^ prédiction s'est accomplie. Voici du moins uneS anecdote qui dut attirer au banquier génefvois / la faveur populaire, et justifier les espérances qu'il donnait.

Au mois de janvier 1777, la reine lui envoya demander une ordonnance pour toucher au trésor royal une somme considérable dont elle avait un besoin urgent. Il lui écrivit trèsrespectueusement : « L'état du trésor ne me

« permet absolument point d'accorder à Votre « Majesté sa demande; mais ma fortune me (c met à même de lui offrir cette même somme t< de ma bourse , et j'aurai l'honneur de la lui « porter ce soir. » Il est à croire qu'il n'en oublia pas dans la suite le remboursement , d'une manière ou d'une autre.

Dans le même temps, M; de Sartine administrait la marine. La reine , après avoir été long-temps sa protectrice, l'abandonna, et ne l'appela plus que Pai^ocat patelin, le doucetmix menteur. Ce ministre étaii à genoux devant le corps de ja marine. Son ministère fut donné au marquis de Castries , ami de Necker, très-laborieux et très-instruit. Le ministre de la guerre , M* de Montbarrey, fut enveloppé dan» sa di^ grâce. On disait que Sartine était si passionné pour les belles perruques, qu'il en avait envijc^n quatre-vingts, fabriquées par les plus habiles perruquiers. On se rappelle que M. Le Noir, lieutenant-général de police, son ami, avait la manié de montrer une main bien potelée, et de faire faire la roue à de superbes manchettes. Quels hommes !

M. de Galonné étant devenu le successeur de M. d'Ormesson, qui i'avâit été de M, Joli

de Fleuri, on fit courir cette plaisanterie : w Si ({ celui*-là n'a pas la Toix du peuple, il en aura « du moins l'argent, n Ce ministre connaissait parfaitement le caractère français : il était le premier à rire des caricatures et des chansons que l'on faisait contre lui, et priait ses amis de les lui envoyer. Deè plang de finances , que ses ennemis ne comprenaient pas , le firent disgracier { il passa en Angleterre.

M. de Vergennes , ministre des affaires étrangères > n'est que trop connu par le traité de coâttnerce avec rAngleterre, traité qui> en inondant la France de mài'chandises a/iglaises, po^ta un coup martel à nos manufactures.

MM. de Mirôménil, garde des sceaux, et de Montmorin, successeur de M. de Ver^ genne^ , se trouvèrent dans des circonstances trop graves pour leur médiocrité.

L'archevêque de Toulouse, Loménie, ensuite archevêque de Sens et cardinal, qui avait succédé à Galonné , et le garde des sceaux Lamoignon , tentèrent de concert des innovations qui causèrent un mécontentement général dans les parlemens, le clergé et la noblesse, et produisirent dans les esprits une fermentation qui devait bientôt aboutir à une grande révolution.

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