CLERGÉ DU PREMIER ORDRE

Les mœurs de la cour et les progrès de la philosophie eurent une grande influence sur la conduite et l'esprit de ce premier ordre de Tétat, jusqu'à la révolution^ qui le montra tout à coup bien différent de ce qu'il était avant cette fameuse époque. Il faut bien se garder de confondre ces ministres de la religion, aujourd'hui salariés par l'état, avec ce grand et superbe corps, qui avait à sa tête cent dix-huit évéques et dix-^ept archevêques, huit cents abbés commendataires; qui comptait quarante-cinq mille pasteurs du second ordre ^ plus de dix mille chanoines, environ soixante mille réguliers, et qui jouissait de plus de quatre-vingts millions de revenu , qui en formeraient aujourd'hui plus de cent.

La plus grande partie de ces immenses revenus, distribués dans la plus choquante disproportion , nourrissait le luxe des prélats -, la paresse des abbés commendataires , des prieurs et des chanoines; et la moindre partie était destinée à l'entretien 4es pasteurs du second ordre, de ces vénérables, ministres des campagnes^ dont la plupart étaient obligés de sup-

pléer, par des quêtes annuelles chez leur§ paroissiens, à l'insuffisance de leur traitement. Ainsi, tel prélat jouissait de cinq à. six cent mille francs de revenus , lorsque le plus grand nombre de ses curés ne recevaient pas la huitcentième partie de cette somme.

Si le propre de l'opulence est de corrompre les mœurs et d'endurcir le caractère, on ne doit pas s'étonner que, si plusieurs membres du haut clergé donnaient aux peuples le spectacle des vertus apostoliques, beaucoup d'autres étaient loin de les édifier pg^r la régularité de leur conduite. On ne peut ignorer que plus de cinquante archevêques ou évêques violaient habituellement le devoir de la résidence, si positivement prescrit par le concile de Trente , habitant plus souvent et plus longtemps Versailles et Paris que la capitale de leur diocèse ; et que ceux qui se piquaient de plus de régularité ne manquaient pas, chaque année, <le venir passer au moins trois mois dans la capitale, abandonnant à un ou deux grands vicaires, instruits et laborieux , le soin de leur troupeau et la surveillance de leurs séminaires.

Luxe dans leurs vêtemens, dans leur ameu-

blement^ dans leurs repas, dans leurs équipages, coiffure et manières toutes mondaines, telles étaient les marques distinctives de ces prélats de.cour, qui, trouvant leurs immenses revenus insuffisans, ne cessaient, en vue de les accroître , de solliciter les riches bénéfices qui venaient à vaquer par le décès des titulaires. S'imaginerait- on qu'avec six cent mille francs de revenus ecclésiastiques, le cardinal de La Roche-Aimon ait laissé des dettes considérables , et que la vente de tout ce qui lui appartenait n'ait point suffi- pour satisfaire ses créanciers ? On se rappelle la mauvaise réputation du cardinal de Rohau, qui jouissait de plus de cinq cent mille francs de rentes, et qui se trouvait toujours obéré, au point d'être obligé de recourir aux plus viles ressources. Il y avait loin de cette opulence aux vingt mille francs du vénérable M. de Beauvais, évêque de Sénez.

Si nous descendons des prélats aux abbés commendataires*, quel luxe! quelle oisiveté! quelle coupable dissipation des bienrde l'É-^' . glise! Le jeu, la chasse, les spectacles, les parties de plaisir à la ville ou à la campagne, tel était l'emploi de leur temps et du bien des

pauvres. Si quelques-uns se livraient aux fonctions de leur état ou à d'utiles occupations, le plus grand nombre , constamment inoccupé , promenaient leur ennui et leur honteuse inutilité de cercle en cercle, 6n de boudoir en boudoir. S'acquittant rarement des devoirs les plus indispensables de leur profession , ils dédaignaient même de porter Fhabit long, si ce n'est dans quelques cérémonies, auxquelles ils ne pouvaient se dispenser d'assister. Nous avons connu un de ces abbés de cour, qui , en sa qualité de grand vicaire d^un archevêque , ne portait la soutane que pendant les six mois qu'il résidait dans le diocèse : c'était déjà beaucoup ; mais ne pensez pas que ce costume offrit le caractère d'uûe vénérable simplicité : bien loinde là. Ses cheveux, frisés et saupoudrés d'une poudre grise et parfumée , se courbaient au-<-dessus du front en fer à cheval , et se roulaient depuis le derrière de la tête jusque vers les tempes, en doubles et triples boucles ou boudins. Un ample manteau de soie tombait de %es épaules , et sa longue queue , qui égalait celle de la soutane, balayait au loin le pavé de l'église ou le parquet de la maison qu'il visitait. De larges boucles de vermeil couvraient

ses souliers de peau de chèvre, qui, couforniémeut à la mode , laissaient la moitié du pied presqu'à découvert. Croirait -on aujourd'hui que, sous ce costume de mondanité, il assistait aux exercices des séminaristes, et leur prêchait la modestie cléricale ?

U ne faut pas s'étonner que ces abbés eussent conçu du mépris pour la soutane. Aucun ecclésiastique , s'il n'avait pas de fonctions à remplir à la cour, ne pouvait y paraître en habit long ; et , dans les grandes juaisons, le curé de la paroisse et ses vicaires étaient les seuls qui fussent autorisés à s'y présenter avec ce vêtement. Églisiers , soutanierSf tels étalent les jolis noms que les abbés dont nous parlons donnaient aux ecclésiastiques du second ordre ou du bas clergé , qui , pleins de respect pour les canons de l'Église, ne paraissaient jamais qu'avec l'habit clérical. V

Ce n'était pas de ces derniers que le ministre de ia feuille s'occupait; sa salle d'audience, bien différente d'une salle de séminaire , n'était remplie que de jolis abbëit poupins, bien calamistrés^ bien proprets I recommandés par ma^dame la duchesse ou par madame la mkrquise. Le temps était passé où l'évéque de Mirepoix ,

de rigide mémoire, n'accordait les grâces dont il était dispensateur qu'à ceux qui se présentaient devant lui avec le costume et l'air de séminaristes.

Nous avons dit que la plupart des abbés commendataires consumaient leurs revenus dans l'oisiveté : nous devons dire qu'il y en avait quelques-uns de mieux avisés. Les abbés d'Espagnac et de Tal**** Pé*** , devenus habiles dans l'agiotage, savaient bien profiter des chances de ce jeu pour accroître immensément leurs capitaux. Si d'autres résidaient dans leurs commendes, c'était pour économiser en faveur de leurs neveux qui étaient à l'armée, ou pour grossir la dot de leur nièce. Ainsi les revenus de l'Eglise étaient détournés de leur destination essentielle , pour servir à l'entretien ou au luxe des laïcs.

Si l'esprit religieux se trouvait au plus haut degré dans plusieurs prélats , tels que les archevêques de Paris et de Rouen , les évéques d'Amiens, de Langres, de Sénez , de Clermont , etc. , il s'était bien affaibli dans quelques autres. Les principes de la philosophie moderne avaient trouvé accès dans le haut clergé ,. dont tous les membres auraient dû, par con-

science et par état, se montrer les ennemis irréconciliables de l'incrédulité. De grands prélats donnaient à diner aux coryphées de cette philosophie. U archevêque philosophe était le nom qu'on donnait à M. de Loméjiie , archevêque de Toulcjuse. M. deMontazet\ patriarche des jansénistes , et auteur d'une excellente Instruction pastorale sur les sources de V incrédulité y recevait à sa table l'abbé Raynal; et l'on sait que plusieurs archevêques ou évéques se faisaient gloire de siéger à l'académie française, presque toute composée de philosophes. Les prëdica teurs eux-mêmes ne se croyaient pas dispensés de payer leur tribut à la philosophie , parce qu'il était du maui^ais ton de déclamer contre les philosophes. Si l'on en excepte les ex-jésuites Lenfant, Beauregard , l'abbé de Cambacérès , et quelques autres moins connus, ceux qui voulaient parvenir se gardaient bien de déclamer contre l'incrédulité, et même quelques-uns ne croyaient pas être entrés dans l'esprit du jour, s'ils n^avaient mêié à leiirs sermons quelques idées et phrases philosophiques ; si , au lieu de parler à leurs auditeurs de la charité chrétienne, ils ne les avaient pas entretenus, des saints devoirs de

5o VIE PUBLIQUE

rhumanité. Cependant ^ Tabbé Maury prononça le nom de charité dans la circonstance que voici : il venait de prêcher, devant Louis XV I> un sermon sur Taumône , qui lui avait attiré les éloges de toute la cour. Un des aumôniers du roi lui en faisait compliment; mais il ajouta qu'il aurait dû tonner contre ces philosophes, également ennemis du trône et de l'autel. Vous oubliez i monsieur l^abbé, reprit l'orateur, gue je préchais sur la charité. La charité l'empièchait de plaider la cause de la religion ! ! !

En 1 781, le même abbé Maury, préchant à la cour, mêlait les dogmes de la religion à ceux de la philosophie , pour tâcher d'être à la fois bénéficier et académicien. Il essaya de se distinguer par d'énergiques peintures des vices du gouvernement soi^s le dernier règne. Cela ne lui réussit pas, et le roi lui fit dire, par \t grand aumônier, de s'en tenir, autant qu'il serait possible , à prêcher l'Évangile. Ce prédicateur obtint enfin ce qu'il désirait, dans un temps où les philosophes récompensaient les prédicateurs, une abbaye et un fauteuil à l'a-* cadémie.

DES FRANÇAIS. 5l