SALON DE BONNE COMPAGNIE

« Un salon de bonne compagnie, à coup sûr, ». c'est le mien » , dit au fond du Marais la ricbe veuve d'un ancien couseiller de grand'chambre. Un vaste salon, orné d'antiques doru-^ ,res, de meubles historiques, de bronzes, de consoles,, de peintures, qui repoussent tout 8oupçon de fortune nouvelle; grand! feu sous

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une vaste cbemiaée , candélabrea à tepi brandi che&y bougiez , point de lampes ^ de vieux do<H mystiques eu livrée., des bommes. de la viéiUe roche ;et de la politesse la plus scrupuleuse ; trois bostons, un piquet, une table d'écarti pour nos petlts^eufans : voilà le salon de notre douairière.

Trois pièces dé (dain pied , un billard dans l'uue, deUx écartés dans l'autre, dans la troi^ siéœe de* bomnies qui s'entretiennent de 6^ nwcea, de politique; des femmes qui babillent #u)r les modes et les. spectacles ; des meubles de Jaoob > 'des . bronzes de Ravoio., des colificbets du J^etit.x-Duiikerque ;. profusion deiglaces, de petites pâtisseries , de rafraichissemena, voil^ ee qui constitue un salon de la bonne eompa^** gnie dans le quartier de la Chaussée -id'Aatifi; Des banquiers, des agens de change, de riches manufacturiers y sont les actairs principaux* Quelques artistes fourvoyés , quelques hommes de lettres sans conséquence, quelques ^nobles paratites, ou spéculateurs, complètent comuie accessoires les figurant de ces. représentations de Plutu9.

Des femmes élégantes et coquettes^ des hon^ t|ies qui se tutoient, une bazocbe malicieuse et eamstique^ dies ^cliens utiles , des plaideurs

0B6 FBi.!9ÇAI«« I7I

qiii -Viennent de : gagner leur procès, cinq ou. six aroués, troig avocats, deux commissaires prîjeurs , un noJLaire , sse réunissent dans un fafriilaiit salon éloigné de Télnde. On y joue gros j:eu, on y parle haut, on y rit de même : jamais un bon mot inquiet n'y meurt avant d'éclore. Cela s'ap|)elle, avec raison, la bonne compagnie/ chez lès successeurs élégans et ri* ehes des ihtrouTables.Jérômês Pointus et des febuleux avocats patelins* •' . Le ipiàiio est dans le saldn , lies ditvàlets ont dbparude râtelier, le manxiequin s'est réfugié dans un. cabinet. Un 'tapis vert couve^la tabla db la salle à manger. Ne: «erbyet .pts qu'on y j/Qvaii fi donc! on y dessiheà la Jaupe, qji y cause > on y rit , on y taquine à ^plaisir la con«r vtsntise de œrtains ;^ziS&i{i7i / et^ tanids que des messieurs et des dames s'extasient derrière vobs.,;p96digpuant*à haute Yoix/ les iiyperbolesi d^uneadmiration quêteuse, on dônre son des-»

sia àlà £sBime':dîun'<;amaràde, ;qd vous dï% 66S «euls mots :: • te Merci , fiorfice ; il est char«^ ttiant\l>^ Cependant lésfireoiisnartiÉes^sefont entendre.^ Chi' chante y ion improvise iu piano ^> mïD kl harpie f lési voi)cineis6ht plus enriiumiées , les virtuoses ne se font plu» prier; 'l<s^A/£ii/7»y fat fyotrte -Veuilles i kmt iw^erlts - aux curieux . j

17a VIE PUBLIQU B

les esprits sont à l'aise; les rivalités, les prétentions ne troublent point le plaisir qu'on a d'être ensemble. Tout est gai , spirituel ^ ori« ginal et sans souci* On ne fait pas semblant de s'amuser dans une soirée d'artistes , et voilà ce qu'on peat appeler la bonne compagnie.

Entrons dans un salon du faubourg Saint- Germain : devant un grand feu, sont assis fen demi -cercle, sur de larges fauteuils de tapi^ série ou de damas cramoisi , 4 pieds et contours dorés, dei^ pairs de France, trois députés du côté droit» un officier général, un évèque, un abbé décoré , deux douairières. Ces graves personnages s'entretiennent du temps passé en le çompàran; avec celui qui court. Les deux vieilles dtchesses ou marquises ne trouvent rien d'au^i ridicule que les pantalons et les cheveux à la Titus, et cependant les deux pairs, les trois aéputés et le lieutenant général des armées du roi , portent dea pantalons et ont les cheveux coupés. L'une de nos douairières ne se rappelh plus qu'au temps jadis elle ne pou-^ vait enteidre prononcer le nom .de culotte, et qu'elle ci^ii'^ donc !. en détournant la tète, lorsque SIS regards étaient.tbmbés sur des hauts de chausses trop étroits.

Nous {assons dans une salle voisine, et nous.

DES Fi^lNÇAIS. 175

y trouvons deux viëiUardSy chevaliers' de Saint- Louis, de Tordre dé Malte et de la Légiond'Honneuri qui s'escriment au trictrac; à six pas d'eux , un garde-du-corps et un lieutenant de la garde royale jouent à l'écarté avec deux jeunes comtesses ou baronnes. La ïnaitresse de là maison fait sa partie de piquet à éûrire avec un aumônier du roi. Il arrive de temps en temps que de. ce salon s-^échappe une nouvelle, vraie ou fausse, qui, les jours suivans^ donnera de la tablature aux habituas de La Bourse et aux journalistes.

Si c'est là la bonne compagnie , comme toute l'aristocratie nobiliaire le prétend, c'est assu*« rément la plus ennuyeuse.

Les eùip'loyés d'administration ont aussi leurs eoteries ou réunions. Lorsqu'ils ont diné, ils se raasemblent chez l'un d'eux , au nombre de jsept pu huit , et* même plus, avec leurs femmes ou leurs filles. Dains le même salon se trouvent un pupitre, un piano, ^t trois ou quatre tables de jeu pour le piquet et l'écarté. Après les complimens ordinaires, chacun prend place, et une jeune personne, qui passe pour la virtuose de la société, est priée de s'accompagner d'une romance sur le piano. Un profond silence règne dans l'assemblée. Lorsqu'elle a fini, une autre

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dMKHdêlk €hafile aa pupitre u&e arielte de Feydeau ou du théâtre de Madame. Aprèe la liiusique, lee femmes/ qui veulent eauMr^ se rapprochent les uaes des autres^ et les hommes se partagent pour jouer les uns à l'écarté , leji autres au piquet à deux, ou à trois, ou à qua**tre. Les plus forts enjeux sont d'un demi« franc. La réunion commence eti hiver à ifat heures et demie, et se termine à dix^ Pendant tout cet espace de temps ^ Il ne ê*eêi pas pro*nonce un seul mot sur la politique, ni sur lés événemens du jour, ni sur le travail des bureaux. QiuUorie d^as, sept cartes au point ^ quinte majeure y lestées égales, le roi, un point, la vole, voilà tout ce que Vim entend ^u jeudeft hommes, tt Elle n'est pas si jçlie qu'elle se l'iniagine; elle a de grosses jambe&i un grand pied. — J'avais hier une migraine af&euse» ~ J'ai un billet pour aller demain aux Franchi». — Avec les six mille francs de mon mari, nous ne pouvoirs pas joindre les^ deux bouts* -^ 11 y aura jeudi un grand diner chez M. ^***^ dî?reoteur général. Gomme nous y sommes inTÎtè^, mon mari et moi , il faudra bien que je me ihette en état d'y paraître arec avantage; »

Beaucoup d'autres propos sen^bkblés^ sont tetmis par lès faaoïmies^ de nos <îommis.

A» '-dessous de rennui des salôds du fau*^ bourg Saint-Germain , est donc celui du Salon

des eommis.

CONVBKSITIONS.

Nul peuple, de l'Europe ne montre autant de goût pour la coaver^tion que la nation han^ ç^ise» Cest là que la légèreté de son caractère, que.cette mobilité d'idées qui met toutes sortes d'objets à sa portée, pour être effleurés, sans être approfondis, se montrent dans toute leur évidence aux yeux des observateurs nati(mau)£ et étrangers. Cependant cette légèreté et cette moUlité he.sbnt pas tellement inhérentes à notre, caractère I qu'elles nous empêchent de nous entretenir avec nos amis sur dessujetssé-* rieux , .qui .naissent de circonstances dont l'in-» térét est celui de toute la nations.

Depuis la mort de Louis XY, nous n^avons pas manqué de sujets importans pour, nous en-* tretenir. Le rappel des parlemens et les utiles réformes/ ordonnées par Louis XVI, occupé^ rent utilement les cercles de la capitale et des provinces» Le fameux procès du collier foiirr-^ nit une aiiipte:matièrié'à beurs entretiens et à leur malice. Ici oa jasait cènitre^le eak^dinal de

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Rohan ; là les amis de cette maison «e permettaient contre Marie "- Antoinette des discours peu respectueux ^ et surtout contre la manière insolite dont un prince de l'Ëglise romaine, un grand-aumônier de France, avaitété arrêté au milieu d'une grande solennité , et de XonC'tions qui rendaient alors sa personne respecttable sous ce double rapport.

Six ans avant le procès du collier, la guerre d'Amérique avait été pendant plusieurs années, dans les salons de Versailles et de Paris, un sujet inépuisable de discussions. Dans les uns, de grands seigneurs, que la philosophie avait rendus partisans de la liberté républicaine, approuvaient hautement la déclaration en faveur de l'indépendance des colonies anglaises; et dans les autres, des hommes qui 'se croyaient plus clairvoyans dans l'avenir, soutenaient que notre gouvernement avait commis une faute des plus dangereuses en se déclarant pour des rebelles , dans un temps où les idées de liberté qui gennaient de toutes parts eu Europe, y préparaient une ré^rolution. Les femmes n'étaient pas les dernières à dire leur mot sur ce grand sujet, et presque toutes, les douairières à part, défendaient chaudement la cause des insui^gés américains.

La résistance des parlemens au sujet des édits de l'impôt territorial et du timbre^ l'exil du duc d'Orléans et de quelques conseillers, la première assemblée des notables , la cour plé-' nière , le changement du ministère, les étatsgénéraux demandés par tous les parlemens et par le vœu national, tant d'événemens d'une si haute importance , bannirent de toutes lés conversations de la cour, de la capitale et des provinces, les discours frivoles; et il n'y eut plus que ces hommes et ces femmes dont la légèreté est incurable, qui, dans leurs réu-^ nions, continuassent à s'entretenir de modes, de colifichets et de spectacles. Jusque dans les villages et dans les chaumières, les affaires d'état étaient devenues le principal et presque l'unique sujet des conversations des laboureurs.

Les étais-généraux sont convoqués; une révolution complète se déclare dans , toute la France ; il n'y a plus moyen de parler d'autre chose que de cet immense événement. Lesfem-> mes sont les premières à agiter les plus hautes questions de droit public. Les opinions se choquent dans les salons; les partis se forment, se tranchent; des duchesses se déclarent pour la démocratie, et des bourgeoises pour l'aristo-^ cratie. Tels hommes étaient amis avant d'avoir 2. 12

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enUwé une coaversalloo sur les affaires, qui , aprc» avQÎr Tive^ment disputé l'un 'Conlre l'autre dans un cercle, en sortaient ennemis irréconciliables et disposés mèoxe a s'entr'égorger.

liorsque la révolution eut produit ce gou-* yernement exécrable qui noya la liberté dans des torrens de sang, un silence universel succéda aux conversations bruys^ntes, et la plus grande partie de la population se rappela en tremblant le proverbe qui dit que ies murailles ont des oreilles. La pluie et le beau temps, des nouvelles insignifiantes, les modes républicaines, les nouvelles pièces de ithéàtre^ les débats de la convention, racon^ sans nulle observation, voilà à quoi étaient réduites les bouches qui, m^uère, avaient fait retentir les salons de leurs déclamations, pour ou contre les décrets des deux précédentes assemblées législatives. Tout ce qu'il était possible de faire dans beaucoup de maisom, c'était de se parler à l'o** reille, pour n'être pas entendu des valets, dont la plupart étaient . les espions et les ennemîa secrets de l^urs maîtres. Cependant, si. l'on était obligé de se parler tout bas , ce langage presque muet avait ses inconvéniens 9 si , dans la c(»npagnie, il se trouvait quelqu'un d'une i^nion. contraire à celle des interlocuteurs.

DES FBAIfÇAlS. I^g

Ils chachottent , donc iU conspirent contre la république : tel était le raisonnement du républicain,

* La liberté des conversations reparut jusqu'à tin certain point après la constitution de Tan m. A cette époque les sociétés se refortnérenty de nombreux salons s'ouvrirent dans la capitale et dans les principales villes des départemens , les causeries recommencèrent sur les affaires publiques ; des femmes aimables et une foule de jeunes gens ressuscitèrent^ pour ainsi dire , le caract^e français par des entretiens dans lesquels la politique, la ^lanterie^ les modes , les spectacles , les journaux , la littérature étaient passés en revue , comme dans une lanterne magique, et avec une légèreté que ne pouvait faire prévoir la stupeur silencieuse dont on avait été frappé pendant plus de deux ans.

Sous le consulat, sous l'empire et sous la restauration , tous les entretiens se sont troutés mêlés de politique , de récits militaires , d'anecdotes vraies ou fausses, dejugemens sur les pièces nouvelles et sur les ouvrages nouveaux. Depuis la dernière époque, la liberté de la presse périodique leur fournit de temps en temps une ample matière, soit par les im-

]8o Vl£ PUBLIQUE

puiatioDS dirigées contre le ministère^ soit par la nouvelle des vicissitudes journalières qu'ér prouvent les effets publics. Depuis environ trois ans , on peut dire que M. de Villèle et ses trois pour cent ont fait prononcer plus de phrases dans les conversations particulières, qu'il n*en entrerait dans cent gros volumes in-folio. S'il faut ajouter tout ce qui a élé dit sur la guerre d'Espagne , l'indemnité des émigrés et des colons de Saint-Domingue^ sur la Grèce et le pacha d'Egypte , sur le général Foy et l'empereur Alexandre, et sur le droit d'aînesse, il faudrait encore plus de cinquante volumes de la même grosseur et du même format:

Cependant, quel a été le résultat de toutes ces causeries, de tous ces bavardages de salons et de cafés? à quel abus ont-^ils remédié? C'est, dit-on, de ces conversations particulières que se forme l'opinion publique , si tant est qu'il y ait une opinion de cette espèce. Â en juger par le peu d'influence qu'elle exerce sur les ministres, on peut dire que ce n'est qu'un être de raison , un vain fantôme dont on voudrait leur faire peur, et dont ils se moquent, et dont se moquent peut-être aussi intérieurement ceux qui la leur opposent.

Nous n'avons parlé que des conversations

DfiS'FAANÇAlS. iSt

qui se tiennent dans un certain monde. Il serait trop long de dire le sujet de celles qui ont lieu dans la bourgeoisie moyenne et dans les autres états de la société. Les affaires publiques et la politique le cèdent ici assez souvent aux intérêts particuliers et individuels : sujet plus positif que des conjectures vagues^ que* des ràisonnen|ens hasardés sur des données incertaines, que des nouvelles souvent fausses et plus souvent inexactes. Là, on ne voit point de femmes s'ériger en censeurs du gouvernement, point de jeune homme qui, d'un ton pédantesque ët:décidë, prétend dicter aux diffiârens pouvoirs de Tétat la conduite qu ils doivent tenir. Les amis causent de leurs affaires, les parieiis de leurs enfahs y les jeunes gens de leurs plaisirs éi. de leurs projets, les dames de leur toilette, dé leur couturière, des modes et des ajustemens qu'elles préfèrent; les jeunes personnes avec léufs amies, de ce qu'elles ont fait au pensionnat , des défauts de leurs maîtresses,' sous -mai tresses,: et surfout de Tamàhilité ^de leur maître de danse et de celui de chant.

La conversation n'est pas toujours générale.

Si dans une société il se trouve un conteur, il aura bientôt pris la parole^, de manière à imposer silence à tout le monde durant un espace

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de t^mps assez considérable pour endormir la. plus grande partie de ses auditeurs. Larsque enfin Tennui ou le sommeil lesi ont gagnés tous f un léger murmure , suivi de chucbotemens y se fait entendre; le bruit augmente^ les entretiens particuliers recommencent , et notre conteur est forcé de mettre fin à son- bavar^ dage niai^^ qu'il recommencera quelques jours* après a^ec une nouvelle provision de pavois.

VI^SITBS.

Ce que nous avons dit dee saloiis et de^ con^ versations nous qfônduit natuarellemênt aux vi^ sites. On» ea distingue de trois sœ^tes : les visites d'obligation^ les visites d'intérêt et lefr visites d'honnêteté ou de politesse. Les l^reanières sont celles que les enfans doivent rendre à leurs* pa^ rens^et les inférieurs a leurs supérieurs^ dans^ certaines occasions, dans certaifts tempa de Tannée. Les secondes se rendent par lès per*^ sonnes qtii soUiciteaJl des services ou dies grâces auprès de ceUsi qui |b«uveiiit leur reùdre le« uns OUI leur accorder faes^ autres 2 teiles. sont les visites que l'on &ît aux. ministres^, à leurs commis^; aux fonetiotmairesi piiUics^ aux jur» ges^ aux avocats, en uii mot, à tous ceux dont

DES BRànÇAIi. l85

la protection ou l'interventit)!!' tst nécessaire pour le succès d'une réclamation ^ d'une en^ treprise^-d'un proeès on de toute amipe affairée» Les trofisièm^s visite» sont celles t|ue de rendent des amisf, de simplea connaissances, par amitié , par politesse , par réciprocité et méine par désœuvrement, avec rinrtention de tuerie temps dans^un entretien frivole, et, comme on dît, dn. parlant pour parier.

Il n'y a jamaiê eu que des enfans dénaturés ou ingrats qui se soient dispensés de visiter, fl^ils te pouvaient, leurs parens, soit le jour de leur fête, soit au premier jour de l'an, soit dania 4ea cireonstances où o^élait pour eux un éevotv àé partager leur joie ou leur affliction. Làt i^olMion , qui voulait désunir tous les I^fânçais pour les unir ensuite par les chaînes d''nn ès^larâge nommé Rbèrté, mitsouvent cibs* tsfcto à ces^ risitès- Des enfans patriotes dans le ffiim de c# temps *-là^ si leÉfrë parena étaisiri; c^nus<ppur levr opposition aii gouvernement républicain, trouvaient, en ne les Toyantpas;, une sorte d'escuse dans le danger qu'ils auirâieni pu courir en les visitant; et, dans le cas contraire, ils auraient pu les compromets tré , tri les faisant passer pour do mauvais citoyens. Qui peut ignorer, en ^^iy qu'à cette

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déplorable époque, les sentimens de la nature devaient le céder aux principes républicains^ et que si des parens étaient entachés ou seu- 4einent soupçonnés de royalisme et d'aristocratie , leurs enfans n'avaient rien de mieux, à faire que de les éviter et de rompre ostensiblement avec eux? D'ailleurs, les fêtes de famille et celle, du premier de l'an ayant été abolies par le calendrier républicain, toutes les visites qui avaient lieu à ces différentes époques furent suspendues, en attendant des jours plus heureux, ou ne se firent que dans le plus grand secret.

Sous le directoire, ces visites recommencéxent , en dépit du' nouveau calendrier, sinon aussi publiquement et généralement qu'aupar ravant , du moins sans que c6ux qui les faisaient eussent à craindre l'animadversion des gouvernans. Elles reprirent entièrement faveur sous le consulat et soiis l'empire* Bepuis la re^ tauration, la dissidence des opinions politiques n'est point un motif pour s'en, dispenser; 1^ père royaliste reçoit avec plaisir \A visite et.les complimens de son fils libéral., et; personne n'oserait blâmer ni l'un ni l'autre;

Que. dirons - nous des visites intéressées?

Aucune circonstance n'y a jamais apporté le

DES FRANÇAIS. l85

moindre obstacle^ tant Tesprit d'intérêt inspire de hardiesse contre les dangers, les humilia-^ tions et les refus. Les courtisans surtout sont fameux par leur intrépidité à braver tout ce qui répugne à une âme fière et délicate. Qu'on le demande à tous les ministres passés et présens : ils connaissent parfaitement les sentimens d'humilité des grands seigneurs et des grandes dames. M. Turgot, M. Necker, n'étaient que des roturiers : cependaùt ces nobles si fiers deleur naissanceetde leurs titres ne craignaient point d'envoyer demander à ces excellences quel jour, à quelle heure il leur serait loisible de recevoir leur visite. Le jour et l'heure indiqués , ils se rendaient en pompeux équipage à l'hôtel du ministre, se faisaient annoncer, de peur d'attendre, entraient le chapeau bas dans le cabinet du banquier genevois, le saluaient par une profonde courbette , et d'un ton soumis lui exposaient leur demande. Mais de quels courtisans ai -je voulu parler? Sans doute de ceux.de l'ancien régime. Si ceux du nouveau s'y reconnaissent, à qui en est la faute?

En général , nul homme n'est plus bassement hypocrite, nul ne se respecte moins lui-même que celui dont l'intérêt guide les pas chez la personne dont il a besoin. Lé plus orgueilleux

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parait alors le plus humble des hommes; le plus irascible, le plu» doux; le plus euvieu;^^ le plus bienveillant* L'ennemi secret se couvre «lors de tous les dehors de l'amitié y et l'ingrat s'é-r puise par toutes le» protestations de la reçoit* naissance.

Dans le nombre des visites intéreasée», ii faut comprendre celles des éligibles. à la chamr bre des députés, des fonctionnaires publics chez ceux qui sont plus élevés qu'eiix dans la hiérarchie politique y des candidats à l'académie chez le& académiciens.

Voyez comme êet homme, qui paie plus de mille francs; d'imposition foncière » s'^^ite auHprès des électeurs pour les ^igager à lui donner leur voix« Il jouit de cent mille fj^ancs de rente, et il se présente humblement chez l'électeur qui ne paie mx fisc que cient écu^s^, ei sur qui peut-être il n'a jamaÂs daigné faiire toabeif un de ses regards.. IL est da p^rti de rexiréme droite, et il pitoteste de> son attacher ment a la charte; il regrette Lss anciens privi^ léges de la féodalité^ et il jure d& preii4!re avec le pius grandi zèleks intérêts et les droits eonstitutiannels de ses commettana; i\ expose endétail tûus^ses titres à la cénfianee de ses conair toyens^ et, à ^entendre, l'éleclfeurle pireRdrak

DES FRANÇA^IS» l8j

pour le plus chaud parlidan de la démocratie.

Les visiteS' des fonctionnaires publics présen-s tent le métiti^ caractère de soumission et d'hu-r: milité; Mohéieur le maire ^ si hautain avec ses. administrés, n'a^bordele sous^préfet qu'avec les démonstrations d'un respect profond ^ et mour. sieur le sotis^réfety plus impérieux, encore que moaxsieur le mairé^ ne se présente à monsieur le. préfet que ciommie: un valet devant son maître^ un sujet devant son souverain. Âpres cela, qut dire des visités que les préfets rendent au ministre qui ^ d'un trait de plume> peut les destituer? Lesprovirioiaux qui tremblent, de vaut un préfet escorté de plusieurs brigades, d^.^ndar* mes^ seraient b&en étonnés s'ils le V}0:ydieat att^Mlre dans une antichambre l'honneiAr de parler à SOI» excellence^ ou s'ils eisiteiiidaient : les i reproches que^ dans son cabineit, ton excellence, adresse au préfet.

Lorsqu'un membre de l'Académie^FraiiLÇsdse vient d'y laites, par «a mort , u», fàuJ«uiL Ur-. csoûA, tous les ^as de kttne$> qui Sf; regardent) comme des notabililés Uttéraîresy s'entipressent, de le solliciter. Un usaige^ancîeniy qui a force i de loi y exi^ qu'ils Cassent une visite à chacun: des mcm^bres de: ce coirp&, qui n'a. pour lui sur< les autres a;cadémies de l'Institut que le droit;

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d'ancienneté. Voilà donc un auteur de deux ou trois tragédies ou comédies, dont on ne parlera plus dans cinq ou six ans, un poète român-^ tique ou dithyrambique, un prédicateur, un grand seigneur , qui , chacun de leur côté , vont heurter à la porte d'un académicien, pour solliciter son suffrage. Comme dans les trenteneuf académiciens restans, il s'en trouvé toujours cinq ou sixabsens, c'est environ trentetrois visites dont les candidats ont à supporter la corvée.

Ce n'est pas une petite affaire pour ces petits ambitieux, que d'étudier le rôle qu'ils auront à remplir auprès de chacun de leurs juges.

Que dire à cet académicien journaliste qui m'a traîné dans la boue? à celui qui court la même carrière qu^e moi, et me hait comme un rival? Que dire à- i(e philosophe disciple de Voltaire, qui prêche la tolérance, moi qui suis un prince de l'Eglise? « Comment me présenter a ce roturier, moi lé plus grand seigneur de France; à ce savant littérateur, moi qui n'ai écrit que des lettres au monarque et à ses ministres, ou à; ceux qui, par Tancienneté dé leur origine, $Qi prétendent mes égaux? — Je suis connu àvan^.

tageusement par une traduction , qui l'emporte) de beaucoup pour l'élégance sur celle de Per-^

rot d'Ablancourt , et de M. Trois étoiles : quel accueil celui-ci vôudra-t-il J)ien me faire? J'ai chanté les victoires de nos armées; j'ai célébré les triomphes des Hellènes sur les infidèles; je me suis déclaré pour la charte constitutionnelle : n'ai -je point à craindre d'être mal accueilli par M. Lac***, etc. ? » Allons! un p*eu de honte est bientôt passée; partez, monsieur le candidat.

Notre auteur se met donc en route, dans un remise qu'il a pris à la journée* Une heure sour nait lorsque le cocher est monté sur son siège, et, au premier coup de cinq heures, il n'a encore visité que dix académiciens, a Je suis charmé de vous voir, lui a dit l'évêque d'H***; nous allons causer un peu. J'ai toujours eu beaucoup d'estime pour les gens de lettres, et surtout pour ceux de votre mérite. — Vous êtes bien bon, monseigneur. — Vous avez fait d^ très-beaux vers; vous avez parfaitement traduit un poète latin, des plus difficiles. Malheureusement, vous l'avez fait beaucoup trop connaître. — Ce poète était pourtant bien connu de ceux qui entendent la langue de Lucrèce, de Virgile jet d'Horace. — Sans doute, mais monsieur Lemaire a pensé autrement que vous; il n'a pas compris votre poète dans sa belle col-

igO VIE PUBLIQUft

lection Aes Classiques Zotm^.-^— Cette omiseion^ je pense , ne doit pas lui être attribuée ; je suiB persuadé qu'il voudrait bien y remédier. — Adieu y monsieur; je suis infiniment flatté de votre visite. »

Notre candidat, après avoir quitté le prélat, s*est rendu chez M. Lém** , qu'il a trouvé en robe de chambre et en bonnet de nuit, se fveh menant en long et en large dans son cabinet : ta figure ignoble et le regard louche de l'académicien l'ont d*abord un peu efiarouché ; mais certaines manières aisées , acquises dans le grand monde, un petit air patelin, une voix misucrée, mi-aigre, l'ont bientôt mis à son aise t « Je vous salue, monsieur; je désire vivement que vous veuilliez bien, lorsqu'il sera question à l'Académie de nommer au fauteuil qui vient de vaquer, me favoriser de votre vote. — Ce serait rendre service à l'Académie , a répondu M. Lém"^, que de leur proposer un homme de lettres d'un mérite aussi distingué que vous, monsieur, et je vous promets de vous appuyer de tout mon crédit auprès de mes collègues.

Mais je vouy avouerai qu'il en est un bon nombre qui sentent la nécessité de relever t'éclat de notre compagnie par un de -ces grands noms qui sont un des omemens de notre histoire.

DES FRAIiÇAIS, 191

Comme il se peut faire que , malgré toute ma b&nne volonté^ je ne réussisse qu'à tous procurer quelques votx^ je TOUS invite à prendre patienoe^en attendant qu'il vienne à vaquer un autre fauteuil. J'ose espérer qu'il ne vouséchap* pera pas.^ Vil ne dépend que de moi de vous y faire asseoir. — Eh bien ! j'attendrai. >j En ache* vant ces paroles , le candidat saUie l'académicien et se retire.

Après cette dernière visite^ il en fait trois ou quatre autres^ Il y reçoit beaucoup d'éloges, de complimens sur son talent poétique, et beaucoup <le promesses conçues en termes équivoques. Découragé par ces accueils, si bumïlians po^r un homme qui eent la dignité de «a profession , il plaint de bon cœur le sort d^une académie qui fait dépendre une partie de sa gloire du nom d'un grand seigneur.

' Re^nt les visities d'amitié et de simple politesse. Ce eont les plus communes et celles qui demandent le moins de façons, comme se rendant d'égal à égal. Elles se font ordinairement le matin, entre le déjeuner ^ le diner. Les femmes ne font alors qu^une demi-loilettei qui leur sied souvent beaucoup mieux qu'une toilette dans toutes les règles .Celles qui o«t une voiture àleur di^osition ne s'en servent pas toujours.

192 VIE l*UfiLIQUE

surtout 8i elles n'ont pas passé l'âge de quarante ans. Dans ce cas, elles se font suivre de loin par un laquais. Celles qui montent en voiture font quelquefois cinq ou six visites dans Tintervalle de quatre heures. Nous avons connu autrefois la vieille marquise de Bén'^^ qui commençait ses visites à midi , et ne les terminait souvent qu'à cinq heures. Plusieurs personnes qui dînaient chez elle d'habitude, ou qu'elle avait priées la veille, Tattendaient jusqu'à trois heures; impatientées, elles se mettaient à table, se faisaient servir, dînaient bien , et partaient. De retour à son hôtel, elle nous rencontrait quelquefois dans l'escalier, et nous priait à dîner pour le surlendemain, en nous promettant d'achever plus tôt ses visites. Elle n'avait garde de tenir sa parole, et nous dînions encore sans elle.

Il serait curieux de connaître tout ce que les femmes se disent dans ces visites du matin.

« Marquise, avez -vous lu le dernier numéro du Journal des Dames et des Modes F — Non, ma chère baronne; j'y suis pourtant abonnée.

— Il nous indique une mode nouvelle dont je n'ai vu encore qu'un exemple au thé de mylord M***. Qui a pu en donner la description au journaliste? Je suis dans l'indécision si je

DEf FRAUÇAIS. igS

rkdopterai , quoique je sois petite ^ et qu'elle ne convienne qu'à ces colosses de femmes.— > Baronne, avêz-vous été à l'Opéra avant-hier?

— Oui, ma belle; je raffole de la Cinti. C'est un gosier ! ah ! un gosier... — Pour moî^ je suis allé au théâtre de Madame : j'y ai vu cette lai^ deron de comtesse de M***. Fi du goût du public ! toutes les lunettes étaient braquées vers sa loge. Il est vrai qu'elle était mise, mais mise comme vous ne pouvez l'imaginer; il est encore vrai qu'elle est fort blanche , qu'elle a d'assez beaux yeux, et ces petits airs de fille qui plaisent à la jeunesse; pourtant je ne suis pas si vieille, et je la vaux bien. ': — Comme ce public est injuste! -^Irez^vous à Longchamps? — *Non sans doute, ma chère.* Mon mari a fait à la Bourse, sur les trois pour cent, une pcrlje qui l'empêche de remplacer notre voiture qui vieillit, par une neuve. — Je puis vous en dire autant; mais le jeune chevalier de F^'^'m'a promis de m'y conduire dans son tilbury, attelé de deux chevaux gris-pommeléSé »

Parmi les visites de simple politesse, qui néanmoins ont été consacrées par l'usage, il faut comprendre celles qui se font après un baptême par les: parrain et marraine de l'enfant, pour complimenter l'aceoùchée; après un déa. i5

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KséSy pour eonsoler les parens du défunt ou de la défunte; après un mariage, pour^félieitw les nouveaux époux ; et même le lendemain d'un diaer chez la personne par laquelle on a été inviié. Quoique cette dernière visite ne soit pas de rigueur , on peut dire qu'elle est prescrite par la plus délicate politesse. Si Fon compte les naissances , les mariages et les décès qui ont lieu, chaque- année, dans la ville de Paris, on en trouvera près de soixante mille; c'estdoncsoixantemille visites faites ou rendues par six cent mille individus; ce qui porte à environ trois mille le nombre de personnes qui les. font journellement. Si à. ce nombre il faut ajouter ceux qui font des visites* d'obliga^ lion^ d'intérêt et d'amitié, on sera conivaineu que la majeure pariie des habitant de Paris èourent chaque jotur les rues, pour se visiter les uns les autres. Ne .soyons donc-pas étonnés dec^tte prodigieuse quantité de v^oitures bour* ^oises.^.dB fiacres. et de cabriolets qui, depuis onze heures, du matin jusqu'à onze heurés du soir., se croisent sans. cesse sur W ponts, les places p, les quais^et daiis les rues. . >

Ce iqui se passe à Paris a lieu, proportion gardée,. dans les autres, villes dju royaume, si ^e n'est q.u« les visites s'y font plus généraie^

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ment et pins fféquemmtnt à jûed qu'en voiturCr Dé belles darnes^ bien parées^ ne rougissent pas, si elles n'ont point de voitures sous^ kl reûiise> de relever un peu leur robe de la main gauche, en donnant la droite au mon-* sieur qui les accompagne. A Lyon, à Marseille, à Rouen et à Nantes, c'est la coutume dé presque toutes les femmes de la moyenne bour** geoisie, et lâême de celles d'une condition plus relevée; .