HABILLEMENT DES FEMMES

Le costume des femmes a subi depuis cinquante ans beaucoup plus de variations que

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celui des hommes. Vingt ans avant la révolution, la plupart des femmes portaient encore des robes de soie de couleur ou d'indienne , plissées par-derrière, et dont les manches, qui ne s'avançaient que jusqu'aux coudes, y étaient assujetties par des morceaux de plomb. La jupe était souvent d'une couleur différente de la robe. Ces deux vêtemens ne descendaient guère qu'aux talons. Cependant un grand nombre de jeunes femmes avaient adopté, au lieu de ces étoffes à grands ramages, des étoffes unies de soie ou d'un autre tissu. Plusieurs ne portaient habituellement que des déshabillés , nommés caracos j qui consistaient dans un corset et une jupe qui laissait paraître les talons. Il y avait des robes à l'anglaise , à la polonaise , à manches étroites, et plus longues que celles dont nous avons d'abord parlé. Les plombs et les longues manchettes qui terminaient ces dernières, et leurs plis du dos et des reins, perdaient journellement de leur crédit.

Les vieilles femmes de qualité se chaussaient presque toutes avec des bas dont les côtés, depuis la cheville du pied jusqu'au milieu de la jambe, étaient brodés d'or et de soie; mode qui était aussi celle des femmes âgées de la haute bourgeoisie. Les talons des souliers, élevés de

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deux ou trois pouces, faisaient paraître grandes les femmes de la petite taille, et gigantesques les femmes de la grande.

Il faut ajouter à cette hauteur d'emprunt celle de la coiffure, qui se composait, pour les femmes qui n'avaient pas encore atteint le demi-siècle, d'un bonnet de dentelles à touvans , placé sur un toupet de cinq pouces d'élévation , d'où pendaient deux barbes jusqu'au bas du chignon ; mais celles qui avaient passé la cinquantaine se coiffaient d'un bonnet plus bas, avec de larges touvans, qui enveloppaient presque toute la tête, et laissaient à peine apercevoir les oreilles. Les jeunes personnes étaient presque toujours coiffées d'un ruban qui faisait un demi-tour au milieu du toupet.

Il fallait aller à Versailles pour voir le costume des femmes de la cour. Sous leur robe plissée étaient fixés de chaque côté d'énormes paniers qu'elles étaient obligées de ramener à deux mains devant elles en descendant de voiture ou en y montant. En marchant, elles occupaient, de droite à gauche, un espace d'environ six pieds, et si l'on fait attention que la queue de leur robe avait à peu près la même longueur, on verra qu'il n'était pas possible de tracer autour de ces dames un cercle de

moins de dix-huit pieds de circonférence. Pour empêcher des indiscrets ou des étourdis de marcher sur leurs queues , elles les faisaient porter par des laquais; et, si elles donnaient la main à un homme, l'un et l'autre étaient forcés d'étendre le bras à la moitié de la longueur d'un panier. Ce bizarre costume, en écrasant la taille des femmes , faisait paraître petites celles qui étaient grandes, tout en donnant une certaine majesté à leur démarche, par la lenteur qu'elles étaient forcées d'y mettre. Ces robes de cour, toutes décolletées, laissaient voir les épaules et la gorge jusqu'aux deux boutons de rose, et quelquefois jusqu'audessous.

On connaît ces vers de Voltaire :

Après dîner l'indolente Glycère

Sort pour sortir, sans avoir rien à faire.

On a conduit son insipidité

Au fond d'un char, oîi , montant de côté ,

Son corps pressé gémit sous les barrières

D'un lourd panier qui flotte aux deux portières.

Au-dessus du cou, dont la nudité disparaissait sous un large collier de perles ou de pierreries , et sur lequel tombaient des pendans d'oreilles en diamans, s'élevait une coiffure

ratatinée, qui allait se terminer en pointe sous le petit bonnet dont nous avons parlé.

Quelques années avant la révolution, les femmes avaient renoncé à ces corps de baleine qui les serraient depuis les hanches jusqu'à la gorge, et les avaient remplacés par des corsets élastiques. Un grand nombre aussi, et même à la cour, avaient adopté les petits chapeaux de soie, ornés de plumes ou de fleurs, qui penchaient un peu plus d'un coté que de l'autre. Les déshabillés et ces petits chapeaux empêchaient de les reconnaître ceux qui les aviiient vues la veille en robes à paniers. Qui, en effet, aurait pu se persuader que cette marquise , qu'on avait vue descendre de carrosse au pied du grand escalier de Versailles , et dont un jeune laquais portait la queue , était la même qu'on voyait le lendemain courir seule en caraco dans les rues de la capitale ?

Il n'y avait plus, en 1788, dans la bourgeoisie , que des femmes de marchands , sur le retour de l'âge, qui portassent des robes plissées à ramages, à manches plombées, à longues manchettes pendantes, et qui les fissent porter à leurs filles. Les têtes pommadées et poudrées n'avaient point encore disparu; la nuxle des chapeaux avait laissé subsister un grand

nombre de coiffes à touvans et de simples bonnets. Les souliers à talons hauts ne devaient être remplacés que quelques années après, par les souliers plats.

La mode de porter des pelisses de satin blanc, ou rose, ou bleu céleste, garnies de poils de lapin blanc, d'hermine, de martre zibeline, ne se trouvait que dans les classes riches ou parmi les femmes entretenues. Les bourgeoises se couvraient, dans l'hiver, d'un mantelet de soie noire , et dans les autres saisons d'un mantelet de soie blanche ou de blonde noire, avec un bord de dentelle d'une grande larp:eur.

Les hommes garantissaient du froid leurs mains et leur poitrine, par de gros manchons de toutes sortes de poils ; ceux des femmes étaient de satin, remplis d'ouate, déplumes de diverses couleurs, ou de poil d'oursin. Quelques-unes en portaient d'aussi gros que ceux des hommes, qu'elles imitaient encore par la hardiesse de leur démarche.

Lorsque la révolution arriva, tous les paniers disparurent ainsi que les habits de cour; on put dire alors : ^ dieu paniers. Les femmes, éprises de la liberté qu'elle leur annonçait, s'empressèrent d'adopter les modes qu'elle fit naître. Les robes se chanijrèrent en corsets et

jupons courts, les coiffures s'abaissèrent, et les chevelures , en attendant le moment d'être coupées, s'affranchirent de la pommade , en conservant la poudre. Les chapeaux ne couvrirent plus que des toupets, pour ainsi dire, soufflés, et les chignons pendirent jusque entre les deux épaules. Comme les équipages devenaient rares, et qu'il n'y avait plus de cour , toutes les femmes de qualité se mirent à l'unisson des bourgeoises. Le gouvernement révolutionnaire amena d'autres modes. A l'exemple des hommes, les femmes se firent couper les cheveux, les unes d'une manière, les autres d'une autre manière, et celles qui ne voulurent pas aller tète nue , se coiffèrent d'un bonnet ou d'une baigneuse, avec une cocarde tricolore sur le côté gauche , sans laquelle elles ne pouvaient entrer dans les lieux publics. Presque plus de robes de soie, mais des déshabillés de couleur, de toile de Jouy; pour fichus , des madras ou de petits schalls rouges; les étoffes et les fichus blancs étaient généralement proscrits. Charlotte Corday avait le costume du temps lorsqu'elle se présenta chez Marat.

Cette mode républicaine ou jacobine continua, avec quelques modifications, sous le gouvernement du directoire. Sous les gou-

vernemens consulaire et impérial, on vit reparaître les robes de soie , avec les robes blanches de mousseline, de perkale et de gaze. Les femmes recevaient leurs modes de celles qui tenaient un rang distingué à la cour du premier consul et ensuite à celle de l'empereur. Celles-ci portaient toute leur attention sur le costume des actrices des grands spectacles, ou consultaient les plus célèbres modistes qui étaient aussi les conseillères du rédacteur du journal des Modes.

En quittant la simplicité toute républicaine à laquelle elles s'étaient assujetties de bon gré ou de force, les femmes tombèrent dans un autre excès, comme pour se dédommager de leur long renoncement à l'élégance du costume. On les vit paraître avec une robe de mousseline des Indes claire, brodée en soie et découpée, des garnitures de dentelles autour du cou et des manches, avec les cheveux fiisés en boucles détachées, et des plumes de coq jaunes, sur le devant. Bientôt après, les voiles, rejetés en arrière , qui laissaient à découvert la moitié des cheveux, et les turbans faits avec toutes sortes de schalls , devinrent les deux coiffures les plus il la mode. Presque toutes les tailles étaient basses; les manches, larges de haut en bas, ou

bouffantes jusqu'au tiers du bras, le cédèrent, après un règne assez court , aux manches courtes, relevées en draperie, avec un bouton de [)ierre fine. Les schalls carrés , de drap de Smvrne, brodés en or, ornaient les épaules des élégantes. Au lieu de les plier en deux, elles aimaient mieux les étendre dans toute leur longueur.

Les douillettes à collet dressé et en rotonde descendaient fort bas; les manches en étaient longues, de moyenne largeur, et se retroussaient tant soit peu sur le poignet. Les spencers, non moins en vogue que les douillettes, avaient aussi un collet en lotonde, mais de très-petits revers. Après les schalls longs de cachemire, et les schalls carrés de drap fin, brodés en or, et les schalls en perkale de six quarts, il serait inutile et ennuyeux pour nos lecteurs, de leur offrir la descriptif)n des robes, des schalls, des coiffures de nos dames, que chaque jour voyait , ])our ainsi dire, se renouveler, de manière qu'une élégante, dans l'espace de vingt-quatre heures, avait changé trois ou quatre fois de costume depuis les piedsjusqu'à la tétc.

Plus on s'éloignait de la révolution, plus le luxe, tout en s'éloignant de celui de l'ancien réfîime, aufrmentait. Les femmes, comme si

elles eussent rougi d'être Françaises, ne portaient plus, il est vrai, de robes à l'anglaise ou à la polonaise, mais des vêtemens juifs, grecs, égyptiens et même turcs. Celles du haut parage couvraient leur tête d'un turban, d'une aigrette, d'un peigne enrichi de pierreries, ou décoraient leur front d'un diadème d'or, parsemé de diamans; jamais, peut-être, on n'avait vu en France une plus grande quantité de pierres précieuses que dans les fêtes données par Napoléon, au château des Tuileries. Ajoutez à ce luxe ces cachemires aux vives couleurs, ces robes brochées d'or et d'argent, ces girandoles qui pendaient sur le sein, ces colliers de perles fines qui entouraient le cou des jeunes femmes, et vous aurez une idée de tout ce que la parure peut offrir de plus brillant.

Ce faste des grandes dames de l'empire était imité par les bourgeoises qui avaient des maris riches ou trop complaisans, et celles-ci avaient à leur tour pour imitatrices les femmes des classes inférieures : c'était ainsi que le luxe, en se modifiant, se répandait dans toutes les conditions, au grand préjudice des époux et des bonnes mœurs.

L'habillement actuel des femmes est infiniment plus favorable que l'ancien au dévelop-

pement des attraits que la nature leur a donnés. Débarrassées des corps qui gênaient leur mouvement, de ces robes à taille élevée et à plis, elles se présentent avec infiniment plus de grâce; leurs formes et leurs contours, qui ne sont plus cachés sous de larges jupes, se dessinent avec un art comparable à celui que nous admirons dans les formes des belles statues de l'antiquité.

A l'exception des femmes de la campagne, celles des provinces sont presque toutes vêtues comme les femmes de la capitale. Si vous allez à Lyon, à Rouen , à Nantes , à Marseille , etc., vous croirez n'y voir que des Parisiennes. Au spectacle, en considérant les loges, vous vous imaginerez être aux Français ou à Feydeau, et dans les promenades publiques vous direz : Koila les femmes de Paris.

Les villageoises n'ont pas été en arrière des citadines, si ce n'est dans quelques provinces, comme en Auvergne, où elles ont conservé une partie de leur ancien costume. Voyez les jeunes paysannes desenvir«)ns de Paris : quelle diiïerence de leur manière de se vêtir et de se parer, à celle qui était en vigueur il y a vingtcinq ans dans leur village! Leur déshabillé, et même leurs robes, sont en hiver delà plus belle

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toile de Jouy; leur tablier est de soie noire ou verte , leur fichu de mousseline brodée , et leur bonnet d'un beau tulle qui imite la dentelle. Leurs souliers, ou plutôt leurs escarpins , sont peu difFérens de ceux des bourgeoises, et leurs bas sont de soie ou d'un coton très- fin j il en est même qui les portent à jour. Elles ont des gants, une montre d'or au côté ou dans le corsage, une chaîne d'or autour du cou, à laquelle est quelquefois suspendue une petite croix ou un cœur du même métal. Presque toutes ont conservé leurs cheveux, qu'elles replient et soutiennent avec un peigne doré ou de corail. Celles qui ont fait couper leurs chevelure l'ont remplacée par de faux cheveux qu'elles arrangent sous leur bonnet , de manière qu'il en sort çà et là de petites touffes le long du front, des tempes, et jusqu'auprès des oreilles. Les femmes et les filles des paysans riches, si elles ne portent pas de chapeaux, sont en général plus étoffées et plus parées de bijoux que les bourgeoises de Paris. Ce qui les distingue principalement, c'estune extrême propreté qui brille surtout dans l'été avec leur déshabillé blanc.