ÉTIQUETTE

Ce mot signilîe au propre une marque qui se place sur un objet quelconque pour le faire reconnaître. C'est dans ce sens qu'on dit rétifjuette du sac. Dans le langage des cours, il signifie la manière dont les personnes qui les fréquentent doivent s'habiller, se coiffer, se conduire dans telle ou telle circonstance. L'étiquette alors est comme un plan tracé au compas et à la règle, dont il n'est permis sous aucun prétexte de s'écarter. C'est à Louis XIV que nous devons rétablissement de l'étiquette à la cour de France. Celle de Suède l'a empruntée de ce monarque j mais les autres s'en sont formé une particulière ou mixte ,

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qui a plus ou moins de rapport avec la nôtre.

Nous n'avons garde d'entrer dans tous les détails ou formules de l'étiquette française : ce serait un travail aussi pénible que peu intéressant pour nos lecteurs. Les formules en étaient si nombreuses et si gênantes, que Marie Antoinette n'eut rien de plus pressé, après être montée sur le trône, que de s'en affranchir comme d'une insupportable servitude. En vain la vieille maréchale de Noailles, sa première dame d'honneur , s'efforça de lui en faire une remontrance; elle l'eut bientôt congédiée en la nommant madame V étiquette.

Par les lois de cette étiquette , toutes les actions du monarque lui-même étaient réglées , tous ses pas, pour ainsi dire, comptés, tous ses discours déterminés, pour ainsi dire, dans leurs expressions. 11 en était de même des princes de la famille royale et des princes du sang; mais le poids de cette servitude se faisait beaucoup plus sentir aux princesses. Peu s'en fallait qu'un sourire ne leur fût imputé comme une violation des bienséances prescrites par l'étiquette.

Ce tyran exerçait son empire jusque dans les cercles, jusque dans les promenades et autres parties de plaisir. Partout la majesté se

montrait, même en redingote et en pet-enl'air ; de sorte qu'il ne restait plus au monarque et aux princes de sa famille et de son sang , que de se rendre invisibles, ou de se faire adorer comme les despotes orientaux.

Dans les grandes maisons on singeait l'éli-' quette de la cour. Une duchesse, ou toute autre femme qualifiée et présentée, ne laissait pas, dans de certaines occasions , d'observer avec une scrupuleuse attention la manière dont elle était reçue par des femmes ses égales ou ses inférieures, et si les personnes qu'elle recevait chez elle ne manquaient à aucun des égards qu'elles lui devaient. Ainsi, toute personne qui avait une visite à lui ftiire , devait s'informer exactement de la manière dont elle devait se présenter devant elle, lui j)arler et se conduire pendant la visite, dont la durée était marquée pour les diflerentes conditions.

L'étiquette était un cours de civilité féodale que l'orgueil des grands prescrivait , comme une sorte de vasselage, à leurs égaux, ainsi qu'à ceux qui étaient d'un rang au-dessous du leur. Comme la science du blason était celle qui les occupait le plus, celui qui l'entendait le mieux était réputé pour un homme important, quoi-

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qu'il ne fût qu'un être bien frivole aux yeux de ceux qui pensaient que le vrai mérite de l'homme consiste tout entier dans les bonnes qualités de son cœur et de son esprit. Si nous faisions le portrait d'un personnage à étiquette, homme ou femme , on y trouverait tout ce qu'on peut imaginer de plus maussade, de plus vain , de plus puéril et de plus vide. Aux yeux d'un tel original , l'homme du plus grand mérite, s'il ignorait l'étiquette, n'était qu'un homme sans usage du monde, un sot, un rustre, un manant, qu'on ne devait ni voir ni recevoir, sous peine de se compromettre.

L'exemple de la reine Marie Antoinette avait déjà porté un terrible coup à l'étiquette des femmes de la cour, lorsque la révolution vint achever la ruine de ce code de brillante servitude; mais il faut convenir qu'en renversant ce rempart de la grandeur et de l'orgueil, elle porta une furieuse atteinte au respect dû à la majesté royale, ainsi qu'à ces règles de politesse qui distinguaient les hautes classes de la société du reste de la population. Une fois ces utiles barrières détruites, la rusticité, la grossit reté , l'impudence se précipitèrent sur la civilisation. Les témoignages de politesse et de

déférence , les plus naturels et les plue simples ,

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furent presque regardes comme des actes contre-révolutionnaires, comme des crimes de royalisme et d'aristocratie. Quelle étiquette aurait pu se conserver dans le palais d'un monarque à qui l'on refusait les démonstrations même du respect dû à sa haute dignité; qu'on retenait prisonnier dans son palais , ouvert à tout venant; qu'on forçait à se coiffer du bonnet rouge, et devant qui on se présentait sans plus de cérémonie que dans la maison du plus obscur particulier !

Les députés aux assemblées constituante et législative s'étaient affranchis la plupart, conformément aux principes d'une égalité absolue , des lois les plus indispensables de l'étiquette ; ceux de la convention foulèrent aux pieds, en supprimant pour eux et pour les autres, les formules de la civilité et de la plus simple politesse. Plus on paraissait grossier et cynique à leurs yeux, plus on devait compter sur leurs éloges et leurs services.

De cette révolution dans les usages civils, naquit la coutume de ne se présenter devant les chefs an gouvernement que dans une espèce de déshabillé; c'est-à-dire en redingote ou en houppelande, en chapeau rond, en bottes et en pantalon. Le même usag* fut observé à

l'égard des femmes , dont un grand nombre applaudirent à un changement qui les mettait elle-mêmes plus à l'aise. De vieux courtisans, de vieilles douairières, déploraient en vain cet oubli des bienséances; il fallait bien que, sous peine de vivre dans un entier isolement, ils dissimulassent leur mauvaise humeur et leur chagrin. Cependant la nouvelle coutume dont ils se plaignaient n'aurait été qu'un bien , par la liberté qu'elle introduisait dans les relations sociales, si elle n'eût produit une licence non moins condamnable que la contrainte de l'étiquette avait été ridicule et pénible.

Le directoire et ses ministres auraient bien voulu rétablir quelques règles de l'ancienne étiquette, parce qu'ils comprenaient fort bien que , pour être respecté , le pouvoir doit placer, pour ainsi dire, en avant de lui des avantpostes ou des barrières vers lesquelles le respect doit s'arrêter. Mais comme ces magistrats républicains devaient, en dépit de leur dignité ou de leur naissance, s'assujettir aux formes sans façon du gouvernement à la tête duquel ils avaient été placés, l'étiquette, quoique mutilée, restait à la porte de leur palais, et à une certaine époque ils auraient volontiers couvert

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leur tête du bonnet rouge, et porté les sabots du jacobinisme.

Le général Bonaparte , devenu consul par sa propre élection , et fier de ses victoires en Italie , auxquelles son expédi tion d'Egypte avait ajouté un nouvel éclat, recomposa ^ autant que les circonstances le permettaient, le règne de l'étiquette que la comtesse de Beauharnais , sa femme, connaissait parfaitement. Mais ce ne fut qu'après son élévation à l'empire , qu'on vit reparaître l'ancien cérémonial de Versailles, à l'exception d'un certain nombre de puérilités, repoussées par l'opinion dominante, que sous ce rapport il croyait devoir respecter. Ses maréchaux et les autres généraux qui avaient partagé ses triomphes, furent alors obligés de se tenir à une distance respectueuse de cette nouvelle majesté. Ceux qui avaient vécu avec lui de pair à compagnon , pour être admis à son audience, devaient la solliciter humblement , et attendre avec patience la réponse a leur demande. Joséphine , moins vaine et moins diflicile, ne laissait pas que de prescrire aux personnes de sa cour les égards et les marques de respect qu'exigeait sa dignité d'impératrice. La cour de Napoléon était, en général , soumise à une sévérité qu'on n'aurait pas dû attendre d'un

élève de la république. Pour ne parler que des réceptions, l'habit à la française y était de rigueur , môme pour les premiers ofliciers de l'armée , dont plusieurs , qui ne portaient habituellement que des pantalons, étaient obligés de se pourvoir de culottes pour ces seules occasions.

Le retour des Bourbons rassembla, autant que les nouvelles habitudes nationales le permirent, presque tous les débris de l'ancienne étiquette, pour les hommes et pour les femnies. Le château des Tuileries devint comme une salle de spectacle, où il n'est possible d'être admis que par billets. A Versailles, un roturier, en habit noir, le claque sous le bras, et l'épée au côté, pouvait, sans être arrêté par un portier ou par la sentinelle, monter le grand escalier, s'arrêter à l'œil-de-bœuf, se promener dans la galerie parmi les courtisans, et suivre le monarque , lorsqu'il se rendait à la chapelle. Les choses ont bien changé : nul ne peut se présenter au château des Tuileries sans avoir été présenté, ou sans être porteur d'un billet d'entrée.

L'Iionimede lettres, qui obtient l'insigne honneur de présenter son livre au roi, n'est point dispensé , par son génie, de se soumettre à l'é-

tiquette : quelque pauvre qu'il soit, c'est pour lui une obiiîjation indispensable de remplacer son modeste costume par un habit noir ou de couleur brune, et liseré, une épée , et un grand chapeau à cornes. Dans ce grand jour, qu'il regarde comme le plus beau de sa vie, malgré sa morgue philosophique et ses prétentions à rimmortalité, il ne tarde pas, en paraissant devant la majesté royale , à éprouver quelques sentimens d'humilité. Il approche d'elle avec une sorte de tremblement, s'incline profondément, lui ofTre son livre, sans pouvoir lui en dire un mot, reçoit une réponse courte, et disparaît comme à reculons. Vingt, trente présentations, qui ne durent pas un quart d'heure, ont lieu dans le même temps et toutes de la même manière.

Pour la présentation des dames, l'étiquette est moins froide, et même moins rigoureuse; une jeune et jolie duchesse ne s'en aperçoit guère que par quelques formes auxquelles elle n'est point accoutun^'e, Mais dont la galanterie française lui a bientôt adouci la ri.«nicur.

Comme les courtisans sont ordinairement les singes du maître, ceux d'entre eux qui portent un plus grand nom, ou qui possèdent de plus grandes richesses, ou qui sont élevés à de plus

hautes dignités, ont établi chez eux des règles d'étiquette, dont il faut que ceux qui ne sont pas leurs amis subissent l'humiliation. C'estbien autre chose chez les ministres. Costume français dans toute sa rigueur, antichambre, profondes courbettes, langage soumis jusqu'à la servilité; toujours mojiseigneiir, toujours son excellence y retraite à reculons; voilà les formes que doivent observer tous les solliciteurs, à l'exception de ceux que ces excellences se croient obligées déménager pour leurs propres intérêts. On peut dire enfin qu'à la cour, dans les grandes maisons , chez les ministres et chez la plupart de ceux que la révolution a fait parvenir, tout ne se règle qu'avec le compas. Aussi rien n'est -il plus aisé que de connaître ceux qui ne suivent que la ligne tracée par cet instrument. Nous ne pouvons mieux comparer les esclaves du cérémonial qu'aux grammairiens de profession : ainsi que ceux-ci, qui ne peuvent écrire une ligne sans craindre de commettre une faute contre les principes qu'ils enseignent, ceux-là veillent sur leurs paroles et leurs actions avec une attention qui les distrait de tout autre objet, et les fait trembler d'avoir fait quelque gaucherie, capable de les déshonorer. Malheur à ceux qui les approchent, sans

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observer les puérilités auxquelles ils attachent tant de prix ! Ce ne sont que d'ignorans provinciaux, gens sans usage, sans savoir-vivre, qu'il faut bannir à toujours de la bonne compagnie.

Si jamais quelqu'un pense à nous donner un code de V étiquette, nous pouvons assurer d'avance qu'aucun livre n'aura mieux fait connaître encore le caractère vaniteux et frivole des personnes qui s'astreignent à ses règles.