BAINS SUR LA RIVIÈRE ET DANS LA VILLE

Les bains d'Albert sur la rivière, près du quai d'Orsay, sont les plus anciens que nous ayons vus à Paris; mais le prix des baignoires était trop élevé pour le plus grand nombre de ceux qui auraient été tentés de s'y placer. Outre ces bains, on en comptait plusieurs autres dans la ville, dont les propriétaires étaient connus sous le nom de baigneurs étuvistes. Comme l'usage du bain était plutôt regardé comme un moyen de guérison dans certaines maladies, que comme un moyen de propreté, il ne faut pas s'étonner que dans la capitale, et dans les grandes villes de province, ces élablissemens ne fussent qu'en petit nombre.

Quelque temps avant la révolution , un nommé Poitevin, profitant du dégoût qu'inspiraient aux Parisiens les bains obscurs des étuvistes, fit construire sur la rivière , près du pont Royal et du quai du Louvre , un grand bâtiment, composé d'environ vingt cabinets à baignoires, de chaque côté, et dans lesquelles l'eau de la Seine était versée d'un réservoir où elle avait été élevée par une pompe. Le procureur Vigier, s'étant rendu propriétaire de ces bains, y fit de nouvelles réparations et de nouveaux embellissemens, qui attirèrent chaque jour un grand nombre de baigneurs et de baigneuses, jusqu'au moment où ils furent submergés par une débâcle arrivée dans fhiver de 1799. Enrichi par la foule qui fréquentait cet établissement, Vigier l'eut bientôt remplacé par des bains plus vastes et plus somptueux. Ce nouveau bâtiment, devenu célèbre dans toute l'Europe , se compose de deux étages qui renferment au moins cent vingt baignoires, placées dans autant de cabinets ornés de glaces.

Vigier, devenu aussi propriétaire des bains d'Albert, non moins attentif aux besoins de la population parisienne qu'à l'accroissement de sa fojlune, fit construire, quelque temps après, deux nouveaux bâtimens de bains, l'un au bas

du pont Neuf, et l'autre près du pont Marie, sur la rive droite de la Seine.

Ces quatre ëlablissemens, entourés de galeries, forment dans tous les temps de l'année, principalement dans la belle saison, et l'été, un des ornemens de la capitale. On y aborde par de petits sentiers de verdure qu'ombragent de beaux peupliers et des saules pleureurs. Le long des galeries sont des banquettes, où les personnes qui attendent leur toui' peuvent respirer à leur aise le parfum des lilas, des chèvre-feuilles, des jasmins, des jonquilles, des giroflées, des roses, et de plusieurs autres fleurs odorantes, dont les pots ou les caisses forment un charmant cordon autour des bains.

Si feu \ ifïier a eu l'intention d'amasser de grandes richesses par ces belles et coûteuses entreprises, il ne s'est point fourvoyé. La Seine, si féconde en naufrages, est un Pactole qui a roulé pour lui et roule encore pour son fils des flots d'or. Par le luxe, les commodités, la propreté et l'activité qui régnent dans ces magnifiques thermes, il a inspiré à toutes les classes de la société la passion du bain, à un tel point que dans l'été les cabinets de ces quatre établissemens ne désemplissent que pendant quelques heures de la nuit, et que, dès la pointe du

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jour, ils sont assiégés par une foule d'hommes et de femmes, que les ordonnances d'Hygie engagent à y chercher cette bonne disposition du corps qui résulte de sa propreté.

Le prodigieux succès des bains Vigier, et le goût général qu'ils ont fait naître, parmi les habitans de la capitale, pour les eaux purifiantes de la Seine, ont encouragé plusieurs entrepreneurs à établir sur cette rivière un certain nombre de bateaux couverts pour les deux sexes, où les hommes peuvent, sans perdre pied et sans craindre de s'égarer dans les endroits profonds du voisinage , s'ébattre tous ensemble dans un état de nudité complète; et où les femmes, pour quelques centimes, ont la même faculté, sans redouter les regards indiscrets du sexe masculin. Ces bains peu coûteux ne contribuent pas moins que ceux de Vigier à entretenir, pendant les chaleurs, la propreté et la santé dans les classes les moins aisées de la population, et surtout à empêcher une multitude de jeunes garçons à se baigner nus aux yeux des passans.

Outre les bains établis sur la rivière, il en est un grand nombre d'autres dans l'intérieur de la ville, principalement dans la partie située du côté droit de la rivière, tels que ceux des

rues Saint-Thomas-du-Louvre, Montesquieu, Saint -Sauveur et du Temple, près les boulevards. Tous ces établissemens, entretenus par les eaux de la Seine, ne laissent, par la modicité de leur prix , aucune excuse aux personnes qui croupissent dans la malpropreté, ou qui négligent un moyen aussi salutaire, aussi facile de s'entretenir à peu de frais dans un bon état de santé. Tel est l'empire de la mode, que tous les bains sont fréquentés en toute saison, et que, dans celle des chaleurs, il n'est pas moins dilïicile d'y trouver place qu'aux fameux bains Vigier. Depuis quelque temps , l'utilité hygiénique des bains a fait concevoir à des entrepreneurs l'idée des baignoires ambulantes, qui se transportent dans les maisons; mais ce moven, quelque avantageux qu'il paraisse et avec quelque emphase qu'il ait été annoncé, ne convient ni aux gens aisés ni à ceux qui ne le sont pas. Les premiers se servent toujours des baignoires de cuivre, et font chaulï'er l'eau dans leur appartement; les autres se passent foit bien des baignoires de cuir, dont le prix n'est pas toujours à leur portée ; d'ailleurs la propreté n'y est pas toujours exactement observée, et le drap qui doit les garnir manque souvent aux personnes peu favorisées de la fortune.

A tous les établissemens dont nous venons de parler, il faut ajouter les bains aromatiques, les bains à vapeur et ceux d'eaux minérales, établis à l'usage des personnes attaquées de douleurs rhumatismales, d'autres maladies, pour la guérison desquelles l'expérience a fait connaître leur efficacité.

La ville de Paris n'est pas la seule qui possède des thermes, où la commodité se trouve réunie à la magnificence. Lyon, Marseille, Nantes, Rouen, Toulouse et plusieurs autres cités, se glorifient des bains qu'elles renferment dans leur enceinte, et auxquels ceux de la capitale ont servi de modèles.

Que faut-il conclure de ce grand nombre de thermes qu'on rencontre dans presque toute la France, si ce n'est que les Français ont ajouté à leurs anciennes habitudes particulières celle de prendre le bain? Les Orientaux, dont c'est un devoir religieux , ne sont pas plus exacts à l'observer que les Français, dont c'est une pratique hygiénique. Aujourd'hui il n'est ni homme ni femme qui , dans les classes distinguées ou opulentes de la société, ne prennent le bain, sinon tous les jours, au moins trois ou qtiatre fois la semaine.