A CHEVAL

Ne nous étant proposé que de tracer quelques tableaux des mœurs publiques ou privées , nous nous abstenons des détails techniques relatifs à l'art de monter à cheval. D'ailleurs, l'aridité de ces notions élémentaires ne serait d'aucun intérêt pour nos lecteurs, malgré tous les efforts que nous pourrions faire pour leur donner quelque agrément.

Les maîtres d'équitation , ainsi que les manèges, étaient autrefois beaucoup moins nombreux qu'ils ne le sont aujourd'hui. Si ces messieurs, qui se sont aussi arrogé le titre de professeurs, enseignaient leur art dans les casernes de cavalerie et dans les écoles militaires, aux soldats et aux jcmies nobles qui se destinaient à l'arme du cavalier , et s'ils avaient encore un grand nombre d'élèves parmi les jeunes seigneurs qui regardaient comme une partie essentielle et comme le complément de leur éducation l'art de bien gouverner un cheval, on n'en comptait, dans les autres classes de la société , qu'un petit nombre qui ne don-

naient des leçons qu'à des fils de banquiers ou d'autres riches bourgeois.

L'Angleterre n'avait pas oublié de nous imposer, avec toutes les autres modes qu'elle nous envoyait; celle de son équitation. Dociles à ses leçons, pour ne pas dire à ses ordres, de jeunes seigneurs de la cour traversaient le Pasde-Calais pour aller se faire instruire à Londres par ses écuyers et ses jockeys. On se rappelle le bon mot de Louis XV sur une réponse que lui fit le duc de Lauraguais. Ce seigneur s'étant présenté à la cour, peu de jours après son retour d'un voyage en Angleterre , ce monarque lui demanda ce qu'il était allé faire dans ce pays. « Sire, répondit- il, je suis allé apprendre à penser. — A panser des chevaux?» lui répliqua le prince.

On sait que le dernier duc d'Orléans s'engoua jusqu'à la folie de la manière anglaise de monter à cheval, et que ce fut son exemple qui contribua le plus à communiquer cette anglomanie aux Français. Lorsqu'il eut amené avec lui des coursiers, des écuyers et des jockeys anglais, la plupart des jeunes gens de la cour et de la ville s'empressèrent de l'imiter. Bientôt l'art français de l'équitation fut exclus des manèges où ne furent plus admis que des maîtres

anglais. Dans les promenades publiques, sur les boulevards , au bois de Boulogne , on ne vit que des cavaliers qui , d'après les nouveaux principes, obéissaient à tous les mouvemens de leur cheval; que des jockeys, vêtus à la mode de leur pays, et montant des coursiers anglais. Alors les maîtres français se voyaient obligés de céder le pas à ceux qui étaient venus des bords de la Tamise, ou de se conformer à leurs leçons et à leurs exemples. Les jeunes gens que ces écuyers n'avaient pas instruits, avaient la douleur d'entendre dire, lorsqu'ils étaient à cheval , que leurs jambes ressemblaient à des pincettes.

C'était principalement dans les courses de chevaux, suivant l'usage d'Angleterre, que l'on pouvait s'assurer des progrès que le duc d'Orléans avait fait faire à cette anglomanie. A voir cette multitude de chevaux, d'écuyers et de postillons étrangers, on pouvait se croire transporté aux fameuses courses des environs de Londres.

Pendant la révolution, c'eut été d'un extrême danger que de monter à cheval comme le duc d'Orléans et ses imitateurs. Quiconque eût eu cette audace, n'aurait pu échapper au tribunal révolutionnaire, comme un agent du ministre

2f)4 VIE PUBLIQUE

Pitt. Les maîtres français rentrèrent dans leurs droits, non pour instruire les jeunes républicains à monter et à se tenir à cheval avec la grâce des jockeys, à briller dans les promenades en faisant caracoler un fringant coursier , mais à se tenir ferme sur un cheval d'escadron , à le serrer fortement des genoux , à ne point lâcher l'étrier, quelque brusques que pussent être les mouvemens de l'animal , enfin à le gouverner sagement en lui tirant ou serrant la bride à propos. Plus de courses de chevaux étrangers, plus de jockeys, plus de cavalcades au bois de Boulogne ou à Vincennes ; mais de bons soldats de la grosse cavalerie ou de la légère , capables de lutter avec succès contre ceux de la cavalerie autrichienne. Sous le gouvernement de Napoléon, les principes de l'équitation anglaise reprirent faveur avec des chevaux français. Les jeunes gens riches , ne craignant plus d'être accusés d'intelligence avec les ministres de la Grande- Bretagne , s'empressèrent de fréquenter les manèges qui s'étaient ouverts dans quelques quartiers de la capitale. Les coursiers nationaux les plus fins, élevés dans nos haras, firent presque oublier les rapides coursiers d'Albion ; et telles furent l'activité des professeurs d'é-

quitation et la docilité de leurs élèves, qu'à peine quelques années s'étaient écoulées, que leur art avait fait des progrès tels, qu'il paraissait ne pouvoir plus en faire de plus grands. Alors l'avenue des Champs-Elysées et les allées du bois de Boulogne offrirent chaque jour, depuis deux heures après midi jusqu'à cinq , des pelotons déjeunes cavaliers qui montaient, avec autant de grâce que d'aplomb et de fermeté, des coursiers dont quelque temps auparavant ils auraient tremblé de s'approcher.

Le fameux Aslhley qui, comme écuyer, s'était fait une si grande réputation, avait été dignement remplacé par les frères Franconi, dont un terrible incendie vient d'anéantir l'établissement et la fortune. C'est à ces hommes, habiles dans l'art de rendre dociles les coursiers les plus lécalcitrans, que l'équitation doit d'avoir atteint en France le haut degré de perfection auquel elle parait être arrivée. Ce fut principalement lorsque la garde nationale à cheval eut été formée, qu'il fut aisé do voir combien la jeunesse parisienne avait su profiter des leçons qu'elle avait reçues de ses maîtres de manège.

La restauration apporta avec elle de nouvelles formes d'équitalion , ou plutôt rappela

celles que la révolution avait exportées. Le long séjour eu Angleterre d'un grand nombre d'émigrés leur avait fait adopter, avec beaucoup d'autres modes de ce royaume, celle de se tenir, d'une certaine manière, sur un coursier et d'en diriger l'allure. Des nuées d'écuyers et de jockeys passèrent la mer avec eux pour venir se faire les rivaux de nos maîtres. Tout , dans les cavalcades et dans la plupart des équipages de la cour, fut bientôt à l'anglaise, et l'on ne put que diflicilement distinguer ceux qui appartenaient à des Français de ceux qui étaient la propriété des Anglais. La France fut encore une fois menacée de devenir anglomane. Afin de ne pas laisser le champ libre aux écuyers de la Tamise, il faut bien encore que ceux de la Seine se mettent à l'unisson avec eux, en adoptant leurs usages.

Les maquignons n'ont pas de meilleurs amis que les professeurs d'équitation , ni de plus utiles protecteurs. Comme c'est à ces derniers que les jeunes gens qui veulent faire l'acquisition d'un cheval demandent conseil, les premiers ont grand soin de cultiver leur amitié, en leur donnant un intérêt dans les ventes qu'ils leur procurent. Les professions de maître d'équitation et de marchand de chevaux

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ont entre elles des rapports si étroits, qu'elles peuvent difficilement, sans se nuire, se passer l'une de l'autre.

MAÎTRES d'armes OU d'eSCRJME.

Depuis long-temps , l'art de tuer son ennemi dans un combat singulier et suivant de certaines règles, est enseigné en France par des hommes qui portent le nom de maîtres d'armes. Chez une nation aussi belliqueuse , aussi sensible au point d'honneur que la nôtre, il était impossible qu'un tel art n'y fût pas en grande faveur, et que ceux qui l'enseignaient, ne trouvassent pas un grand nombre de jeunes Français empressés à prendre leurs leçons, même dans le temps d'une profonde paix. Voyez ce jeune homme qui n'a pas encore atteint sa vingtième année : il semble déjà prévoir le jour où il se croira obligé d'appeler sur le terrain un ami par des paroles duquel il aura cru son honneur offensé, et où lui-même sera appelé pour la même cause. 11 faut donc qu'un maitrc l'instruise à manier l'épée, à porter des bottes et à les parer.

Autrefois, comme on ne se battait le plus souvent qu'à l'épée, on ne se servait guère que

(lu lleuret pour l'exercice de l'escrime. Ce n'était que de cette manière que le fameux Cadet de Provence et le chevalier de Saint- Georges donnaient leurs leçons. Lorsque la plus grande partie de la jeunesse française fut appelée, par les guerres de la révolution, sur les champs de bataille, les maîtres d'armes, devenus extrêmement nombreux dans les troupes, n'eurent plus à enseigner aux jeunes militaires qu'à se servir du sabre, du briquet ou de la baïonnette, soit contre l'ennemi, soit pour se battre entre eux. Cependant l'usage de l'épée subsista parmi la plupart des officiers, qui auraient tenu à déshonneur d'en agir entre eux comme les simples soldats.

La restauration a rendu fréquent dans les duels l'usage du pistolet, qui nous est encore venu des Anglais, qu'effraie la vue de l'arme blanche. Depuis dix ans, plusieurs combats singuliers ont été livrés de cette manière, entre des officiers et même entre des bourgeois. Voilà donc une arme dont il faut que les maîtres enseignent le maniement à leurs élèves, non plus dans une salle, mais dans un lieu ouvert, où ils font placer une cible à une distance plus ou moins considérable. C'est là qu'ils enseignent le tir , de manière que l'élève puisse

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atteindre le but jusqu'à vingt et même trente pas (le distance.

Si ces maîtres, qui se donnent aussi le nom de professeurs d'armes , invitent de temps en temps le public à des assauts qu'ils doivent se livrer entre eux, le fleuret à la main, ce n'est qu'un spectacle qu'ils donnent, soit pour gagner de l'argent, soit pour se faire des pratiques, et qui ne tire point à conséquence contre l'usage des autres armes.

Il est des maîtres d'armes pour tous les états, depuis ceux qui donnent des leçons aux princes , aux gens de distinction et aux fils de riches bourgeois, jusqu'à ceux qui instruisent les commis et les fils de petits marchands. Les premiers courent dans d'élégans cabriolets, et les autres, presque tous anciens militaires sans fortune , vont modestement à pied donner leurs leçons.