MÉDECINS. CHIRURGIENS. CHARLATANS

Quoi qu'en ait dit Molière, la profession du médecin est infiniment respectable, parce qu'elle est infiniment utile aux hommes. Depuis long-temps la France en compte un grand

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nombre qui ont des droits à nos iiommages et à notre reconnaissance. Les facultés de Montpellier et de Paris s'honorent des noms les plus illustres dans l'art de guérir. Mais , comme notre dessein n'est pas de faire leur éloge au détriment de ceux qui n'ont point atteint à , leur juste célébrité, nous devons nous borner ici aux mœurs privées de ces disciples d'Hippocrate.

Sous l'ancien régime , un médecin habile était un homme considérable, et il y en avait beaucoup d'habiles, quoique la médecine n'eût pas encore fait les progrès que d'autres sciences analogues lui ont fait faire depuis vingt- cinq ou trente ans. En général , ces médecins étaient des hommes nourris d'observations et pleins de cette lumineuse expérience qui ne s'acquiert qu'avec les années. Plus occupés à visiter les malades dans leur lit qu'à composer des livres, ils aimaient mieux les guérir que de passer pour savans; ou s'ils écrivaient, c'était moins pour endoctriner les autres que pour leur propre instruction et le soulagement de leur mémoire. Les journées de ces docteurs étaient pleines, et se passaient presque toutes en visites ou en consultations.

En hiver, leur vêtement était un habit de

velours noir , et en été , de drap ou de tricot de soie. Leur tête était couverte , même avant la perte de leurs cheveux , d'une perruque à trois marteaux ou trois circonstances. Une fine dentelle formaitleur jabot et leurs manchettes. Ils s'appuyaient, en marchant, sur une canne à pomme d'or ou à bec de corbin , du même métal. Tout leur costume annonçait la dignité de leur profession , et leur démarche était pleine d'une gravité , pour ainsi dire , magistrale. Lorsqu'ils se présentaient dans une grande maison , ils y étaient reçus avec de grands égards et même avec une sorte de respect. Les Pouteau, les Bouvard, les Petit, les Geoffroy, les Robillé, les Vicq-d'Azyr, les Portai, les Thierry, les Bosquillon, les Dufour, les Rastde-Maupas, et beaucoup d'autres, s'étaient attiré une grande considération qui rejaillissait sur toute la société à laquelle ils appartenaient, et qui ressemblait à celle que l'on avait généralement pour la magistrature.

La révolution ouvrit la porte du sanctuaire d'Hygie à une infinité d'adeptes qui, à peine échappés des bancs de l'école , se présentèrent hardiment, munis d'un brevet, dans les chambres des malades, sous le nom à'ojjficiers de santé. Ces nouveaux disciples d'Esculape , dé-

pourvus d'expérience, mais fournis de présomption, ne furent pas les ennemis les plus dangereux ni les plus acharnés des anciens médecins, dont plusieurs, par crainte ou par dégoût, abandonnèrent l'exercice de leur profession. Le féroce Marat, qui professait la médecine, ne contribua pas peu, avec quelques autres, à priver un grand nombre de malades des lumières de ceux dans lesquels ils avaient mis leur confiance. Ces nouveaux médecins, et même les anciens, obligés de renoncer au costume doctoral, ne parurent plus en public qu'avec un habit qui ne les distinguait nullement des autres citoyens. Ces derniers vendirent leur voiture ou demi-fortune, ne gardèrent que leur canne à bec de corbin, et prirent le parti de visiter à pied et comme en secret leurs pratiques les plus distinguées, qui elles-mêmes se voyaient également obligées de jeter un voile sur leurs titres ou sur leur opulence , par une manière de vivre bien différente de celle qu'elles obseivaient précédemment.

Comme la licence des mœurs, sous le nom de liberté , s'était répandue dans presque toutes les classes de la société, les nouveaux ofliciers de santé , indépendamment des ressources nombreuses qu'ils trouvaient dans les armées, s'en

procurèrent une infinité parmi les personnes attaquées de la maladie vénérienne. Auparavant, un docteur de la faculté se fut tenu pour déshonoré s'il s'était livré à la guérison de ce mal , et un simple chirurgien n'aurait pas osé empiéter sur les droits de la faculté de médecine. Ainsi la liberté accordée aux citoyens d'exercer la profession qui leur convenait, s'étant introduite dans le temple d'Esculape et d'Hygie, on vit la santé et la vie à la disposition d'hommes pour la plupart dépourvus d'instruction , et l'aveugle présomption se mettre à la place de l'expérience. Les vieux médecins se consultaient les uns les autres et ordonnaient; ces prétendus officiers de santé raisonnaient pour trouver les lumières qui leur manquaient. Appelés auprès du lit d'un malade, les premiers examinaient en silence les symptômes et la marche de sa maladie, et décidaient promplement; les seconds, dans la même circonstance, après avoir examiné le pouls et vu la langue du malade, tâtonnaient, hésitaient, cherchaient à deviner la nature du mal le plus aisé à connaitre et à caractériser, et finissaient souvent par prescrire le médicament le moins convenable pour sa guérison.

Cette irruption soudaine de carabins, de

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fraters, de majors (i), décorés du beau nom ^ojficiers de santé , donna naissance à une infinité de nouveaux remèdes dont l'annonce couvrit bientôt les murs de la capitale. Alors parurent les élixirs, les opiats , les sirops, les juleps, les pastilles, lespillules, les grains de santé du docteur Franck, les purgatifs et autres médicamens imaginés par des charlatans , élaborés et vendus par des pharmaciens complaisans. Il ne fut plus question des recettes portées sur les anciens dispensaires , mais de vieux secrets, puisLS dans de vieux livres, et rajeunis à l'aide de quelques changemens.

Cependant une heureuse révolution ne tarda pas à avoir lieu dans l'enseignement médical. La médecine et la chirurgie, si long- temps rivales, se réunirent pour faire faire de nouveaux progrès à l'art de guérir; et le gouvernement , après avoir trop long-temps fermé les yeux sur les abus du charlatanisme, se décida enfin à faire rendre à la profession du médecin l'honneur qui lui était dû, par des mesures sévères contre le débit des mc'dicamens non autorisés par la faculté de médecine.

(i) Oïl appelai! ainsi , a\aiU la i(:v(iliitioii , uii premier {;arçon ])erruqiiicr on barliicr, f(ni clalt autorise à assister aux demoiis- Irations anatoriii(|iirs dan': rainpliitli(-;llrc dr Saint-Ciômc.

Les mœurs privées des nouveaux médecins ou officiers de santé, si nous en exceptons une douzaine dans la capitale, ne sont guère difîerentes de celles qui distinguaient ceux que la révolution avait poussés par milliers vers Va/t de guérir. La plupart, sortis des hôpitaux militaires et des ambulances de l'armée, ont pris des manières et un ton qui contrastent habituellement avec la gravité doctorale des anciens membres de la faculté. Peu accoutumés à traiter les maladies des gens du monde, et principalement celles des femmes, ils n'écrivent leurs ordonnances, pour ainsi dire, qu'en tâtonnant. Il en est même qui se disent médecins consultans, sans avoir rien appris que dans les livres, et sans avoir jamais été consultés. Au reste, aussi présomptueux qu'ignorans, ils prétendent suppléer à la véritable instruction et à la pratique qui leur manque, soit en débitant au lit de leurs malades, dans les termes nouveaux et inintelligibles de la science, ce qu'ils s'imaginent savoir sur le genre de leur maladie; ou bien, s'ils n'ont ni clienlelle ni réputation, ils écrivent, écrivent, compilent, compilent; et quand ils ont beaucoup écrit et beaucoup compilé, ils lancent dans le public un gros mémoire ou un volume dont ils seront peut-être

bien embarrassés d'appliquer les principes et les règles (r).

Ces adeptes n'ont rien de plus à cœur que de loger dans un quartier habité par les riches ; que d'avoir des meubles élégans et dans le goût le plus moderne, parce qu'ils savent fort bien que le public ne donne guère sa confiance qu'aux gens qui présentent de belles apparences dans leur ameublement et sur leur personne. Quant au costume, il ne laisse rien à désirer, sous le rapport de la propreté, de l'élégance et de la légèreté : habit ou redingote d'un drap à la mode, le plus fin, pantalon de même , chapeau rond de castor, cheveux lavés et parfumés, bottes bien cirées à la cire luisante, jabot bien plissé, pierres fines à la chemise et aux doigts des deux mains, chaîne de montre , de laquelle pendent de gros bijoux ; tel est riiabillement de la plupart de ces élèves d'Esculape. Le langage des anciens docteurs était grave, précis, et quelquefois un peu dur, lorsqu'un malade, qu'ils visitaient, ne s'était pas conformé à leurs dernières or-

(1) Dans le nombre de ces nouveaux Ksculaj>cs, nous pouvons comprendre Fauteur on plutôt le rédacteur d'un gros livre, intitule' : T. a Médecine sans uiéclecin. Tout ce (jue celte compilation renferme est emprunte du grand Dictionnaire des sciences tue dicules.

donnaiiees. Celui des docteurs dont nous parlons, au contraire, est léger, prolixe, mais d'une politesse exquise , et leur complaisance pour leurs malades est tout-à-fait aimable.

(( Docteur, dit une belle et jeune dame au lit de laquelle un de ces nouveaux docteurs a été appelé, je ne saurais, je vous le jure, me soumettre à votre ordonnance , quelque envie que j'aie de guérir. — Eh bien ! quel médicament désirez-vous que je vous prescrive.^ — Les médecines me répugnent. — Eh bien ! prenez une légère infusion de fleurs de tilleul, avec quelques grains de sel de nitre. — Je n'aime point le tilleul. — Prenez, si cela vous plaît, une infusion de fleurs d'oranger. — Si vous me permettiez une goutte d'excellent vin ? — Rien ne s'y oppose ; cette liqueur donnera du ton à votre estomac. ^ — Ai -je la fièvre, docteur? — Votre pouls n'annonce qu'une bien petite agitation, qui n'aura pas de mauvaises suites. — Je ne dors point. — Une potion narcotique fera descendre un doux sommeil sur vos paupières. — En vérité, docteur, vous êtes un homme charmant; mais je ne vais point à la garde-iobe. — C'est un effet de la maladie; un lavement émollient de graine de lin vous procurera les selles que vous désirez. — J'éprouve

des coliques, des douleurs aux reins, au côté.

— Des fomentations, madame, des frictions!

— Qh non ! je n'aime ni les cataplasmes ni les frictions. — Eh bien ! couvrez -vous bien, tenez-vous très-chaudement, tâchez de suer un peu. Je reviendrai demain. »

Croirait-on que c'est avec cette légèreté que la plupart de nos jeunes médecins se conduisent à l'égard des femmes riches qui les ont appelés.^ S'ils sont moins complaisans et moins polis pour les femmes du commun , ils ne montrent pas plus d'instruction et de gravité dans le traitement de leurs maladies. Nous en connaissons un, d'une arrogance rare, qui, appelé auprès d'une pauvre femme de quarante-six ans, n'hésita pas d'attribuer une enflure de ventre, qui commençait à se manifester chez elle, à toute autre cause qu'à la grossesse, et qui se mit à la traiter en conséquence. Heureusement un autre médecin plus habile corrigea son erreur, et la malade, au bout de s.ept mois et demi, accoucha d'un enfant bien portant.

Quelques progrès qu'ait faits \\ir( de i^itcrir dans ces derniers tenqjs, les médecins n'en restent pas moins divisés sur les moyens d'opérer la guérison de plusieurs maladies. L'un a des

principes diflerens de l'autre, une manière de procéder qui ne s'accorde point avec celle de son rival. Chacun a sa doctrine, chacun veut se montrer plus habile que ses confrères. Celui-ci prescrit la saignée par la lancette, celuilà par les sangsues. Écoutez l'un, vous ne pouvez guérir que par un bon purgatif; écoutez l'autre , votre vie est en danger si vous n'avez recours à un fort vomitif. Le fameux Leroy vous propose son vomi-purgatifs un autre charlatan ses grains de santé et son tonipurgatif. Si vous souffrez d'un rhumatisme , tel docteur vous traite comme si vous aviez la goutte ; et si cette dernière maladie vous tourmente, tel autre docteur vous prescrit les médicamens qui conviennent dans les douleurs rhumatismales. Cependant tous ces messieurs ont étudié les aphorismes d'Hippocrate. D'où vient donc cette dissidence qui se fait remarquer parmi eux .^ Elle vient de l'ignorance où ils seront toujours des opérations de la nature dans le corps des individus; ignorance qui les porte à traiter de la même manière plusieurs personnes qu'ils jugent être attaquées de la même maladie.

Les médecins sont plus soigneux de dissimuler leurs opinions politiques que leurs opi-

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nions hygiéniques. Discrets et circonspects, ils n'oublient pas^ lorsqu'ils sont appelés auprès d'un malade opulent ou constitué en dignité, de prendre d'exactes informations sur ce qu'il pense relativement aux affaires publiques, et se conduisent en conséquence pendant les visites qu'ils lui font. En général, ils évitent de parler de toute autre chose que du sujet pour lequel ils ont été appelés.

Si quelques docteurs ne veulent que des malades riches et dans une haute situation sociale , il en est d'autres qui ne dédaignent pas de donner leurs soins aux malades dont la modique fortune ne peut leur faire espérer qu'un bien modique salaire, et même à des indigens dont ils n'ont à espérer que des expressions dictées par la reconnaissance. Nous pourrions en nommer un, entre plusieurs, si sa modestie ne nous faisait pas un devoir de taire son nom. Appelé auprès d'une vieille dame, dont ni le logement ni l'ameublement n'annonçaient l'aisance, il ne laissa pas de lui faire les visites les plus assidues, malgré la pluie, le froid et la boue , et de prescrire par ses ordonnances les médicamens qu'il jugeait les plus convenables à l'état journalier de sa maladie. S'il n'eut pas le bonheur de la sauver, c'est

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que le mal avait fait de grands progrés avant que son secours fût invoqué.

Nous ne dirons, en terminant cet article, qu'un mot des opinions religieuses des médecins de nos jours. Avant la révolution, ils étaient en général attachés à la croyance chrétienne, et, lorsqu'ils voyaient un malade en danger, ils ne manquaient point d'avertir ses parens que le moment était venu de l'engager à mettre ordre à sa conscience. Pendant la révolution , presque tous s'abstinrent de cette obligation, soit par crainte, soit par indifférence pour la religion. Depuis ce temps, les écrits de plusieurs nouveaux physiologistes ont attiré aux médecins en général une réputation de philosophie qui touche à celle d'incrédulité.