RENTIERS

La situation de la plupart des rentiers n'a jamais été heureuse. Sous l'ancien régime , c'était souventles rentes que le contrôleur-général des finances attaquait de préférence, lorsqu'il avait besoin d'argent, pour diminuer le déficit que les dilapidations de la cour établissaient entre la recette et la dépense. Lorsque l'assemblée constituante eut émis plusieurs centaines de millions d'un papier hypothéqué sur les biens du clergé, ils subirent la différence qui s'établit aussitôt entre la valeur de l'argent et celle de ce papier - monnaie. Quoique cette

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différence devînt de jour en jour plus considérable par de nouvelles émissions d'assignats , la Convention crut devoir se constituer, à leur égard, en état de banqueroute, en leur remboursant, avec des assignats qui tombaient chaque jour en discrédit , les deux tiers de leur capital, pour en consolider l'autre tiers, sur le grand livre de la dette publique. Là ne finit point leur infortune. Le paiement du revenu de ce tiers, à raison de cinq pour cent, ne s'effectuant qu'avec ce même papier, dont la valeur était devenue presque nulle, la plupart d'entre eux tombèrent de l'aisance dans la misère la plus profonde. Par cette violation des engagemens nationaux, le rentier qui, avant la révolution, avait six francs, par jour, de rente, fut réduit à moins d'un franc. Lorsque le directoire prit les rênes du gouvernement, et que le numciraire eut reparu, le tiers consolidé tomba, soit par les opérations de l'agiotage , soit par les besoins de l'état, soit enfin par un mauvais système de finances, a quinze ou vingt francs : ce qui mit un bon nombre de rentiers, craintifs ou nécessiteux , dans le cas de se faire rembouiscr à ce taux , de peur ([ue leur tiers ne se réduisit à zéro. Le général Bonaparte, devenu consul et en-

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suite empereur, ayant pris des mesures pour rétablir les finances, menacées d'une ruine totale, le tiers consolidé des malheureux rentiers remonta successivement jusqu'à soixante, et même jusqu'à soixante-huit francs. Il descendit beaucoup plus bas, lorsque ce grand capitaine, après avoir vaincu l'Europe et fait trembler la Russie, se vit forcé de se défendre, pied à pied , dans l'intérieur de la France. Après sa chute , la restauration donna aux rentiers de nouvelles espérances, qui s'affaiblirent pendant les cent jours, et ne reprirent vigueur que par le second retour du monarque légitime.

Depuis cette époque, remarquable par les énormes contributions qui nous furent imposées par les alliés, et par les frais énormes de l'occupation militaire, une sage administration des finances de l'état fit remonter le tiers de cinquante francs jusqu'à quatre-vingt-dix francs. Il était à peu près à ce dernier taux, lorsque cette administration passa entre les mains du comte de Villèle. Ce tiers , balloté depuis si long-temps, étant arrivé enfin audessus du pair, encouragé par un si grand succès, ce ministre ne craignit pas de proposer aux rentiers la triste alternative de recevoir

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leur remboursement, ou de consentir à convertir leurs cinq pour cent en trois, en prenant des inscriptions à soixante-quinze francs. Malgré ses brillantes promesses , le comte de Villèle vit échouer ce plan contre le bon sens et l'intérêt des rentiers, qui persistèrent à laisser leur capital au trésor.

Parce que nous venons de dire, on voit que rien n'est plus précaire que les moyens d'exis^ tence d'un rentier ; mais sa dépendance des opérations financières d'un ministère et des événemens politiques, n'est pas la seule chose qui doive l'inquiéter. Quand tous les objets de nécessité renchérissent autour de lui, il ne peut qu'avec beaucoup de peine atteindre à leur prix , par l'état stationnaire de son revenu ; d'où il arrive que, de temps en temps, il est obligé de s'imposer des privations auxquelles il n'est pas accoutumé.

Comme les rentiers appartiennent la plupart aux classes ioférieures de la société, et touchent à ces années où les besoins se multiplient avec les infirmités, on peut, en quelque manière , regarder leur sort comme beaucoup plus à plaindre que celui des employés, dont les appointemens sont quelquefois augmentés , en raison de la cherté de» subsistan-

ces. Il est vrai qu'ils peuvent emprunter sur leurs inscriptions ; mais quelle triste ressource ! Un rentier , occupé à compter avec luimême, aussitôt qu'il a touché son trimestre, met d'abord de côté le prix de son loyer, qui , malheureusement, est augmenté presque chaque année, par un avare propriétaire; ensuite il fixe telle somme pour les provisions du ménage les plus indispensables, telle somme pour son vêtement et celui de sa famille, telle autre somme pour les besoins imprévus; enfin, telle somme, bien modique, pour quelques menues dépenses dont il a contracté l'habitude. Supposons qu'il perçoive quatre cent cinquante fr. pour un trimestre, et qu'il ait une femme et deux enfans. Après avoir mis à part, pour un terme de son modeste logement, la somme de soixante -quinze francs, celle de trois cent quinze francs pour sa nourriture la plus frugale, à raison de trois francs cinquante centimes par jour, et soixante-quinze francs pour son entretien, et pour les menues dépenses du ménage, que lui reste-t-il après ce triste calcul? Une dette de quinze francs, et, de plus, une partie de sa contribution mobilière : ainsi donc, rien pour le spectacle, rien pour le café, rien pour le jeu le plus innocent; rien, en un

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mot, pour les amusemens les moins coûteux; mais une gêne , et des privations qui rendent son existence la plus pénible qu'on puisse imaginer.

Combien de rentiers , dont le revenu se trouve diminué par l'augmentation progressive des loyers et du prix des denrées de première nécessité, sont forcés, presque à chaque trimestre, de renoncer à des habitudes qui leur sont d'autant plus chères , et auxquelles ils peuvent d'autant moins renoncer, qu'elles sont plus anciennes ; de retrancher une partie de ce qu'ils ont consacré à l'instruction de leurs enfans, à leur entretien et à celui de leur compagne! Combien, se voyant dans l'impossibilité de subsister dans la capitale où ils sont nés , n'ont eu à prendre, à l'âge de soixante ans, que le douloureux parti de l'abandonner, pour aller végéter tristement et finir leurs jours dans un village !

Cependant, le peuple, en voyant un homme oisif se promener nonchalamment du matin au soir, en s'arrèlant à tous les objets qui frappent ses regards, a coutume de dire : a 11 est heureux comme un rentier, qui trouve son diner tout prêt en rentrant chez lui; il est sans inquiétude; il se promène le parapluie

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SOUS le bras et la canne à la main. » Cette erreur populaire ne surprend pas les hommes qui pensent que le peuple, qui n'a d'autre moyen d'existence qu'un travail pénible et journalier, doit regarder le repos de l'oisiveté comme le bonheur suprême. Mais c'est justement cette oisiveté, mère de l'ennui , qui fait le tourment de la plupart des rentiers , devenus incapables de ss livrer à aucune occupation sérieuse ou lucrative. Ce n'est point généralement dans la classe des jeunes gens qu'il faut les chercher, mais dans celle des vieillards, qui ont placé sur l'état le fruit de longues épargnes, et dont la main ne peut plus se livrer aux travaux par lesquels ils ont tâché de se procurer une poire pour la soif, c'est-à-dire , une ressource pour la fin de leur carrière.