CHEVALIERS DE SAINT-LOUIS

Quinze ou vingt ans avant la révolution, les rues, les places et les promenades de la capitale , fourmillaient de chevaliers de cet ordre royal et militaire, dont un assez grand nombre étaient réduits à n'exister que d'une modique pension, attachée à leur décoration. Touchés de leur détresse , des maréchaux de

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France , et autres seigneurs qui jouissaient de grands revenus, en recevaient chaque jour plusieurs à leur propre table, ou à une table particulière, dressée exprès pour eux. Le duc d'Orléans, entré autres, en avait établi, dans ses appartemens du Palais -Royal, une, à laquelle venaient s'asseoir journellement douze ou quinze chevaliers. Présidée par un des principaux ofliciers de sa maison, elle était fort bien servie; de temps en temps il entrait dans la salle à manger, et invitait les convives à manger avec appétit.

Il ne faut pas croire que tous les pauvres che-' valiers fussent jugés dignes d'avoir leur couvert mis dans les grandes maisons. Ceux qui ne portaient qu'un nom roturier, et qui n'étaient connus que sous celui d'officier de fortune, étaient souvent réduits au frugal diner d'un simple ouvrier; quelques-uns même se privaient, de temps en temps, de ce repas, après avoir pris une tasse de café au lait et un petit pain, qui leur tenaient lieu de nourriture jusqu'au lendemain. Qui ne connaît la mauvaise plaisanterie que Saint-Foix se permit un jour, à l'égard d'un particulier décoré (fui, dans un café, déjeunait de cette manière, ou plutôt dinait auprès de lui? « Vous faites là un f^**

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dîner, » dit-il à cet homme respectable. A ces paroles , l'officier se tient pour insulté j il en demande raison à l'insolent auteur des Essais sur Paris. Les deux champions se rendent sur le terrain , et mettent aussitôt l'ëpée à la main. L'agresseur est blessé; mais, sans perdre son sang-froid , ni son caractère railleur : « Cette blessure, dit-il au chevalier, en voyant couler son sang, ne m'empêchera pas de vous répéter qu'une tasse de café au lait et un petit pain sont un f"*^** dîner. »

Si l'ordre de Saint-Louis, honorable récompense des longs services dans la profession des armes, renfermait u'n très-grand nombre d'officiers dont l'honneur, mis en contact avec l'indigence, ne laissait pas d'animer les sentimens et de diriger les démarches, il est certain que plusieurs de ceux qui en portaient la croix, se montraient peu scrupuleux en fait de probité , et se déshonoraient par des bassesses auxquelles les entraînait la passion du jeu; que d'autres, sans égard pour le titre respectable . de chevaliers, ne rougissaient pas de se vouer à de certaines fonctions de la domesticité, sous le nom de caudataires , ni même de s'enrôler dans la troupe méprisée des espions de police.

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Une conduite si indigne d'une décoration consacrée à l'honneur, et que le monarque se faisait une gloire et un devoir de porter sur sa poitrine, était cause que l'ordre respectable auquel ils appartenaient, avait tellement perdu dans l'esprit public de la considération à laquelle il avait droit, qu'une croix de Saint- Louis, portée par un individu qu'on ne connaissait pas, au lieu d'inspirer du respect pour sa personne, ne faisait naître assez souvent qu'un sentiment de crainte ou de méfiance.

Il n'en était pas ainsi dans les provinces. Tout chevalier de Saint-Louis y tenait un certain rang, et jouissait d'une estime non moins méritée par une conduite honorable que par ses services comme ofiicier. On le saluait dans les rues, on s'empressait de l'avoir dans sa société et à sa table, et celui qui appartenait à la roture n'était guère moins considéré que celui qui portait un titre de noblesse.

L'assemblée constituante ayant aboli tous les ordres de chevalerie , en commençant par celui du Saint-Esprit, tous les rubans rouges disparurent des boutonnières, presque le même jour. La plupart de ceux qui les avaient portés, ne virent d'autre moyen, pour se faire reconnaître des personnes qui les avaient quel-

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quefois accueillis , que de les tirer de leur poche pour les leur montrer. « Monsieur, dit un jour l'un d'eux à un jeune homme qui n'avait pas pour lui tous les égards qu'il s'imaginait lui être dus; monsieur, je vous excuse parce que vous ne savez point à qui vous parlez; » et en même temps il alla chercher, dans une poche de sa veste, un morceau de papier d'où il tira un ruban moitié rouge et moitié jaune, auquel était suspendu son porte-respect. A celte vue : « Cela était bon il y a un mois, dit le jeune homme, mais aujourd'hui!... »

La convention porta le dernier coup à la croix de Saint -Louis, par le décret qui enjoignait à tous les chevaliers de déposer leur décoration et leur brevet sur le bureau de leur municipalité respective, sous peine d'être privés de leur pension, et même d'être poursuivis. Dès-lors, les chevaliers qui n'étaient pas connus, n'eurent plus, à leur grand regret, de moyen de se faire connaître , et ce ne fut pas sans douleur qu'ils se virent confondus dans la foule des citoyens. Pendant près de vingt-cinq ans que dura cette éclipse des croix de Saint-Louis, un grand nombre de chevaliers avaient payé à la nature le dernier tribut, lorsque, en i8i4 et en i8i5, nous fûmes bien étonnés de voir

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cette décoration sur la poitrine d'individus dont plusieurs portaient, depuis longues années, les livrées de la misère, ou qui n'offraient sur leur personne rien de ce qui aurait dû les caractériser comme anciens militaires. Alors, se répandirent de tous côtés, dans la capitale et dans les départemens, des essaims de ces chevaliers, sortis de l'armée du prince de Condé et des fameuses bandes vendéennes; et ce n'est pas exagérer, en disant qu'en moins de quatre ans leur nombre s'éleva à plus de huit mille. Dans une si grande multitude d'hommes décorés, et sans profession lucrative, si nous en exceptons ceux qui font partie de l'armée, il s'en trouvait un nombre prodigieux qui n'avaient presque aucun moyen d'existence. Louis XVIII commença par fournir, de sa cassette , des secours aux plus nécessiteux. Il se forma bientôt une association paternelle en leur faveur, à la tète de laquelle se placèrent les princes et princesses de la famille royale, les maréchaux de France, plusieurs pairs et ofliciers- généraux, possesseurs d'une grande fortune. Le soulagement -des chevaliers pauvres ou infirmes ne fut pas le seul but que se proposa cette charitable association ; une partie des fonds, produits par sa libéralité , fut

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encore destinée à l'éducation de leurs enfans. Comme ces secours étaient insuffisans, la chambre des députés, prenant en considération la triste position de tant d'officiers, dont les anciens services , la vieillesse et les infirmités réclamaient un supplément aux secours du monarque et de l'association, vota pour eux, dans plusieurs budjets successifs, des sommes dont la totalité s'élève aujourd'hui à plus de six cent mille francs.

Cependant, malgré cette augmentation de ressources, il est à croire, vu le grand nombre des chevaliers de Saint-Louis , qu'il s'en trouve encore beaucoup parmi eux qui n'ont pas trois francs à dépenser par jour, somme bien modique pour le temps où nous vivons, et audessous de celle que gagnent la plupart des ouvriers. Aussi, que résulte-t-il pour eux de cet état continuel de gène et de besoin, si ce n'est le dangereux désir de suppléer à ce qui leur manque par les funestes chances des jeux de hasard , ou par des emprunts ruineux , qu'ils n'obtiennent qu'en déposant leur brevet entre les mains des usuriers?

Vètemens usés, linge malpropre, chaussure déchirée, nourriture insuffisante chez les petits traiteurs , logement incommode ou malsain

«ES FRA3NÇ Aïs. SlQ

dans les hôtels garnis , telle est l'exislence à laquelle sont réduits la plupart de ces ofiiciers, respectables par leurs services, leur royalisme et leur âge (i).

CHEVALIERS DE l'oRDRE ROYAL DE LA LÉGIOiSd'hON3!«EUR.

Cet ordre, civil et militaire, a été institué par Napoléon, pour récompenser d'importans services rendus à la société , dans toutes les professions qui contribuent à sa gloire et à son bonheur; mais, quelque honorable qu'en soit la décoration, pour ceux qui n'appartiennent pas à l'ordre militaire, elle l'est beaucoup plus pour ceux qui se sont fait remarquer sur les champs de bataille par leur bravoure. L'intrigue ou la faveur peuvent aisément la procurer à un simple commis, à un homme de lettres, auteur d'une pièce de théâtre; à un poëte, pour un poëme de circonstance , etc. Mais ce n'est qu'une bravoure au-dessus de toute con-

(i) Nous n'avons parhi dans cet article que fies chevaliers de Saint-Louis qui ont repris la croix qu'ils avaient cte forces autrefois de dc'poscr, et de ceux qui Tont gagne'o pour avoir servi pendant la révolution dans les armées royales ou dans les troupes nationales.

testation,un titre dont l'authenticité glorieuse ne peut être révoquée eu doute par la jalousie, qui placent ce signe de l'honneur sur la poitrine d'un simple soldat.

Si le nombre des chevaliers de Saint-Louis est considérable, celui des membres de la Légion-d'Honneur l'est plus encore, et, sans tomber dans l'exagération, on peut l'évaluer à plus de vingt mille, vu la prodigieuse quantité de croix qui ont été distribuées, à l'époque du couronnement de Charles X, dans les bureaux des ministères et des administrations, et dans les tribunaux.

Les chevaliers de l'ordre civil ne jouissent d'aucune pension; mais les militaires en reçoivent une, proportionnée au grade qu'ils occupent dans la Légion. En général, les légionnaires qui appartiennent à l'armée, ou qui en sont sortis, sont plus heureux que les chevaliers de Saint -Louis, et même plus considérés du public. Lorsque nous voyons l'étoile d'honneur sur la poitrine d'un vieux guerrier en uniforme, et sur celle d'un homme du peuple de la ville ou de la campagne, nous pensons aussitôt à ces grandes batailles de la révolution, dans lesquelles ces braves ont mérité d'être distingués, parmi tous les autres braves de nos

armées, par le grand capitaine qui les conduisait de triomphe en triomphe.

La plupart des militaires, membres de la Lésion - d'Honneur, existent honorablement avec la modique pension attachée à leur titre, et avec celle de retraite, qu'ils ont méritée par un long service, en qualité d'olïlciers ou de sous-ofliciers, ou par les blessures graves qu'ils ont reçues dans les combats. Les uns ont embrassé des professions honorables et lucratives, ou se sont unis maritalement à des femmes dont la fortune est un supplément avantageux à leur pension; les autres, devenus commis, ou même simples ouvriers, ont aussi trouvé, dans de pénibles occupations qui n'ont rien d'humiliant, une existence qui les éloigne à la fois de la misère et des vices. Cet artisan qui , le dimanche, noue sa croix d'honneur sur une redingote d'un bon drap, et dont le reste du costume répond à ce vêtement, n'annoncet-il pas mieux l'aisance, ne commande- 1- il pas mieux le respect, que ce chevalier de Saint-Louis qui, ce même jour, ne paraît eu public que la tête couverte d'un vieux chapeau, que vêtu d'un habit râpé, d'un mauvais pantalon, et qui s'efforce en vain de cacher le col de la chemise qu'il porte depuis quinze

jours , SOUS les plis d'une cravatte noire? Il n'est en France aucun bourg ou village, peut-être aucun hameau, où l'on ne trouve un brave décoré de l'étoile d'honneur. Les hommes à qui leur bonne conduite et des actions d'éclat ont mérité cette distinction, sont, en général , les modèles de la population au milieu de laquelle ils vivent. Se respectant eux-mêmes par le respect qu'ils portent à leur décoration, ils s'éloignent avec soin des sociétés dont les opinions , les sentimens et les usages ne s'accordent point avec l'honneur dont ils font profession, conformément au principe monarchique de leur Légion. Jamais institution n'a peut-être été aussi utile dans un état, sous le rapport des mœurs publiques et privées. Les chevaliers de Saint -Louis, moins confondus avec le peuple, n'ont qu'une légère influence sur ses mœurs; mais celle de nos légionnaires est de tous les jours, sur toutes les conditions et sur tous les âges , dans les lieux où ils résident. Quel spectacle, quel exemple pour la jeunesse, que ce vieux guerrier qui, après vingt -cinq campagnes, dans lesquelles il s'est battu, comme un lion, pour la patrie, et qui, couvert de nombreuses cicatrices, se croit bien payé de ses longs travaux par un

simple ruban! Laborieux, bon époux, bon père, citoyen paisible, il continue à servir son pays par ses vertus domestiques, comme il l'a servi par sa valeur. Les campagnes n'ont pas d'habitans plus sensés, plus judicieux que ces vieux soldats pour lesquels la décoration qui brille sur leur poitrine est le motif de la sagesse de leur conduite pendant la paix, comme le désir de la méritera été celui de leurs exploits.

Un grand nombre d'entre eux se sont rendus dignes, par la confiance qu'ils inspirent, d'obtenir des places d'inspecteurs dans les palais du monarque et des princes, de concierges dans les châteaux, de gardes champêtres dans les villages, de gardes forestiers, de gardeschasses , et d'officiers dans les gardes nationales. Partout ils se font respecter par leur bonne tenue et par l'exactitude à remplir leurs fonctions, et par leur zèle à maintenir le bon ordre dans les places qu'ils occupent. Il en est un certain nombre qui , dans les collèges royaux et dans plusieurs institutions de l'Université, sont employés en qualité de maitres d'études : certes, ce ne sont pas ceux-là que les élèves respectent le moins.

Nous aimons à penser que les limiers de la police, qui se décorent du signe de l'honneur,

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ne l'ont jamais mérité par de belles actions sur les champs de bataille , et qu'ils ne sont autorisés à le porter que pour tendre plus facilement des pièges aux citoyens.

Les chevaliers de Saint -Louis qui ne sont pas membres de la Légion-d'Honneur, et ceux des légionnaires qui ne sont pas chevaliers de Saint-Louis, ne se regardent pas, en général , d'un bon œil. Les premiers, faisant sonner bien haut leur fidélité au monarque légitime, ne craignent pas d'accuser les seconds de jacobinisme ou de bonapartisme, s'ils n'ont pas obtenu leur décoration par un brevet émané de l'autorité royale. Ils sont taxés quelquefois, à leur tour, parles légionnaires, de poltrons, de transfuges, d'usurpateurs d'une décoration qu'ils n'ont pas méritée. Sans doute, il y a beaucoup d'injustice dans ces mutuelles récriminations; sans doute, elles n'ont lieu que rarement entre des sujets distingués du même monarque, qui doivent se porter une estime réciproque; mais il suiïit qu'elles aient lieu dans quelques circonstances, pour nous autoriser à signaler cette espèce d'antipathie.

Voici une conversation entre un chevalier de Saint -Louis et un légionnaire, que nous entendîmes un jour dans un des petits cafés

deParis. Le premier paraissaitavoircinqiiantecinqans, etlesecondquarante-huitans. Celui-ci était un maître cordonnier ; il était proprement endimanché, comme gens de son état, et ne portait qu'un simple ruban rouge à la boutonnière de sa redingote. Le chevalier de Saint- Louis, vêtu bien moins proprement, se pavanait avec sa croix suspendue à un large ruban qui avait déjà souffert dans sa couleur de l'inclémence de l'atmosphère. Ils venaient de prendre, l'un près de l'autre, leur demi-tasse et leur petit verre d'eau-de-vie.

Le chevalier de Saint -Louis prenant la parole : «Vous paraissez être, dit-il, membre de la Légion-d'Honneur ? ))

Le cordonnier. « Si je parais l'être, c'est que je le suis, et que je m'en vante.))

Le chev- (( Vous conviendrez qu'il y a une p^rande différence entre votre décoration et celle que je porte. L'ordre de Saint- Louis a été institué par Louis XIV, en faveur des seuls officiers, et le vôtre l'a été par un usurpateur, pour tout le monde, même pour les simples soldats. Nous appartenons essentiellement à la légitimité de l'auguste race des Bourbons; et vous, vous avez d'abord appartenu à celui qui a eu l'audace de s'asseoir sur leur trône. ))

Le coRDONîi. H Prenez garde à ce qae vous dites, monsieur le chevalier. Je conviens de l'ancienneté de l'ordre dont vous portez la décoration; je le respecte beaucoup, ainsi qu'un grand nombre de ceux qui en sont membres : mais depuis que Louis XVIII s'est déclaré grand-mai tre de la Légion , vous avez tort de lever un lièvre que vous ne tuerez pas.»

Le chev. (( Mais il y a tant de gens qui portent votre ruban. »

Le cordonn. m Cela ne me regarde pas. Au reste, c'est qu'ils méritent de le porter. 11 y a aussi tant de gens qui portent le vôtre. Tenez , moi qui vous parle, je ne suis qu'un vieux sapeur à barbe grise, aujourd'hui cordonnier, et je crois avoir mérité, non -seulement ma croix, mais encore la vôtre, »

Le chev. f< Mon cher — »

Le coRDOiNN. « Dites monsieur ;']e le suis autant que vous. Ne me faites pas monter la moutarde au nez. Voilà comme vous êtes tous. Vous nous prenez encore pour des clampins. »

Le chev. «Dites-moi, je vous prie, monsieur, où vous avez gagné votre décoration.^ »

Le cordonn . (( Quoique je ne vous doive aucun compte, je vous dirai que je l'ai gagnée à trente batailles où je me suis trouvé, et où vous n'é-

tiez pas; depuis celle de Jemmapes jusqu'à celle de Wagram, où je fus blessé. Et vous, monsieur le chevalier, quels sont vos exploits? Je vous le demande à mon tour. »

Le ciiev. « Il n'a pas dépendu de moi de faire de belles actions à la guerre. Je suis noble , et j'étais sous -lieutenant lorsque arriva cette infâme révolution. Forcé de quitter mon régiment par les soldats révoltés, je me retirai dans ma famille. Persécuté par les jacobins de notre petite ville, je me rendis à Paris, où j'eus le bonheur de trouver une place de commis, que j'ai occupée jusqu'à la restauration. Au retour du monarque légitime, je fis valoir mes droits, conformément aux statuts de l'ordre de Saint-Louis; je produisis des certificats qui prouvaient que j'étais officier en 1789; le ministre de la guerre n'eut rien à opposer à mes vieux services; et, six semaines après, j'obtins la croix de Saint-Louis. Nous sommes des milliers dans le même cas. »

Le cordonn. «Vos vieux, vos vieux services ! Des services au bureau d'un charlatan , d'un huissier, ou au comptoir d'un marchand!

Adieu, mon cher; au revoir. »

Le chev. « Mon cher! mon cher! Que cet homme est grossier !(^ /?«/<.) Où en sommes-nous?»