SÉPULTURES. CIMETIÈRES. CONVOIS

Avant la révolution, c'était une coutume ancienne d'enterrer les morts dans les églises

OU dans des cimetières, situés dans l'enceinte des villes, malgré les continuelles réclamations des écrivains qui s'occupaient des intérêts publics et de la santé des vivans. Cependant, à force de crier, ils avaient obtenu enfin une importante dérogation à ce dangereux usage. Si, dans les églises des monastères et d'un grand nombre de paroisses delà campagne, des tombes ou des caveaux, réservés à de certaines familles, s'ouvraient de temps en temps pour recevoir des cercueils, il n'y avait plus, dans celles de la capitale et des grandes villes, que quelques caveaux destinés à d'anciennes familles et au clergé. Toutes les autres dépouilles étaient transportées, à bras, au cimetière commun, après un office plus ou moins solennel, récité ou chanté dans l'église paroissiale. Il arrivait fréquemment aussi que le corps d'un membre distingué de la noblesse , ou d'un riche financier, était, par une disposition testamentaire, transporté dans un corbillard à sa terre, pour être enfermé dans le tombeau de sa famille.

Les cimetières, aujourd'hui d'un aspect si riant, pour ainsi dire, présentaient généralement la plus triste physionomie. On n'y voyait ui arbres, ni arbustes, ni monumens; mais

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une simple croix, de pierre ou de bois, qui s'élevait au milieu. Une fosse profonde, creusée sous un hangar, d'où s'exhalait, pendant l'été, une odeur insuppoitable, recevait les cercueils, qui y étaient descendus par les fossoyeurs, au moyen d'une corde, et ces cercueils étaient placés les uns sur les autres, jusqu'à un ou deux pieds seulement du commencement de la fosse.

Le corps d'un catholique, quel qu'il fût, était accompagné, depuis son logis jusqu'à l'église paroissiale , par un clergé plus ou moins nombreux, et assez fréquemment par un seul prêtre, précédé d'un clerc qui portait la croix. Les refus de sépulture ecclésiastique étaient si rares, que des écrivains, notoirement connus pour incrédules, avaient part aux prières de l'Église. En 1787, le fameux baron d'Holbach fut solennellement transporté dans l'église de Saint-Roch, sa paroisse, dont un prêtre avait passé la nuit auprès de son cercueil. Si, en 1778, l'archevêque de Paris défendit que les obsèques de Voltaire fussent célébrées dans l'église de Saint-Sulpice , c'est qu'il eût été trop inconvenant que la dépouille de cet homme fameux qui, pendant tout le cours de sa vie, avait fait une si furieuse guerre à la religion

chrétienne, et qui , après s'être déclaré le chef de tous les incrédules, n'avait donné, en mourant, aucun signe de repentir, fût présentée au pied de ces mêmes autels qu'il avait voulu renverser. En général, tout homme qui n'était ni protestant, ni juif, ni comédien, recevait, après sa mort, les honneurs de la sépulture ecclésiastique.

La révolution étendit sa puissante influence sur les sépultures , et mit promptement en pratique tout ce qui avait été écrit avant elle, contre les inhumations dans les temples et les cimetières renfermés dans les villes. Plus d'enterremens dans les églises des campagnes, non plus que dans celles des grandes cités. Les cimetières de la capitale furent successivement placés hors de ces murs; mais au lieu de vingt ou vingt-cinq de ces lieux de repos, le nombre en fut fixé à quatre seulement, dont la vaste enceinte pût contenir tous les corps qui , auparavant , étaient déposés dans les nombreux cimetières. Celui qui fut établi au bas de la commune de Montmartre, entre la barrière Blanche et celle de Clichy, et qui reçut le nom philosophique de Champ du Repos , est le premier qui , hors des murs de la capitale, ait reçu des cercueils. Le cimetière de Saint -Sulpicc,

et de quelques autres quartiers cie la rive gauche de la Seine, se confondirent avec celui de Vaugirard, situé hors des murs; mais celui de Clamart et quelques autres continuèrent d'être ouverts aux nombreuses dépouilles des quartiers qui en étaient plus ou moins éloignés.

Le cimetière de la Madeleine, avant dïtre fermé, fut, par une providence singulière de Dieu, consacré par les dépouilles deLouisXVI, de la reine Marie - Antoinette , et par celles d'un grand nombre d'innocentes victimes immolées après ces augustes tètes. Lorsque les fosses de ce cimetière furent remplies, un terrain, situé à la barrière de Clichy, fut creuse pour être la sépulture de nouvelles victimes ; et un autre ensuite près de la barrière du Trône, afin d'accoutumer les habitans du faubourg Saint- Antoine au spectacle des nombreuses exécutions (jui eurent lieu chaque jour, pendant près de deux mois, sur ce nouveau théâtre de carnage (i).

A cette funeste et déplorable époque, pendant laquelle l'affreuse doctrine de l'athéisme

(i) Aprt'S les massacres des 2 et 3 sciitcinbrc, on chargea des tombereaux des corps des mallieiircux (jul avaient été' égorges dans les prisons, et Ton enterra ces di'i)loral)lcs restes dans une fosse profonde creusée à la barrière d'Enfer.

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s'était répandue parmi le peuple, dont un grand nombre d'individus avaient pris le nom d'hommes sans Dieu, et les temples catholiques étaient fermés ou livrés à des usages profanes, un grand nombre de familles choisirent, dans des jardins ou enclos qui leur appartenaient , des endroits qui, par leur situation, pouvaient servir à la sépulture de ceux de leurs membres que le trépas leur enlèverait. Alors, un époux désolé put aller, chaque jour, à chaque instant, pleurer sans témoins sur la tombe de son épouse, placée dans un bosquet; celle-ci sur le tombeau de son époux , un fils sur celui de ses parens, une mère sur celui de son fils ou de sa fille. Dans le même temps, le cimetière particulier de la paroisse de Montmartre devint celui de plusieurs familles nobles qui n'avaient point de propriétés rurales, ou qui voulaient donner à leurs morts une sépulture depuis long- temps consacrée par la religion. Comme de nombreux abus s'étaient glissés promptement dans ces funérailles privées, et que d'ailleurs les mœurs publiques exigeaient que le respect religieux, dont les tombeaux étaient généralement privés , leur fût rendu, après la domination jacobine du directoire, Bonaparte; aussitôt qu'il eut renversé cette ma-

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gistrature, s'occupa, avec un zèle infiniment louable, des moyens qui pouvaient placer les sépultures sous l'égide des principes religieux. Par son ordre, le savant Chaptal, ministre de l'intérieur, proposa une récompense pour le mémoire dont l'auteur aurait le mieux dit ce qu'il y avait à faire à ce sujet. Ce fut en conséquence des mesures qui lui furent indiquées que se forma une administration générale des convois; que de nombreux corbillards furent établis pour le transport des défunts à leur dernier gîte ; que les profondes et hideuses fosses dont nous avons parlé disparurent ; et que le préfet du département fit l'acquisition du vaste enclos qui avait été le jardin de plaisance du jésuite La Chaise , confesseur de Louis XIV. Alors les familles, qui n'attendaient que cette utile et religieuse détermination du gouvernement pour élever des monumens à la mémoire des individus que le trépas leur avait ravis, s'empressèrent d'orner celte demeure toute champêtre de ces tristes décorations qui, dès-lors, ressuscitèrent parmi nous l'architecture et la sculpture des tombeaux.

L'eflet principal de la sollicitude ministérielle , relalivement aux funérailles , fut la coutume qui s'établit de recourir aux prières 2. 24

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(le IVgliso pour les morts, avant que leur dépouille fût portée au champ du repos. On vit alors clairement que les sentimens religieux n'avaient point été éteints, mais seulement refoulés par la crainte dans le cœur d'un grand nombre de personnes, et qu'ils n'attendaient qu'une occasion favorable pour se montrer tels qu'ils étaient quelques années auparavant. Alors le deuil que nous portions des personnes dont nous pleurions la perte, n'exposa plus ceux qui ne croyaient point pouvoir s'en dispenser, aux avanies et aux insultes d'une populace qui avait abjuré , avec les principes religieux , tous les sentimens d'humanité. Qui pourrait croire aujourd'hui , qu'il y a eu , en France , un temps où un époux était coupable de pleurer la mort de sa femme, celle-ci de son mari, et des fils celle de leurs parens? qu'un ruban noir autour d'un bonnet, et un crêpe au chapeau, étaient des signes de royalisme ou d'aristocratie , qui méritaient au moins la prison? Nous connaissons un libraire qui, fidèle à un usage si ancien et si respectable, avait mis, après la mort de sa jeune épouse, arrivée en 1798, une marque de deuil à son chapeau. En traversant, un jour, le Palais- Royal , il fut insulté par plusieurs personnes; et, de peur de s'exposer à

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de nouvelles avanies dans d'autres quartiers, il profita de cet avertissement pour déposer ce témoignage apparent de sa vive aflliction. C'est là un de ces traits caractéristiques de l'époque, qui, souvent, échappent à la mémoire de l'historien, et que nous nous sommes empressés de recueillir, avec quehjues autres, pour les mettre sous les yeux de nos lecteurs.

Le respect pour la dépouille des morts et pour les tombeaux n'a fait qu'augmenter parmi les générations qui ont succédé à la détestable secte des hommes sans dieu, des hommes du néant. Nul citoyen n'est plus autorisé à faire enterrer ses parens dans son jardin. Presque tous les cimetières de la capitale et des provinces sont devenus comme autant d'Elysées, où des bosquets, plantés d'arbustes odoriférans, au milieu des tristes cyprès, entourent les tombes et les couvrent de leur feuillage et de leurs fleurs. Dans ces lieux vénérables, où les générations dorment jusqu'au moment de ce réveil annoncé par les saintes Écritures, et même par des écrivains de l'antiquité profaiu^ , le génie de nos artistes s'est appliqué à varier, avec autant de soin que de succès, les formes convenables aux sépulcres. Le cimetière du Père La Chaise peut être surtout regardé comme

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un vaste musée, où l'art du sculpteur offre à nos regards, avec orgueil, un nombre considérable de nouveaux chefs-d'œuvre. Autrefois l'amateur devait se résoudre à visiter dix ou douze églises de la capitale pour y admirer le même nombre de mausolées, tels que ceux du cardinal de Richelieu , dans celle de la Sorbonne; du curé Languet, à Saint-Sulpice; du cardinal de Fleury, à Saint-Thomas-du-Louvre, etc. Aujourd'hui, nos cimetières, sans compter ceux des grandes villes des départemens, établis sur leur modèle, en offrent des centaines , non moins admirables par leurs formes et leurs ornemens, que précieux par la matière de leur construction.

Depuis plus de vingt ans, un grand nombre de familles opulentes, ou seulement dans l'aisance, ont élevé des monumens aux personnes dont elles déploraient la perte , et ces monumens sont devenus si nombreux , qu'ils ont rendu nécessaire l'agrandissement des cimetières du Père La Chaise, de Montmartre, et l'établissement de celui du Mont-Parnasse, en remplacement de celui de Vaugirard , où il n'était plus possible de creuser une fosse commune sans toucher aux sépultures dont le terrain était aliéné. Celui de Clamart, qui reçoit

les corps morts des hôpitaux de l'arrondissement, et celui de Saint-Marcel qui l'avoisine, sont les seuls pour lesquels un emplacement n'ait pas encore été désigné hors des barrières. Ce qui est bien digne de remarque , c'est que le vaste enclos du Père La Chaise est ouvert, en vertu du libre exercice des cultes, aux morts qui , de leur vivant, appartenaient au luthéranisme, au calvinisme, au judaïsme et au schisme des Grecs. Là, une sépulture commune reçoit la dépouille mortelle de tous les enfans du père commun des hommes, qui fait luire son soleil sur tous sans aucune distinction de croyance et de culte. Il est vrai que les luthériens et les calvinistes se sont réservé un emplacement particulier, et que les juifs ont choisi pour leur sépulture un terrain qu'ils ont enfermé de murs; mais ces réserves n'en sontpas moins comprises dans le grand cimetière, et la grande porte n'en est pas moins ouverte à tous, sans qu'un portier , aposté par l'intolérance , dise aux non -catholiques : Oji n'entre pas ici. Une autre remarque qui se fait aisément par les personnes qui visitent le cimetière dont nous parlons et les autres, soit de la capitale , soit des provinces, c'est ce nombre prodigieux de croix qui s'élèvent sur les tombes de toutes les for-

mes, et même sur toute la longueur des fosses communes. Les catholiques de France n'ont donc pas abjuré leur croyance, comme quelques écrivains atrabilaires voudraient nous le persuader ; ils sont donc encore convaincus de l'existence de Dieu, de l'immortalité de l'âme, et de la divinité de Jésus-Christ. Le cimetière du Père La Chaise, hérissé de plusieurs milliers de croix , ce signe auguste et sacré de notre salut, n'est donc pas un cimetière athée, ainsi que le prétendent certains hommes qui se trompent, ou qui sont de mauvaise foi.

C'est un spectacle bien touchant que celui que trois cimetières de la capitale présentent, les dimanches , les jours de fêtes , et principalement le 2 novembre, jour consacré aux prières pour les défunts. De tous côtés, circulent autour des tombes, de nombreuses familles vêtues de deuil, qui sont venues renouveler la douleur causée par la perte des personnes que le trépas leur a enlevées dans le cours de l'année. Ici, une épouse et des enfans , les yeux baignés de larmes, prient en sanglotant, j)rosternés au pied de la pierre sépulcrale sous laquelle repose la dépouille mortelle d'un époux et d'un père; là, des jeunes gens jettent des fleurs sur le tombeau du savant et du mai-

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Ire qui , naguère, les guidait dans la carrière épiueuse des sciences. Plus loin , de vieux guerriers, à l'aspect du monument qui renferme la cendre du grand capitaine qui les précéda vingt fois dans le chemin de la victoire, s'agenouillent en pleurant, et se racontent les uns aux autres les grandes batailles d'Italie , d'Autriche, de Prusse, de Russie et d'Espagne, où, à leur tête, il se précipitait sur les bataillons de l'ennemi.Le voiladonc, disent-ilSjlevoilàrenfermé sous ce froid monument, celui dont le nom vivra éternellement dans les fastes immortels de notre gloire, et dont les exemples enflammeront nos derniers neveux de l'amour de la patrie! 11 est impossible de calculer l'heureuse influence du spectacle qu'offrent nos cimetières, sur lesmœursdes famillesetdesindividus. Toutes les tombes qui se pressent sous des berceaux de feuillage , et devant chacune desquelles le spectateur peut s'arrêter pour en lire les inscriptions, parlent plus fortement à l'unie que le sermon le plus |)alhétiquesur la courte durée de la vie, l'incertitude de la dernière heure et le néant des choses humaines. Le jeune homme et la jeune fille qui, par le mouvement de la seule curiosité, se sont rendus dans ces funèbres enceintes, s'y sentent bicnlôt pénétrés de

sentimens qui leur étaient inconnus. Ils y apprennent par des faits , aussi nombreux que certains, que le trépas n'épargne ni la jeunesse ni la beauté. En effet , sur cent tombeaux , il en est plus des deux tiers qui renferment les restes de jeunes garçons, de jeunes filles et de jeunes épouses.

Depuis quelques années, les missionnaires du mont Valérien ont établi au bas de la terrasse de leur enclos, du côté du nord-est, un cimetière qui , d'abord destiné à leur sépulture et à celle des autres ecclésiastiques logés dans les vastes batimens du Calvaire, reçoit aujourd'hui la dépouille d'autres personnes pieuses qui , par leur testament , ont demandé et obtenu la faveur d'y être inhumées. On y voit déjà plusieurs monumens fort simples, au nombre desquels on remarque le tombeau de M. de Beauvais, ancien évèque de Sènez, prédicateur éloquent et qui fut l'ami intime du vertueux Juigné, ancien archevêque de Paris et député à l'assemblée constituante.