SOUSCRIPTIONS

Ce mot n'était guère connu autrefois chez nous que par ses rapports avec Je commerce de la librairie, lorsqu'il proposait au public l'acquisition de certains ouvrages volumineux, pour l'impression desquels ses fonds pécuniaires ne suffisaient pas. Ce fut avec le secours des souscriptions que le libraire Breton et ses associés parvinrent à conduire à une heureuse fin VEiicjclopédie en trente-trois gros volumes in-folio; ce fut aussi par le même moyen que Pankoùcke, le père, engagea un grand nombre de particuliers à favoriser son Encyclopédie par ordre de matières, qui, depuis plus de quarante ans qu'elle est commencée , n'est point encore achevée, et demande même de considérables supplémens aux cUclionnaires des sciences naturelles. Plusieurs des libraires qui sont venus après ces courageux entrepreneurs, animés par leurs succès , ont suivi leur exemple , depuis environ tronle ans, non-seulement pour de grandes collections, mais encore, assez fréquemment , pour des ouvrages renfermés dans un petit nombre de volumes j mais ce n'est pas de ces souscriptions proposées par

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l'esprit d'intérêt, et qui n'ont qu'un rapport assez éloigné à nos mœurs privées, que nous devons noiîs occuper.

On dirait que la philanthropie, si énergiquement caractérisée par les belles paroles d'un poëte comique de l'ancienne Rome : Rien de ce oui est de V homme ne m'est étranger ^ est devenue la vertu par excellence des classes opulentes de la société française et de celles même que l'aveugle fortune a moins favorisées de ses dons. Les incendies de villes, de villages, d'une ou de deux maisons, les malheurs domestiques , les besoins d'une famille respectable, ou même d'un seul individu, sont devenus, depuis quelques années, l'objet de souscriptions annoncées dans les feuilles quotidiennes. C'est fort bien ; c'est une œuvre excellente que d'a])peler l'opulence au secours de l'infortune; mais , pourquoi ces listes sur lesquelles s'empressent de se faire inscrire la plupart des donateurs? Lorsque je vois une ou deux lettres de l'alphabet suivies de quelques étoiles : Voilà, me dis-je à moi-même, une personne qui s'est rappelé le précepte de Jésus- Christ : Quand vous donnez , faites en sorte que votre main gauche ne sache pas ce que donne votre main droite.

Le seul motif de soulager de malheureux pères de famille , victimes d'un événement imprévu, ne mérite que des éloges; mais, si d'autres vues viennent s'y mêler, pourrons-' nous dire que le seul sentiment de l'humanité, pour ne pas dire celui de la charité chrétienne, a ouvert la bourse de ces ardens souscripteurs, si empressés à envoyer leur nom et leur adresse dans les journaux , après avoir contribué d'une somme moins forte que leur aurait coûté une ligne d'une de ces feuilles? A quels motifs pourrions-nous attribuer les largesses de certains souscripteurs qui refuseraient quelques pièces de monnaie à un pauvre père de famille dont l'indigence leur serait connue?

Dans ces derniers temps , quatre grandes souscriptions ont été publiées par les journaux : 1° pour les incendiés de la ville de Salins ; ?.° en faveur des Grecs ; 5° pour les en fans du général Foy ; 4" ^^ bénéfice des frères Franconi et du limonadier attaché à leur établissement équestre.

La premièie était un devoir pour tous les Français, jusqu'à la veuve qui ne possédait qu'un denier. Un si grand désastre rendait solidaires toutes les villes et tous les villages du royaume ; cependant, à la honte d'une population

de trente millions d'habitans, des huit millions qui semblaient nécessaires pour le réparer, il n'en est pas encore sorti deux de leur bourse; une seule pauvre famille n'a pas encore été soulagée du quart de ce qu'elle a perdu ; une seule pierre n'est pas encore entrée dans une fondation, et les mesures les plus urgentes pour la reconstruction d'une cité anéantie n'ont pas encore été prises. Serait-ce que les infortunes collectives sont moins capables de nous intéresser que les infortunes individuelles? La seule ville de Paris aurait pu, dans l'espace de deux ans, rendre l'existence à la ville de Salins, et quatre-vingt-six départemens ont à peine fourni au paiement des ouvriers chargés d'en déblayer les décombres.

La généreuse résolution des Hellènes de secouer le joug ottoman devait assurément inspirer un vif intérêt pour leurs longues infortunes et leur courage héroïque , à tous les cœurs sensibles , à toutes les âmes élevées. Aussi, de nombreuses souscriptions, à l'effet de les aider dans leurs efforts généreux, ont-elles été proposées par les feuilles indépendantes, et remplies avec tout le zèle que devait produire une si noble cause. De grands et illustres personnages, une foule de citoyens distingués ,

soit par leurs richesses, soit par un mérite universellement reconnu, se sont réunis, sous les noms à& philliellènes et de comité grec, à l'effet de recevoir ces secours et de les expédier par les voies les plus sûres. Comme l'insurrection des Hellènes a pour but de les soustraire à la tyrannie musulmane, que le laps des temps et les traités légitiment aux yeux de la saintealliance, on peut penser, sans trop risquer de se tromper, que le motif secret des souscriptions ouvertes en leur faveur n'est pas moins dicté par la politique et par un esprit d'opposition au système de cette singulière alliance, que par les principes et les sentimens de l'humanité. On désire que la Grèce devienne un pays de liberté, parce qu'alors elle deviendrait l'asile de tous les hommes qui seraient persécutés dans leur pays pour l'indépendance de leurs opinions , ou pour des entreprises contre leur gouvernement.

Nous concevons très -bien que des hommes tels que des Français, justes appréciateurs de la valeur et des autres grandes qualités des Miltiade, des Aristide, des Théniistoclc , des Léonidas, des Conon , des Épaminondas , des Aratus et des Philopœmen, soient transportés d'un généreux enthousiasme pour la coura-

geuse et héroïque persévérance de ceux qui habitent le pays que ces grands hommes ont illustré par leurs exploits ; mais que des hommes auxquels ces grands noms étaient inconnus avant qu'ils les eussent lus dans les journaux , envoient leur argent au comité grec pour secourir des étrangers, lorsqu'ils ont à leur porte des familles pauvres à soulager; des hommes devenus malheureux par la stagnation des affaires commerciales, à aider; ne devons-nous pas penser que c'est moins par admiration et humanité qu'ils deviennent prodigues, que par esprit d'opposition aux principes des souverains de la sainte -alliance sur les caractères de la légitimité et de la soumission des peuples?

Le général Foy avait plaidé , pendant plusieurs années, avec la plus rare éloquence, à la chambre des députés , en faveur de la charte , de la cause populaire et d'un grand nombre d'intérêts individuels contre les actes du ministère qui paraissaient les blesser. La mort l'enleva à sa patrie, au moment où il pouvait rendre encore de signalés services à la cause patriotique, qu'il avait embrassée avec toute la chaleur du génie, et qui, en le perdant, a perdu l'homme le plus capable de la faire

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triompher. Sans être opulent, il laissait à ses enfans une fortune qui les plaçait bien au-dessus du besoin. A peine avait-il rendu le dernier soupir, qu'une voix s'éleva au milieu de la nation, dont elle se croyait la fidèle interprète, pour faire adopter ses enfans par les nombreux admirateurs de son génie. A l'instant même , une souscription en leur faveur, annoncée par toutes les feuilles de l'indépendance, fut acceptée par plus de cinquante mille individus de la capitale et des provinces, et dans l'espace de quatre mois produisit près d'un million. Sans blâmer une telle largesse en faveur de la jeune famille d'un grand citoyen, nous ne pouvons nous empêcher de manifester une pensé'e qui nous est venue, ainsi qu'à un nombre considérable de personnes qui ne se laissent point aveugler par l'admiration ou par l'esprit de parti. Dirons - nous que l'acte extraordinaire de munificence dont nous parlons, était un de ces devoirs p'rescrits par les motifs les plus purs du patriotisme et de l'humanité? JNe s'y trouvait-il aucun désir de mortifier un ministère dont le général avait attaqué si fréquemment les opérations comme inconslitulionnelles et antinalionalcs ? Les enfans du général étaient infiniment moins à plaindre (|ue nombre d'au-

1res enfans dont les pères sont morts sur le champ de bataille , ou n'ont fait que végéter tristement pendant la paix avec une modique pension de retraite, qui s'est éteinte par leur trépas. Ce n'est donc qu'un motif purement politique , étranger à la justice et à l'humanité , qui a proposé, activé et complété cette grande souscription, destinée àdes intérêts individuels, qu'on a voulu confondre avec les grands intérêts nationaux, et sous le prétexte d'une reconnaissance à laquelle d'excellens citoyens ne se sont pas crus obligés.

Les journaux nous informent de temps en temps de la perte que la patrie a faite d'un de ses vieux défenseurs civils ou militaires. Sans doute ce magistrat ou ce guerrier ne laisse pas toujours à ses fils une fortune qui les mette à l'abri du besoin; et souvent même nous apprenons que ces enfans n'ont à recueillir d'autre héritage que l'honneur de son nom et la mémoire de ses vertus. Pourquoi ne songe-t-on pas à proposer, dans cette circonstance, une souscription qui placerait son intéressante famille dans cette honorable médiocrité qui tient le juste milieu entre la richesse et l'indigence? Dans l'état actuel de nos mœurs publiques et privées, nul doute que ces largesses

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patriotiques ne trouvassent un grand nombre d'approbateurs et d'individus empressés d'y concourir, avec d'autant moins de scrupule, qu'elles ne seraient sollicitées que par ces nobles motifs de l'humanité qui sont étrangers à toutes vues d'opposition et de contre -opposition.

Un incendie dévore l'établissement des frères Franconi , avec le café qui s'y trouve annexé : c'est un de ces désastres qui affectent profondément toutes les âmes sensibles. Toutes les feuilles publiques, ministérielles et indépendantes, implorent à l'envi la bienfaisance nationale en faveur de ces infortunées victimes: la famille royale donne, la première, l'exemple de cet acte d'humanité. Ces messieurs amusaient le public par leur habileté dans un art cher aux Français ; il a voulu leur tenir compte, dans cette affreuse circonstance, du plaisir qu'ils leur avaient donné. On a calculé, comme avec des chiffres, le dommage qu'ils ont éprouvé, et on l'a fixé approximativement à une somme à laquelle la bienveillance de leurs habitués et de leurs amis des autres théâtres a eu sans doute beaucoup de part. En général, ceux (|ui ont l'art d'amuser les autres peuvent compter, en cas de malheur, sur un nombre

plus 'OU moins considérable de souscripteurs.

Cependant il arrive souvent que, dans ces désastres imprévus, des familles pauvres ou des individus isolés aient tout perdu. Si celui qui a toute la faveur du public est le seul nommé dans les souscriptions, et perçoit tous les dons de la bienfaisance, comment cette pauvre mère, chargée de plusieurs enfans , comment cet artiste qui n'a rien pu sauver des flammes, seront- ils secourus, indemnisés?

L'humanité, ce nous semble , et bien mieux encore cette charité chrétienne qui nous fait compatir à tous les maux des autres hommes , comme s'ils étaient les nôtres propres, devaient être l'unique motif des souscriptions. Un motif si pur animerait tous les cœurs, s'em})arerait de toutes les opinions politiques pour les mettre de côté, et de tous les Français ferait autant de bienfaiteurs de tous les malheureux.