ÉCONOMIE DOMESTIQUE CHEZ LES NOBLES ET LES BOURGEOIS

Depuis quarante ans, l'administration ménagère a subi dans les grandes maisons plusieurs cliangemens importans.Les maitres sont beaucoup plus attentifs à leurs affaires qu'avant la révolution; et même nous en pourrions citer plusieurs qui, d'une prodigalité ruineuse, sont tombés dans une espèce de lésine ; mais ce dernier défaut n'est que celui d'un petit nombre d'hommes des classes supérieures , et nous savons que ceux qui savent vivre d'une manière convenable à leur naissance, à leur dignité et à leurs revenus, en composent la grande majorité.

Autrefois les nobles de la cour et de la ville, regardant comme indigne d'eux de s'occuper des dépenses de leur maison, en abandonnaient la surveillance à un intendant qui, pour éloigner de sa gestion les regards des domestiques dont il était le chef, les favorisait souvent aux dépens de son maitre, et fermait les yeux sur leurs malversations. Par cette connivence coupable, il arrivait que cet intendant, le maitre d'hôtel, le valet de chambre,

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le cuisinier, le chef d'office, le concierge, le cocher et les autres valets, s'enrichissaient à mesure que leur maître se ruinait, soit par ses dépenses particulières, soit par sa confiance aveugle envers un domestique infidèle, qui avait soin de lui trouver de l'argent pour son jeu et ses plaisirs.

Les grands seigneurs et les autres nobles qui jouissent d'une fortune considérable sont aujourd'hui les premiers économes de leur maison. Leur intendant n'est plus qu'un commis chargé de leur rendre compte , au moins une fois par mois, de l'emploi des fonds qui lui ont été confiés. Ils s'informent scrupuleusement du montant des gages et des gratifications de leurs autres domestiques. Ils savent, du moins autant que c'est possible, le prix courant des denrées et marchandises nécessaires à leur consommation ; nous disons autant que c'est possible , parce que, quoi qu'ils fassent, ils ne peuvent jamais connaître les sommes données en pot-de-vin par les marchands à l'intendant, au maître d'hôtel et au cocher.

Nous avons connu des maisons où il ne se faisait que des provisions qu'il fallait renouveler souvent. La marquise de B**, qui logeait dans la rue Saint-Dominique, n'avait point de

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vin en cave, et, lorsqu'elle donnait à dîner, elle en faisait acheter douze bouteilles chez un marchand de vin de son voisinage. La marquise de C**, dont l'hôtel était situé dans la rue Saint-Florentin, n'avait que du vin de la Basse- Bourgogne et quelques bouteilles de vin de Malaga. Dans plusieurs maisons, on ne prenait ni café ni liqueurs après le dîner. Le linge était encore plus négligé, et telle maison bourgeoise pouvait se flatter d'en être mieux approvisionnée que telle maison princière. Les blanchisseuses le savaient bien.

Les grandes dames n'entendaient pas mieux l'économie que leurs maris. Leurs femmes de chambre n'étaient ni moins adroites ni moins avides que les valets de chambre. A peine une robe ou une garniture de dentelles avait-elle été portée quatre fois par leur maîtresse , qu'elles se la faisaient adjuger, comme n'étant plus propre à lui servir. De complicité avec les lingères et les couturières, elles recevaient des pots- de -vin de ces marchandes, comme les valets de chambre des marchands qui fournissaient à l'habillement de leur maître. Toutes ces déprédations expliquent la gène annuelle où les maîtres se trouvaient, au point d'être forcés d'anticiper sur leurs revenus, d'emprunter

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sur hypothèque, et enfin de se constituer en état de faillite à l'égard de tous leurs fournisseurs. En général tout était désordre chez les nobles qui jouissaient de quarante mille francs de rente, jusqu'à ceux qui nageaient dans une opulence de cinq cent mille francs a manger par au, suivant une expression populaire.

Aujourd'hui toutes les maisons dont nous venons de parler ont senti la nécessité de faire des provisions suivant leurs moyens, et d'en surveiller l'emploi. Une duchesse ne rougit point de faire rendre compte à sa femme de chambre du prix des achats qu'elle a faits pour elle, ni à sa femme de charge des frais du blanchissage. Les femmes de son rang savent trop bien que le meilleur moyen de paraître dans le monde avec la distinction convenable, c'est d'observer chez soi les règles d'une sévère économie. D'ailleurs , la révolution, qui a renversé tant de fortunes, ne leur a que trop bien appris que c'est là l'unique moyen de reparer leurs désastres et de faire en sorte que les débris de leur naufrage leur servent à reconstruire l'édifice de leur ancienne prospérité.

La bourgeoisie, généralement parlant, a toujours su, mieux que la noblesse, administrer son domestique. Si quelques plébéiens opulens

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ont cru qu'il était indigne de leur brillante position sociale de s'arrêter aux détails du ménage, de surveiller la dépense journalière de leur maison, et de trancher des grands seigneurs par la dissipation des richesses qui leur avaient été transmises par leurs pères; le plus grand nombre des autres, jugeant que la moindre négligence habituelle dans l'administration de leurs affaires domestiques les conduirait infailliblement à une ruine totale, ne cessaient d'avoir les yeux ouverts sur les plus lé.»êres dépenses de leur maison. Us savaient bien qu'une épargne répétée sur des objets de peu de valeur composait à la longue une somme considérable. Nous nous rappelons à ce sujet l'anecdote suivante, qui n'est pas généralement connue.

Un citoyen d'Amsterdam, qui s'était fait une réputation d'avarice sordide, entend frapper a sa porte; il ouvre, et voit deux personnes chargées par le magistrat de lui demander quelque secours pour les indigens; il les prie d'attendre un instant, rentre dans sa maison, revient avec un sac à la main , et leur dit : « Voilà, messieurs, 3ooo florins (plus de 6000 francs) que j'ai mis en réserve pour les pauvres. C'est par une stricte économie que je 2. 6

suis parvenu à rassembler cette somme qui vous surprend. »

Dans tous les temps les bourgeois un peu aisés des villes et des campagnes n'ont jamais manqué de faire, en temps opportun, leurs provisions de ménage. Quand les comtes et les marquis étaient embarrassés au sujet des vins qu'ils feraient boire à leurs convives, tel marchand de la rue Saint -Denis ou tel fabricant de Lyon faisait apporter sur sa table des vins de France et de l'étranger les plus estimés. Le linge ne manquait pas plus qu'aujourd'hui dans les maisons bourgeoises ; leurs domestiques étaient bien payés , et les fournisseurs n'attendaient pas plus de trois mois le solde de leurs factures.

Plusieurs de ces maisons, tombées aujourd'hui au pouvoir des jeunes gens, ne sont plus administrées, il est vrai, conformément aux principes d'économie observés il y a environ cinquante ans. Tel jeune homme à qui son père a laissé , en mourant , sa manufacture ou son commerce, séduit par de mauvais exemples ou par une ambition effrénée, néglige son domestique pour prendre un essor dangereux, affecte, dans son illusion, les airs des riches négocians, se lie avec eux, participe à leurs

dépenses; livre à sa femme , possédée d'un autre genre de folie, le soin de sa maison, et finit, au bout d'un petit nombre d'années, par découvrir dans la fortune dont il s'est trouvé en possession à la mort de son père, un déficit qui l'oblige à implorer, en faveur de son nom dont il a abusé, la clémence de ses nombreux créanciers.

A bien considérer ce qui se passe aujourd'hui dans les classes supérieures et inférieures de la société, on dirait que les bourgeois veulent jouer le rôle de l'ancienne noblesse, et les nobles celui de la bourgeoisie,