SUR

LHALICTE PERCEUR,

{HJLICTUS TEREBRATOR.)

Premières observations sur les Halictes perceurs. — De leurs travaux durant le four. — /Manière dont ils défendent leurs habitations , et dont ils préparent la nourriture de leur postérité.

JLje io juin de l'année 1802, par un temps lourd et chaud, et vers les quatre heures du soir, je fus surpris de voir une quantité prodigieuse de petites abeilles', planant languissamment fort près du sol d'une allée battue , qui entourait le côté méridional du château de Touteville à Anières sur Oise , que j'habitais. Ce sol était percé d'un grand nombre de petits trous , dont plusieurs étaient entourés de monticules de terre fraîchement remuée. Ces monticules étaient fort hauts pour un si petit insecte, puisque la plupart s'élevaient à près d'un pouce au-dessus

(i) Voyez fig. 1 a , b , c , d , e , àeldi Planche.

du sol , et formaient autour du trou une bande circulaire de même largeur. Ces abeilles entraient et sortaient alternativement de ces trous. J'aperçus le jour suivant la même espèce d'abeilles , et des trous semblables , dans les environs du château et du parc , mais toujours au milieu des allées, et des chemins, qui présentaient un sol lisse et fortement battu , et qui n'offraient ni herbes ni plantes. Nulle part cependant je ne vis ces abeilles en aussi grande quantité que dans les lieux où je les avais d'abord remarquées. Je comptai dans cet endroit plus de cinq cents trous rapprochés les uns des autres. J'en vis quelques-uns, mais plus tard , entre les pavés de ma cour.

Ces abeilles ne se posaient presque jamais avant d'entrer dans leurs trous : lorsqu'une d'elles se présentait pour entrer, on en voyait une autre s'élever subitement jusqu'à l'entrée du trou , dont l'ouverture se trouvait exactement bouchée par la tête de cette dernière : alors celle qui demandait à être admise se retirait un instant : l'abeille chargée de surveiller l'intérieur s'enfonçait dans le trou , et disparaissait à mes regards, mais elle reparaissait peu -après; alors celle qui avait demandé à être reçue entrait , et toutes les deux s'enfonçaient dans le souterrain. Le même exercice avait lieu toutes les fois qu'une abeille voulait entrer dans un des trous ; le mouvement des ailes, des pattes, et de la tête de ces petits animaux, exprimait si bien le motif et le but de leurs actions.

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que je pris plaisir à renouveler un grand nombre de fois la même observation ' .

Quelquefois cet exercice n'avait pas lieu ; nulle sentinelle ne se présentait à l'entrée lorsqu'une abeille se disposait à entrer; alors on voyait peu de temps après sortir celle qui avait ainsi pénétré sans avoir demandé admission ; au moins je crois que c'était la même , car lorsque quelques abeilles parasites du genre sphécode , dont je parlerai par la suite, s'introduisaient dans un des trous non gardés, elles ne tardaient pas à être chassées, et ressortaient du trou presque aussitôt, et plus promptement qu'elles n'y étaient entrées. Cependant, durant le jour, rarement il m'est arrivé de placer mon œil au-dessus de l'embouchure d'un de ces trous , sans qu'aussitôt uiiê sentinelle , auparavant ensevelie dans l'obscurité , ne se soit élevée à la surface avec une telle hardiesse , que , lorsque je m'approchais , elle se soulevait davantage, et sortait presque la tète hors du trou , avec une sorte de mouvement qui ressemblait à de la colère.

Quand ces abeilles se disposent à sortir de la terre , elles s'arrêtent également à l'entrée de leur trou , et paraissent regarder à l'entour. Lorsqu'elles viennent d'entrer, ce qu'elles fçnt toujours la tête en bas,

(i) J'ai remarqué que le Megachile Papaveris de Latreille, ou V abeille du coquelicot de Réaumur, qui construit son nid à la même époque , monte aussi à l'orifice de son trou , lorsqu'on la regarde.

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elles se retournent avec rapidité, et présentent aussitôt leur tête à l'entrée du trou. Si vous les regardez de près, elles ne s'enfonceront pas, et veilleront sentinelles assidues : elles semblent braver vos regards et votre puissance destructrice.

Il me fut facile de me convaincre que le but de ces abeilles , en entrant et en sortant continuellement, n'était pas de creuser leurs trous , car les monticules de terre ne s'augmentaient pas durant le jourj, et, quelque exactitude que je misse à les observer, je ne voyais pas une seule particule de terre extraite de ces trous. Si, au contraire, je visitais ces trous le matin , avant que le vent , les pieds des hommes et des animaux n'eussent rien dérangé , j'apercevais les monticules de terre augmentés et recouverts de sable frais. Il était évident que tout ce travail avait été exécuté durant la nuit.

L'objet des occupations de nos abeilles durant le jour n'était pas non plus difficile à deviner. Toutes arrivaient le ventre, et sur-tout les pattes de derrière, tellement chargées du pollen des fleurs , que lorsque le moindre zéphir venait à raser doucement le sol brûlant au-dessus duquel elles planaient, on les voyait aussitôt incapables de se soutenir en l'air, se poser toutes en même temps; et dès que ce zéphir était passé , elles recommençaient encore toutes ensemble à s'élever lentement et à planer languissamment ; mais cette courte pose était toujours fatale à quelques-unes d'entre elles, et la troupe innocente no

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prenait jamais terre une seule fois sans qu'il en coûtât la vie à plusieurs des individus qui la composaient; tant les ennemis ([ui les guettaient, et que nous ferons connaître, étaient prompts à saisir l'instant favorable pour s'emparer de leur proie! Parlà nous découvrons pourquoi, ainsi que je l'ai déjà remarqué , ces abeilles planent au - dessus des trous et entrent sans se poser à terre, à moins qu'elles n'y soient forcées par la nécessité : leur vie en dépend.

Ainsi il est évident que le jour ces abeilles sont occupées à la fabrication de la substance mielleuse, ou cireuse, qui est destinée à nourrir leur postérité. Mais où ramassaient- elles ce pollen dont elles arrivaient chargées? C'est ce. que je fus quelque temps à découvrir. Le château que j'habitais était situé au milieu d'un parc , et je ne les apercevais jamais sur aucune des plantes ou des arbrisseaux qui entouraient le lieu de leur république. Ce fut sur le sarrasin en fleur que je les trouvai d'abord , et seulement sur cette plante; bientôt après, je les vis sur la millefeuille ; mais je ne tardai pas à m'aperce voir qu'elles recherchaient sur-tout les plantes peu élevées dont les fleurs venaient de s'épanouir. Même sur ces fleurs , elles sont peu vives, d'un naturel lent et paresseux, et toujours très-faciles à saisir.

Pour connaître de quelle manière ces abeilles s'y prennent pour creuser leurs trous, il fallait les observer la nuit; c'est ce que je fis.

i6 PREMIER MEMOIRE.

Travaux des Halictes perceurs durant la nuit. — Manière dont ils creusent leurs habitations.

Le matin ces abeilles sont endormies dans leurs souterrains , ou voltigent sur les fleurs : c'est durant la grande chaleur du jour qu'elles se plaisent à préparer leur abondante récolte de pollen. Lorsque le soleil a cessé de darder ses rayons siu- la surface du sol ou elles ont creusé leurs habitations, elles sont beaucoup moins ardentes à Touvrage, etTombre, que Ihomme recherche alors avec tant d'empressement, les disperse ; on nen voit plus planer qu'un petit nombre au-dessus des trous : elles choisissent ce moment pour voltiger dans les environs, et aller aux provisions; mais le soir elles se rassemblent en plus grand nombre que jamais. Il leur faut cependant de ces belles soirées qui se sont prolongées si long-temps dans Tété de 1 802 ; alors aucun soufQe n'agitait l'air , et la terre exhalait le soir les feux qu'elle avait accumulés pendant le jour. Le vent , la pluie , les nuages même , mettent obstacle aux travaux de nos laborieux insectes.

Vous les verrez donc le soir, favorisées par le temps et la saison, s'agiter avec vivacité au-dessus de leurs habitations futures, et vous apparaître en si grand nombre , qu'à la clarté douteuse de la lune , elles semblent un nuage flottant sur la surface du sol.

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Examinez -les avec attention , et si la lumière de l'astre des nuits vous manque, voici le moyen d'y suppléer. Vous entourez deux ou trois bougies d'un papier peu transparent; vous avez soin de les placer, avant l'entière chute du jour, sur le lieu de vos observations ; vos abeilles, accoutumées à cette lumière, et n'étant point effrayées par une clarté inattendue, n'en continueront pas moins leurs travaux lorsque la nuit sera venue. Vous les trouverez alors tellement empressées à l'ouvrage, que vous pouvez les observer de très-près sans les troubler : que dis-je ? vous passez au milieu de ce groupe , qui couvre en planant le milieu d'une large allée , il se sépare un instant pour éviter vos pieds destructeurs , mais les abeilles qui le composent , plus promptes à se rallier que les soldats d'nne phalange macédonienne , dès que vous êtes sorti de l'espace qu'elles remplissent , reprennent chacune leur poste, et travaillent avec un nouvel empressement : vous pouvez passer , et repasser plusieurs fois, au milieu d'elles sans parvenir à les décourager ou à les effrayer.

Si pendant long- temps vous fixez vos resjards sur un même trou , vous verrez qu'il en sort de suite plusieurs individus; et par conséquent une même entrée est commune à plusieurs : vous compterez six ou huit abeilles sortant l'une après l'autre , et toutes planeront au-dessus du trou, la seule issue de leur commune demeure, sans se poser sur le terrain, jusqu'à ce que la dernière soit sortie ; elles rentreront

i8 PREMIER MÉMOIRE.

ensuite toutes pour ressortir l'une après l'autre , enlevant et expulsant du trou la terre qu'elles ont rongée, et qu'elles ont accumulée au-dessus d'elles. Souvent vous en apercevrez quelques-unes , le matin ou dans le jour , qui , plus laborieuses que les autres , travaillent à polir l'entrée du trou. Le corps à moitié ployé et penché dans le souterrain qui est enfin terminé , les pattes de derrière appuyées sur le sol , on les voit miner la terre avec leurs deux petites mandibules bidentées.

Si, le soir, vous saisissez quelques-unes de nos abeilles , lorsqu'elles s'occupent à creuser leurs habitations, et qu'elles ont commencé leur tâche, vous n'en trouverez aucune chargée de pollen comme dans la jovirnée : aussi sont-elles beaucoup plus lestes et plus vives.

Je n'ai jamais surpris de mâle au-dessus des habitations ni sur les fleurs; tous ceux que j'ai obtenus ont été pris dans les trous : ainsi il paraîtrait démontré que les mâles ne serv^ent point à creuser les demeures, ni à préparer la nourriture ; aussi leurs pattes postérieures ne sont pas conformées comme celles des femelles, et ne sont ipoint pol/énigères , selon l'expression des naturalistes; c'est-à-dire, qu'étant moins larges et dépourvues de poils , elles ne sont pas propres à recueillir et à transporter le pollen des fleurs.

Le travail de nos abeilles se prolonge très -avant dans la nuit ; on les voit encore toutes occupées à

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ime heure du matin, mais, vers les cinq ou six heures, on n'en aperçoit phis qu'un petit nombre , et la plus grande partie est alors renfermée dans les trous. Ce n'est guère que vers les huit ou neuf heures, quand la chaleur commence à se faire sentir , qu'elles se dispersent sur les fleurs.

Telles sont les observations que j'ai pu faire sur nos insectes à l'extérieur de leurs habitations; Nonseulement elles exigent beaucoup de temps et de patience , mais même un peu de bonheur ; peut-être même faut-il pour cela être , comme je l'étais, entouré d'eux , et avoir plusieurs peuplades sur le seuil de sa porte , de manière à pouvoir les observer à toutes les heures.

Les observations qui nous restent à faire , quoique peut-être plus importantes , et en apparence plus difficiles , ne demandent cependant que de l'adresse et de la constance.