III

Des précautions à prendre pour connaître les sinuosités et la forme des habitations des Halictes perceurs.

Il s'agit maintenant d'examiner à plusieurs reprises ce qui se passe dans l'intérieur des trous ; mais auparavant il est utile d'indiquer les moyens que j'ai employés pour y parvenir.

Pour cet effet, je choisis trois ou quatre trous trèsrapprochés les uns des autres, j'introduis dans chacun

une tige mince , longue et droite de quelque plante herbacée, ou de quelque graminée qui s'enfonce dans la terre à sept ou huit pouces environ. Je trace à l'entour de mes trous un cercle dont la circonférence est au moins éloignée de trois pouces du plus près; ensuite, avec une bêche et une pioche de maçon, j'ou^Te , en suivant la ligne tracée , une petite tranchée de neuf à dix pouces. Les bras d'un jardinier ou d'un ouvrier robuste sont ici nécessaires, car c'est toujours dans un sol sablonneux , compacte et foulé , que nos insectes creusent leurs trous ; ce sol, dans cette saison, durci par la chaleur du soleil, a presque la dureté de la pierre.

Lorsque la tranchée est achevée , le bloc de terre qui contient les trous désignés se trouve donc séparé du reste du sol ; quand on est arrivé à une profondeur suffisante, on mine en -dessous ce bloc de terre avec un couteau ou avec la bêche ; et , lorsqu'il ne tient plus à rien, il faut l'enlever avec les deux mains hors de la cavité qui le contient , et sans le briser; ce qui n'est pas toujours facile.

Quand on a sorti le bloc de la cavité qui le contient, on le pose doucement à côté de soi , ou on le soutient verticalement , et dans la même position où il se trouvait dans la cavité , si on prévoit qu'il ne peut être couché sans se briser. Ensuite, avec un grand couteau ou coutelas, on gratte en -dessous peu -à-peu la terre, et Ion arrive à la demeure ovale de nos abeilles : on continue de gratter ainsi jusqu'en haut, pour voir

comment les trous se prolongent ; quelles sont leurs directions et leurs communications diverses.

D'autres blocs ou morceaux de terre que l'on aura enlevés par les mêmes moyens , seront minés latéralement ; d'autres enfin seront rompus par gros morceaux , afin de voir toutes les coupes possibles des trous des habitations. Pour se préserver de toute erreur et de toute illusion , on doit sonder chaque trou, chaque ouverture, avec des pailles ou des tiges de plantes , et les y tenir enfoncées , afin qu'aucune des sinuosités de ces galeries souterraines ne puisse échapper à l'observateur , et afin d'empêcher que la poussière et les décombres qu'il a lui-même formés ne mettent obstacle à ses travaux , et ne lui en ravissent tout le prix. Il faut aussi (car ces opérations sont assez pénibles et assez ennuyeuses pour qu'on ne néglige pas d'indiquer aucun des movens qui peuvent en assurer la réussite ) , il faut aussi choisir l'heure à laquelle nos abeilles se trouvent renfermées dans leurs trous, c'est-à-dire, vers cinq ou six heures du matin, car, par leur bourdonnement léger, elles vous indiquent et la profondeur, et le gisement, de ces souterrains si déliés , et déblayent la poussière terreuse qui , malgré toutes les précautions, s'était introduite dans les cavités qui les masquaient, et les dérobaient à votre vue.

Comme c'est toujours à-peu-près à l'exposition du soleil levant que nos abeilles placent leurs habitations; on est oblioé de braver la chaleur du soleil déjà

■A'i PREMIER MÉMOIRE.

très- forte dans cette saison à huit ou neuf heures du matin , particuhèrement quand elle est augmentée par la réverbération du sol sur lequel il faut avoir la tète penchée.

Tout ceci bien entendu , bien compris , on connaîtra, après plusieurs opérations de la nature de celles qui viennent d'être décrites, le plan des constructions souterraines de nos abeilles, et l'on découvrira les mystères d'amour et de prévoyance qu'elles recèlent.