IV

Description des habitations des lîalictes perceurs.

Les habitations de nos abeilles consistent dans un trou d'abord perpendiculaire et unique , mais qui se partage, à partir de cinq pouces de profondeur, en sept ou huit trous différents, peu écartés les uns des autres , à l'extrémité desquels se trouve , à environ huit pouces de distance au-dessous de la superficie du sol , le fond de l'habitation de chacune de nos abeilles , et l'alvéole en terre où elle dépose et nourrit sa postérité. Nos abeilles ont communément trois lignes et demie de long ; elles creusent donc en terre un trou qui a vingt -six fois leur longueur. En supposant la taille de l'homme à cinq pieds, cette profondeur prise comparativement, équivaut à un trou de cent vingt pieds de profondeur , percé verticalement.

Ces différentes habitations n'ont entre elles audune communication latérale, et communiquent seulement

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à différentes hauteurs avec le trou ou conduit coni mun.

Ce trou ou vestibule commun est extrémemeni étroit à son ouverture, très -proprement et très -nettement poli , et revêtu d'un enduit blanchâtre ; il suffit à peine pour laisser passer l'abeille ; mais il est , vers la fin des travaux , un peu élevé au-dessus du sol ; et cette élévation est produite par les débris de terre que l'insecte a rejetés en creusant, qu'il agglutine ensuite ensemble , et dont il forme lui tube que l'on détache facilement du reste du sol.

Cette entrée se trouve presque tous les jours recouverte et bouchée naturellement par le vent, les pieds de l'homme et des animaux , qui accumulent et pressent sur l'orifice du trou une partie de la terre qui l'entoure , et qui en a été extraite ; par cette raison , nos abeilles se trouvent presque tous les jours obligées de percer de nouveau le sol qui ne leur oppose qu'un léger obstacle pour soulever sa surface, parce que cette terre nouvelle et non encore entassée et agglutinée, est molle et facile à remuer ; ainsi , par l'accumulation successive de ces déblais et de ces remblais , qui recouvrent une surface sans cesse percée et sans cesse rebouchée , il se produit une légère élévation.

L'entrée du trou percé en premier sur le sol n'est pas plus grande que celle qui a lieu par l'agglutinement de la terre déblayée, ou par la perforation de la terre rejetée sur le trou , mais cette entrée est ensuite aggrandie quand elle est surmontée par celle qui

a été produite sur l'élévation , et quand cette dernière est entièrement consolidée : cette entrée a environ iHie ligne de diamètre ; l'élévation au-dessus du sol est quelquefois de quatre ou cinq lignes, souvent moins, et elle est quelquefois nulle. L'ouverture du trou proprement dite n'a qu'un quart de ligne d'épaisseur; après elle s'élargit aussitôt, de manière que, vue endessous, elle forme un peu la voiite : ce trou a ensuite une ligne et demie de diamètre. Il continue ainsi, parfaitement rond et poli , et sans aucune ouverture ou fissure latérale , jusqu'aux premières entrées des habitations de chaque abeille.

Ces entrées des habitations particulières forment un angle aigu ou incliné avec le trou vertical : elles sont plus étroites que le reste du conduit et de la grandeur de l'ouverture qui est à la superficie du sol. Lorsque la boule de cire mielleuse , dont nous parlerons bientôt , est achevée , et que l'abeille a déposé son œuf dessus , elle bouche l'entrée de cette habitation particulière avec un petit bondon de terre agglutinée , et , comme les boules de chacune de ces abeilles ne sont pas terminées en même temps, il est nécessaire que l'ouverture du conduit commun ne soit jamais bouchée ; voila pourquoi nos abeilles ont grand soin de le déboucher sans cesse , et de le tenir constamment ouvert jusqu'à la fin de tous les travaux.

Chaque nid ou habitation particulière présente une cavité ovale très -élargie vers le fond , qui se rétrécit graduellement vers son entrée , et qui a la

SUR L'HALICTE PERCEUR. lo

forme d'une cornue allongée , bombée d'un côté , rentrante et courbée de l'autre. Sa profondeur ou longueur est d'environ trois lignes; sa surface intérieure est extrêmement polie, et enduite d'ime matière oléagineuse. Sous la courbure, du côté le moins bombé , se trouve attachée la boule de cire ; elle ne repose pas sur le fond du nid , mais elle est collée dans son milieu, et longitudinalement ; c'est-à-dire, que sa courbure s'adapte à celle du nid , et que sa plus grande longueur suit la longueur du nid ; la larve est toujours placée sur le côté de la boule de cire opposé à l'endroit de son insertion sur le nid : il y a entre ce côté bombé de la boule et les parois opposées du nid , un vide assez considérable , que la larve remplit en grossissant.

De la houle de cire fortnée par /'Halicte perceur.

La boule de cire mielleuse ' formée par nos abeilles est toujours propre , jamais il ne s'y trouve le moindre atome de poussière : cette boule , dans son origine , ne présente qu'une petite masse ronde , verte , sèche , composée de pollen de fleurs fort peu altéré , et seulement agglutiné ; lorsqu'elle est entièrement achevée , elle est de la grosseur d'un pois ; elle n'est pas parfaitement ronde , mais elle est plus longue dans un sens que dans un autre ; elle est un

(i) Voyez la Pi. fig. 2 ,/i

u6 PREMIER MEMOIRE.

peu courbée d'un côté et bombée de l'autre , ou , comme disent les naturalistes , réniforme; sa couleur est d'un jaune-brun; elle est molle, polie, luisante, et a une odeur de cire très-forte; elle est acre et acide lorsqu'on la goûte , et se dissout facilement dans l'eau , mais non dans l'esprit de vin : exposée à l'air libre , elle se durcit facilement.

Nous allons actuellement nous occuper de l'embryon pour lequel elle est destinée.