II

L'Empereur envoya par un courrier Tinvitation pressante au roi Joseph de se rendre à Baronne. Dans lentrevue qu'il avait eue avec son frère, à Venise, en novembre 1807, Napoléon Tavait entretenu des diverses chances que pourraient amener les dissensions qui divisaient la maison régnante d'Espagne, mais sans avoir encore d'idée bien arrêtée à cet égard. Napoléon alla au-devant du roi de Nciples à son arrivée à Bayonne, l'instruisit des vues qu'il avait sur lui et le pressa d'y adhérer. Il avait espéré que Lucien accepterait les conditions qu'il voulait lui imposer à Mantoue. Si Lucien eût été plus docile à ses exigences, l'Empereur l'aurait en ce moment placé sur le trône de Xaples, que recueillit le grand-duc de Berg, Murât. Pendant qu'il attendait l'arrivée de son frère Joseph, Napoléon s'était occupé du soin de retenir dans le devoir les colonies espagnoles. Il avait fait partir, à cet etTet. des ports de France, d'Espagne et de Portugal, des petits bâtiments légers, chargés de proclamations et de quelques secours en armes et en munitions pour les ports de l'Amérique méridionale. L'Empereur se fit également envoyer des rapports sur les finances, l'armée et la marine espagnoles; il donna les ordres nécessaires pour qu'un secours de vingt-cinq millions, prélevé sur les fonds du domaine extraordinaire, fût avancé au trésor espagnol dans le but de subvenir aux besoins les plus urgents du pays. Il prescrivit enfin la dispersion des troupes espagnoles dans la péninsule et la répartition des troupes fran-

çaises sur les points où elles étaient le plus nécessaires, afin de paralyser les premières tentatives d'insurrection.

Napoléon avait compris qu'un chang-ement de dynastie ne pouvait s'effectuer sans une intervention quelconque de la nation espagnole; c'est pourquoi il voulut convoquer à Bayonne une assemblée des hommes les plus considérables pris dans les divers ordres de lEtat. Il présenta son frère Joseph aux hommes les plus influents qui, tous, lui offrirent leurs services et le saluèrent du nom de régénérateur de leur patrie. De cette assemblée des notables espagnols sortit une constitution qui renfermait tous les éléments de la régénération de l'Espagne. Si le fanatisme des moines , qui comptaient un représentant dans chaque famille, si l'influence exercée par la grandesse et l'exaltation trop généreuse de l'amour propre national n'avaient pas rendu nuls les bienfaits de cette constitution, l'Espagne serait bien avancée aujourd'hui dans la voie de prospérité que l'acte constitutionnel de Bayonne lui avait ouverte !

Pendant que les délibérations de la junte se poursuivaient, Charles IV, la reine et le prince de la Paix partirent pour Fontainebleau. Les infants, suivis du duc de San-Carlos et du chanoine Escoïquitz, furent envoyés au château de Valançay que l'Empereur choisit pour servir de résidence à ces princes. Pris au dépourvu et en trahie par la rapidité des événements, Napoléon n'eut que le temps de prévenir le

prince de Bénévent, auquel cette terre appartenait et qui était resté à Paris, de se rendre à Yalançay pour recevoir les infants.

Le roi Joseph passa du trône de Naples à celui d'Espagne et le grand- duc de Berg alla le remplacer à Naples. Le grand-duché de Berg, que Murât laissait vacant, fut réuni à l'Empire français et donné, en 4810, au fils aîné du roi Louis, après que ce dernier eut abdiqué et renoncé à la couronne de Hollande.

Ces affaires étant terminées, l'Empereur, accompagné de l'Impératrice, quitta Marrac pour revenir à Paris. Il s'arrêta pendant une journée à Pau et à Tarbes. A Pau, il habita le château où naquit Henri IV. Ce château, situé à cinq cents toises de la ville, a été depuis restauré et est devenu une résidence impériale. A Tarbes, l'Empereur coucha à l'hôtel de la préfecture où il remarqua, dans un des salons, un beau portrait de Lays, célèbre chanteur de l'Opéra, l'une des illustrations du département.

Napoléon ne passa que douze heures à Auch. Apprenant que le général Dessoles, qui avait refusé de remplir les fondions de chef d'état-major du maréchal Lannes à Bouloone, vivait aux environs, retiré dans une maison de campagne, il chargea le prince de Neufchàtel de lui offrir du service. Le général Dessoles avait improuvé la condamnation de Moreau; et, sans laisser éclater son mécontentement, il avait pris un prétexte pour se retirer du service. Il avait clé chef d'état-major Je ce célèbre général. Il avait

rempli les mêmes fonctions à l'armée du Hanovre, lorsque cette armée était sous les ordres du prince de Ponte-Corvo, et l'avait même commandée pendant l'absence de ce maréchal. Le général Dessoles avait contracté dans les deux camps une haine sourde contre l'Empereur, haine qui n'avait pas osé se produire au grand jour, mais qui éclata avec violence, en 1814. Napoléon, qui faisait cas des talents de cet officier général, n'hésita pas à faire les premières avances. Il lui confia le commandement d'une division en Espagne. Le général Dessoles demanda, après quelque temps, son rappel. Cette inconstance d'humeur ou plutôt cette malveillance cachée, mais transparente, ne lassa pas l'Empereur, qui, à l'époque de l'expédition de Russie, nomma le général en question chef d'état-major de l'armée du prince Eugène. Après la prise de Smolensk, le général Dessoles demanda encore à quitter l'armée sous prétexte de santé. Il se trouvait à Paris, en 1814, au moment de l'entrée des alliés. On sait quelle conduite il y tint.

Le séjour de quarante-huit heures que l'Empereur et l'Impératrice firent à Toulouse, leur passage à Montauban et à Agen furent marqués par les transports qu'excitait partout la présence de Napoléon. Son apparition était toujours suivie de mesures destinées à accroître le bien-être des villes et des provinces qu'il visitait. M""' de Balbi, ancienne amie du comte de Provence (depuis Louis XVIII), se trouvait alors à Montauban. J'eus occasion de la voir à Paris, après

la Ueslauration, et de l'entendre se vanter devant moi d'avoir fait une honorable exception à l'allégresse générale.

Pendant que l'Empereur poursuivait son voyage à travers les départements du Midi, l'insurrection était devenue universelle en Espagne. La nouvelle de la double abdication de Charles IV et de Ferdinand et la proclamation du roi Joseph avaient amené l'explosion des sentiments de haine qui n'attendaient qu'une occasion pour éclater. En huit jours, vers la fin de mai, l'est, le nord, l'ouest de l'Espagne avaient été en feu. Le peuple espagnol s'était levé partout comme un seul homme. Il s'était emparé des arsenaux, des places et s'était spontanément armé. Des juntes avaient été formées et la levée en masse s'organisait de tous côtés. Le peuple prenait partout l'initiative et imposait son autorité ombrageuse et sauvage. Dans les chefs qui étaient en place, il ne voyait que des traîtres. La plupart des capitaines généraux furent massacrés, parce qu'ils n'obéissaient pas aveuglément aux passions désordonnées de la foule; la moindre hésitation était punie par une mort cruelle. Les hommes éclairés dans l'ordre militaire, comme dans l'ordre civil, qui craignaient les représailles de la France et qui, satisfaits de la chute d'un gouvernenement honteux, espéraient la réforme des abus et les bienfaits d'une administration jalouse de faire oublier son usurpation, cherchèrent à calmer les fureurs de ce peuple. Ils tombèrent victimes de leur sagesse

et de leur patriotisme; une populace furieuse les poursuivit jusque dans les asiles les plus respectés, les égorgeant dans les bras de leurs propres soldats ou de leur famille. On traîna leurs corps dans la boue et Ton porta leurs têtes sur des piques. Les restes de la flotte française , échappés au désastre de Trafalgar, s'étaient réfugiés dans le port de Cadix. Quand l'insurrection éclata, cette faible escadre, perdant l'espoir d'être délivrée par le corps du général Dupont, pressée par les Anglais et par les Espagnols, fut obligée de se rendre à discrétion à ceux-ci pour échapper à une destruction sans vengeance.

La rage de la populace espagnole allait toujours en croissant et la poussa à exercer sur nos malheureux prisonniers des raffinements de férocité inouïe. Elle crucifia quelques-uns de ces malheureux soldats à des arbres; elle en pendit d'autres en allumant des feux sous leurs pieds. D'autres furent enterrés vivants, d'autres sciés entre deux planches. La plume se refuse à retracer les actes d'horrible et d'infâme barbarie que ces cannibales épuisèrent sur leurs infortunées victimes. Les femmes, les enfants concouraient à ces supplices abominables. Ce fut à Bordeaux que l'Empereur reçut l'affligeante nouvelle de la capitulation de Baïlen . Les conditions déshonorantes de cette capitulation, l'indigne conduite des généraux espagnols qui, non contents de les outrager, avaient refusé le pain et l'eau à nos soldats mourant de faim et haletants sous les brûlures d'un soleil implacable,

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toutes ces désolantes nouvelles remplirent Napoléon (l'indignation et de douleur. Ces sentiments furent portés à leur comble quand il apprit les horribles traitements exercés par des populations féroces contre ceux de nos soldats qu'elles ne pouvaient égorger, en les poursuivant sur toutes les routes à coups de pierre et à coups de couteau. Sains, malades ou blessés, nul d'entre eux ne put échapper aux ignominies les plus révoltantes. Pour couronner ces affreux excès de la rage populaire, la junte de Séville refusa de reconnaître la capitulation, déclara les Français prisonniers de guerre, et les fit conduire à Cadix où ils n'arrivèrent qu'à travers mille périls, pillés, dévalisés, injuriés et exposés à tout instant à être égorgés.

Cette désastreuse journée de Baïlen, dans laquelle vingt mille Français avaient défilé et déposé les armes devant des ennemis qui avaient toujours fui devant eux en rase campagne, était un revers sans exemple dans les fastes militaires de la nouvelle France. Il imprimait une flétrissure à nos armes et les dépouillait de cette virginité de gloire dont elles avaient joui jusque-là. 11 portait la plus grave atteinte au prestige de notre puissance en Espagne. Cet avan- *.age inespéré électrisa, en effet, les Espagnols et entraîna dans un soulèvement général ceux qui hésitaient encore. Napoléon fut atterré parce coup imprévu. Une brave armée avait été frappée par la fatalité et un esprit de vertige avait soufflé sur ses chefs!

Comment expliquer, en effet, une si funeste erreur de là part d'un général ' dont la carrière militaire avait été des plus honorables, souvent même brillante, et auquel l'Empereur destinait, dans l'avenir, le bâton de maréchal; de la part d'un autre officier général du premier mérite, le général Marescot, estimé et apprécié jusque-là par Napoléon; enfin de la part du général Vedel qui s'était distingué par les plus brillants faits d'armes devant Ulm et à Friedland, mais dont le malheur fut d'être trop fidèle à l'obéissance militaire... Pour comble d'infortune, un écuyer de l'Empereur faisait partie de l'état-major de ce corps d'armée, oii il avait été enA^oyé sur sa demande de servir militairement. Sa qualité d'officier de la maison impériale lui avait donné, dans ce déplorable événement, un rôle de confiance et une sorte d'autorité irréfléchie dont le retentissement avait été fatal.

Le général Marescot, premier inspecteur du génie, se trouvait fortuitement au quartier général du corps de Dupont. Chargé de reconnaître la place de Cadix, il avait été forcé de suivre les mouvements de ce corps par suite de l'insurrection de la province de Séville. Il assista à l'affaire de Baïlen et, cédant à des instances réitérées, il avait consenti à se charger de négocier la capitulation. Il s'était rendu au camp de Castagnos, revêtu, dit-on, de l'uniforme espagnol,

' Dupont.

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011 ne sait pourquoi, et avait apposé au bas de cette honteuse convention un nom jusque-là irréprochable. La nécessité de faire un exemple obligea l'Empereur à sévir contre ce général. Il fut destitué de tous ses emplois. Sa femme partagea sa disgrâce; elle perdit sa charge de dame du palais de l'impératrice Joséphine. Bien que Napoléon éprouvât un vif regret de cet acte de rigueur contre une femme qu'il estimait, M""" Marescot dut comprendre qu'elle ne pouvait plus rester à la Cour.

Les signataires de la capitulation de Baïlen restèrent plus ou moins de temps en prison. Un projet de décret fut présenté au Conseil d'Etat pour régler le mode de leur mise en jugement; mais il n'y fut pas donné suite. On a justement reproché à l'Empereur de n'avoir pas déféré les coupables à un conseil de guerre, en donnant de la publicité au jugement qui serait intervenu. On a attribué à une volonté arbitraire l'interruption de cette procédure. Le premier mouvement de Napoléon avait été de rendre une justice sévère; puis la réflexion l'avait retenu. Peut-être jugea-t-il que la publicité mettrait en évidence et rendrait irrécusables des circonstances honteuses qui ajouteraient une nouvelle ignominie à l'atTront essuyé par notre drapeau. A cette considération il faut en ajouter une autre que blâmeront également les partisans d'une justice nationale. Une condamnation irrévocable, telle que la peine capitale, aurait été la conséquence probable de ce scandaleux procès. Ces

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condamnations auraient privé à jamais Napoléon du concours d'officiers, irréprochables jusqu'au jour d'une fatale erreur qui n'anéantissait pas à ses yeux la valeur de leurs services passés. Des circonstances extraordinaires pouvaient surg^ir, qui leur offriraient l'occasion de prendre une éclatante revanche, comme le cas s'e i est présenté, en 1813, pour le brave g^énéral Vedel entre autres, auquel Napoléon ne reprochait que son obéissance trop passive, à Baïlen, aux ordres du général en chef Dupont.

Napoléon, en quittant Bordeaux, s'était dirigé sur le département de la Vendée, en passant par Saintes et Rochefort. On l'y reçut comme un bienfaiteur. Les hommes, les femmes, les vieillards, les enfants avaient quitté les métairies pour se porter en foule sur la route parcourue par l'Empereur et l'Impératrice, dont ils saluaient le passag-e par des acclamations de joie qui n'étaient pas commandées. Les traces des guerres civiles qui avaient désolé ces provinces avaient disparu. De grandes et belles routes, ouvertes de toutes parts, multipliaient les moyens de communication. De désert qu'il était le pays était redevenu peuplé et florissant. Le chef-lieu de Vendée, la Ville- Napoléon, était déjà pourvue de ses principaux établissements publics; les autres étaient en voie de construction. De nombreuses maisons particulières, nouvellement bâties, étaient toutes habitées. Dans les audiences que l'Empereur donna aux maires, aux curés qui y étaient réunis au nombre de plus de deux

cents, aux conseils départemental et communal, aux militaires, aux gardes d'honneur, il interrogea chacun sur les besoins de son département et accorda -de nouveaux bienfaits. La reconnaissance que témoignaient les Vendéens pour la main qui leur avait rendu la prospérité était le meilleur garant de la résistance qu'ils opposeraient, le cas échéant, aux fauteurs de nouvelles discordes.

De Napoléon-Yille, l'Empereur alla passer à Nantes trois jours, pendant lesquels il ne demeura point oisif. Il visita Angers, Tours et Blois et arriva à Saint-Cloud le 14 août 1808.