AYANT-PROPOS DE L'AUTEUR

L'Empereur me dit un jour : « Dans Tordre de « la nature, je dois mourir avant vous; quand je « ne serai plus, que ferez-vous? Vous écrirez. » Je n'étais pas préparé à cette pensée de mort, jetée ainsi à l'improviste, et Napoléon me semblait immortel... Comme je ne lui répondis pas sur-lechamp, il ajouta : « Vous ne résisterez pas au désir « d'écrire des mémoires. » Je rejetai bien loin ridée que je pusse lui survivre. Je ne pouvais prévoir que le chêne vigoureux serait, peu d'années après, abattu par une terrible tempête, et que l'humble plante qui s'élevait sous son abri végéterait encore après lui. Napoléon, à ses derniers moments à Sainte-Hélène, entre autres recommandations contenues dans les instructions qu'il adressa à ses exécuteurs testamentaires, exprima le désir I. 1

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que des personnes, au nombre desquelles il voulut bien me nommer, s'occupassent du soin de redresser les idées de son fils sur les faits et sur les choses^ et portassent à sa connaissance des communications (/ui auraient un intérêt particulier pour lui. La mort prématurée de l'héritier direct de ce grand nom ne m'a pas permis de remplir, en ce qui me concerne, cette honorable mission. Depuis que j'ai eu à déplorer la perte du fils de l'Empereur, en rapprochant les paroles que son père m'avait adressées, dans un autre temps, du vœu échappé de ses lèvres mourantes à Sainte-Hélène, j'ai souvent pensé que je n'avais plus de motifs pour garder le silence. J'ai longtemps hésité devant une tâche qu'une juste défiance de mes forces me faisait craindre de ne pouvoir assez bien remplir. Cependant l'âge me presse de mettre en œuvre les souvenirs que m'a laissés ma longue résidence auprès de Napoléon. Quelque inhabile que soit ma plume, j'essaierai de tracer une esquisse, pâle sans doute, mais fidèle de ce grand caractère, en même temps que cet ouvrage sera l'hommage de ma reconnaissance pour une mémoire qui me sera toujours chère et sacrée. « Cest icy un livre de bonne foij, » comme dit iMontaigne, un écrit sans

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prétention et dont tout le mérite est d'être vrai. J'ai cherché à faire connaître Napoléon tel qu'il a été, et tel qu'il sera inévitahlement jugé, quand il sera mieux connu, sans me préoccuper du reproche de partialité aveugle que des esprits encore prévenus seraient tentés de m'adresser; j'ai voulu être juste, non exclusif.

En jugeant avec sévérité la conduite de quelques hommes qu'aucune considération ne peut absoudre, je n'ai pas cru devoir rappeler l'attention sur d'autres personnages qui ont été entraînés par des circonstances plus fortes que les hommes, comme Napoléon l'a reconnu lui-même : « Que ceux qui sont sans péché leur jettent la première pierre (saint Jean). y>

Depuis le mois d'avril 180:2, j'ai été attaché à la personne de Napoléon, alors Premier Consul. Des fatigues multipliées et l'état d'épuisement dans lequel je revins à Paris, après les désastres de la retraite de Moscou, me rendaient le repos nécessaire. L'Empereur, dont le cœur a toujours été plein de la religion des souvenirs, comprenant le besoin que j'avais de repos, mais ne voulant pas m'éloigner de lui, me nomma secrétaire des commandements de l'Impératrice, emploi auquel il avait

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refusé jusqu'alors de pourvoir. Je lus donc placé, avec ce titre, auprès de celte princesse qui fut, à la même épocjui', déclarée régente. Lorsque je revis l'EmpiTeur, il exigea de moi la promesse de revenir à lui quand le rétablissement de ma santé me le permrltrail : cIkhiuc lois que j'avais l'honneur de le voir, il ne maïKiuait pas de me rappeler cet engagenii'iil. Pendant le temps qu'il passa à Paris, dans le cours des années 1813 et 1814, il me recevait en audience particulière le soir et, pendant les absences auxquelles la guerre l'obligeait, je lui écrivais tous les jours.

Les récits que je publie sont destinés à rappeler quelques traits épars de son histoire privée plutôt qu'à peindre le conquérant et le législateur. Toutefois, dans une vie aussi largement remplie, la politique et les alïaires du (iouvernement se mêlent à tout. L'homme historique est presque toujours le personnage principal. On ne peut donc négliger ces grandes pages de l'histoire de Napoléon.

J'ai rapporté aussi quelques-uns des faits les moins connus, antérieurs à l'époque de mon entrée au cabinet de Napoléon. Initié, (juoique bien jeune alors, en qualité de secrétaire du principal négociateur, aux importantes transactions du congrès de

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Lunéville, du Concordat et de la paix d'Amiens, appelé après ce dernier traité dans le cabinet du Premier Consul, cette situation m'a permis de jeter un coup d'oeil rétrospectif sur ces temps du Consulat comme sur les premières années de l'Empire. Je parlerai donc quelquefois de ce qui m'est personnel, non pour le vain plaisir de me mettre en scène, mais parce que, dans mon opinion, celui qui entreprend de fournir des matériaux à l'histoire doit faire connaître quels titres il a pour se charger d'une telle mission. Soit qu'il obéisse à une dernière volonté, soit qu'il s'impose l'obligation d'apporter son témoignage dans les débats de la cause solennelle que jugera la postérité, soit qu'il cède aux sollicitations de ses amis, il faut qu'on sache par quels moyens il a été instruit des choses qu'il raconte, comment il a connu les personnages qu'il met en scène, et quelle position occupée par lui justifie la confiance qu'il réclame. Il m'a donc paru nécessaire de raconter, avec simplicité, les circonstances qui m'ont amené près de Napoléon et la part que j'ai eue dans sa confiance. J'espère que ce récit pourra suppléer au désavantage que j'ai de n'avoir pas été assez en évidence pour offrir mon caractère en garantie de ma véracité. Je ne rap-

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porterai rien dont je n'aie été le témoin oculaire ou le dépositaire immédiat. Mon but n'est pas de raconter les événements généi-anx ({iii sont de notoriété pul)li(iue. Je n'en citerai (jue ce qui sera nécessaire à rintelligencc de mon récit; les faits connus seront rappelés seulement pour servir de lien aux autres.

La iialui'e de cet écrit ne m'a pas toujours permis d'observer un classement méthodique, mais j'ai suivi l'ordre chronologique autant que je l'ai pu.

.lai à me justifier d'avoir parlé de l'Impératrice Marie-Louise sans son aveu. L'interruption totale des rares communications qui, jusqu'en 1830, avaient existé entre Parme et Paris, le silence persévérant qui y a succédé, la distance qui nous sépare du temps oîi la duchesse de Parme partageait avec Napoléon le plus glorieux trône du monde, m'absoudront de la publicité donnée à ce qui concerne cette princesse. Il y a près de trente ans, au moment oii j'écris, que la tombe s'est refermée sur le fondateur de l'Empire. Les événements qui ont illustré cette époque sont aujourd'hui du domaine de l'histoire; à peine reste-t-il quelques acteurs de ce grand drame. Les réactions ou la faux du temps ont moissonné ceux (jui y ont joué le rùle le plus

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important; ceux qui survivent, ou sont perdus pour la génération présente, ou ont subi une complète métamorphose et sont enlevés à ces imposants souvenirs par des intérêts nouveaux. La compagne de l'Empereur est devenue tout à fait étrangère à notre patrie. La brièveté de son séjour en France, l'oubli total des liens qu'elle y a autrefois contractés, la mort de l'unique rejeton de son union avec Napoléon, l'abandon de sa patrie adoptive ont à peine laissé des traces de son passage parmi nous. Son avènement à une souveraineté tout autrichienne, dont les formes de gouvernement ont eu pour objet d'éteindre toute réminiscence de l'Italie impériale, l'union nouvelle qu'elle a formée ont achevé de rompre tous les liens qui l'attachaient à la France. Ce que nous pouvons dire d'elle et du temps où une destinée commune l'unissait à l'Empereur est tombé d'ailleurs également dans le domaine de l'histoire. J'ai cherché à me défendre detoute prévention à son égard; je ne serai ni son apologiste, ni son détracteur.

Je rends compte avec sincérité de mes impressions, telles que je les ai reçues. En exposant les faits, je n'ai pas dû omettre les circonstances atténuantes, c'est au lecteur à juger. Je parlerai des

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espérances que l'appaiilioii en France de l'Impératrice -Marie-Louise avaient fait naître; elles semblaient devoir être réalisées par l'alliance d'un Empire nouveau, mais que le génie et la gloire avaient élevé au plus haut degré de grandeur, avec un des plus anciens et des plus puissants empires de l'Europe. .)<' dirai aussi tout ce (]ue renfermait d'éléments funestes ce gage d'une réconciliation apparente entre les deux Etats, et comment les bénédictions, qui avaient d'abord salué l'arrivée de la nouvelle Impératrice, se sont changées en cris de réprobation.

Je désire que mes récits, quelque imparfaits qu'ils puissent être, donnent du grand homme qui en est le sujet une idée exacte et conforme à la vérité, sans le rapetisser pour satisfaire aux préventions de ses détracteurs, mais sans lui donner non plus des proportions surnaturelles. C'est un juste milieu difficile à garder. Rien n'est plus propre à frapper l'imagination que le prestige exercé par un liomme à qui l'histoire n'a peut-être rien d'équivalent à opposer, et dans la personne duquel la Providence s'est plu à réunir un génie incomparable, une fortune sans limite et l'excès de l'adversité; ù cette imposante mémoire se rattachent des sou-

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venirs impérissables de gloire, en même temps que de deuil. Toutes les opinions se réunissent dans un sentiment d'admiration que cette mémoire excite au plus haut degré, mais les sympathies populaires lui sont particulièrement acquises : elles s'adressent au chef animé d'un amour sincère de la patrie, qui a conçu ces hautes pensées d'administration sur lesquelles la France a fondé sa grandeur et sa prospérité et qui, survivant à leur auteur, ont été la règle et la sauvegarde des gouvernements qui ont succédé à l'Empire. C'est à lui que sont dus ces exemples de vertus civiques et mihtaires, d'héroïsme, d'abnégation, de constance, et surtout cette haine vigoureuse de la domination étrangère, qui entretient parmi nous le sentiment salutaire de la nationalité. C'est par lui que la France sait tout ce qu'elle vaut. Le nom de Napoléon est pour elle un palladium ; il exprime la dignité, la grandeur, l'honneur national, sentiments immortels dont le legs a été recueilli par la nation, fière de l'homme qui l'avait saluée du nom de grande.

Le nombre infini des écrits publiés sur Napoléon n'a pu contenter toute la curiosité des lecteurs. On s'attend à trouver dans chaque publication nouvelle quelque fait nouveau, quelque révélation im-

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portante. C'est qu'en effet l'histoire de Napoléon est encore à faire. Des écrivains, animés d'ailleurs d'intentions droites, lui ont prêté des actions, un lantiage. des habitudes (|ui tendent à faire de cet homme extraordinaire un personnage de convention, t'nr juste appréciation de ce caractère d'élite, une peinture vraie de ses rapports publics ou privés, la fidélité à la couleur locale, manquent à la plupart de leurs récils que déparent souvent des circonstances romanesques. D'autres ont cru que Napoléon n'a marché qu'enveloppé d'ombres épaisses, qu'il cachait de sinistres desseins, enfin qu'il ne s'est élevé que par des manœuvres d'une hypocrisie raffinée. On a oublié que la conscience ([\i"i\ avait de sa force le dispensait de recourir à des voies obliques et mystérieuses; que, dans les actes de sa politique extérieure et du gouvernement de l'Etat, il a toujours procédé avec une franchise poussée quelquefois jusqu'à la rudesse ; et que sa probité et le sentiment de sa propre dignité ne lui ont jamais permis de recourir au mensonge ou à la corruption. Si, en général, il n'a pris conseil que de lui-même, toutefois ses ministres ont été les exécuteurs de tous ses desseins ; rien n'a été fait saris leur concours et, à cet égard, ils n'ont rien à

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cacher. C'est dans le secret des cabinets de nos ennemis qu'il faut aller chercher les lumières qui nous manquent encore. Un coin du voile a été soulevé par les écrivains de la coalition, mais ils n'ont pas tout dit. Ce que les souverains étrangers n'auraient pu, ni peut-être voulu tenter contre leur grand adversaire, a été tramé et accompli sans scrupule par les ministres qui ont eu l'initiative et la conduite de leur politique, et qui n'ont pas toujours mis leurs maîtres dans leur secret. Ils se sont couverts, aux yeux des peuples, de la responsabilité qui, dans les gouvernements absolus, pèse sur les souverains. Tous les moyens leur ont été bons. Le succès les a justifiés.

Je n'ai pas la prétention de ne révéler que des secrets ; le gouvernement de Napoléon en a eu moins qu'on ne le suppose. Toutefois une partie des choses que je raconte est peu connue, ou ne l'est même point. Il y a des questions sur lesquelles la controverse s'est égarée; j'ai cherché à les éclaircir. Au nombre des faits que j'ai rappelés, ou des résolutions qui en ont été la suite, quelquesuns sont d'un intérêt majeur; d'autres n'ont de prix que parce qu'ils se rapportent à la personne de Napoléon. J'ai voulu, par-dessus tout, faire

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connaître le cd'ur »'l Ir caractère d'un homme doué par la Providence de (jualilés si extraordinaires. Les anecdotes qui n'ont d'autre mérite que celui de fournir un aliment, sans profit, à la malignité, ont été écartées.

L'objet principal que je me suis proposé, en recueillant mes souvenirs, a donc été, je le répète, de fournir quelques matériaux utiles à l'historien futur de Napoléon. En ce qui concerne l'appréciation des importantes résolutions qui ont signalé son règne et l'examen des causes dont elles paraissent avoir procédé, c'est à une plume plus expérimentée que la mienne, et à laquelle les documents les plus riches et les plus abondants n'ont pas manqué, qu'il appartiendra de les retracer'. L'époque que les travaux et le génie de Napoléon ont immortalisée ne peut manquer d'être à la fin bien connue. La marche de la vérité est lente, mais, à mesure qu'elle répand ses rayons, les nuages se dissipent. Les révélations que le temps amènera montreront Napoléon élevé au sommet des grandeurs par des moyens que la morale avoue: elles le représenteront pur de toute bas-

' M. Thiers.

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sesse, droit, magnanime, exempt de mesquines passions, doué de tous les genres de courage, constamment occupé du soin d'améliorer la condition humaine, enfin mû par la seule ambition d'avoir voulu faire de la France la nation la plus glorieuse et la plus prospère, trop grande peut-être pour une société vieillie, pour le rajeunissement de laquelle le temps lui a manqué comme la constance de la fortune.