CHAPITRE II

Cominmiicatioii qui m'est faite par Jo?eph Bonaparte de mon admission dans le cabinet du Premier Consul. — Anxiété que me cause cette ouverture. — Admiration exprimée à cette occasion par le général Bernadette pour >'a|)oléon. — Je suis mandé aux Tuileries.

— Accueil bienveillant que je recois de M""" Bonaparte. — Dîner de famille. — Audience reçue le soir dans le cabinet du Premier Consul. — Première journée. — Seconde journée. — Portrait physique et moral de Napoléon. — Sa maladie, suite de la gale prise au siège de Toulon. — Sur sa première éducation. — Sur les essais de poésie qu'on lui attribue. — Sur une découverte qui aurait été faite récemment à Lyon de ses manuscrits autographes. — Son respect pour ses parents. — .Mort de son père. — Vote pour l'élévation d'un monument à sa mémoire par le conseil municipal de Montpellier. — Refus de Napoléon. — Affection de Napoléon pour son grand-oncle. — Description du cabinet du Premier Consul.— Bureau des cartes. — Ses bibliothécaires. — Ses secrétaires interprètes. — Le père Dupuis. — Souvenirs vivaces de sa jeunesse dont s'entoura Napoléon. — Etat de la maison du Premier Consul. — Changements qui y surviennent. — Conspiration contre sa personne. — Souvenirs rétrospectifs de l'attentat du 3 nivôse. — Arrêté du 18 brumaire an VIIL — Félix Lepelletier. — IndilTérence de Napoléon pour sa sûreté personnelle. — Vie bourgeoise (pi'il mena au commencement du Consulat. — Comédies jouées en famille à la Malmaison.— Avances faites aux gens de lettres repoussées. — Ducis et Lemercier. — Son opinion sur les poètes. — Simplicité et bienveillance de Napoléon. — Souvenirs de l'expédition d'Egypte. — Ordres du jour de l'armée d'Orient. — M. le comte d'Orsay. — .^L de Bourienne. — Sa position auprès du Premier Consul. — Causes de sa disgrâce.

— Ses suites. — Bulletin des séances de la cour d'assises pendant le procès de Georges. — Ses mémoires, remplis d'assertions fausses ou inexactes, n'ont pas été composés par lui. — Sa mission à Hambourg. — Ma position presque ignorée auprès du Premier Consul.

— Les deuxième et troisième consuls. — Les ministres. — Le secrétaire d'Etat. — Le conseil d'Etat. — Premiers travaux du cabinet.

108 MK.MnlUKS DU liAllON DK MKNKVAL

— Amnisiie des t'migrés. — Orijine ot motifs des séiiatus-consiiltes.

— M.M. de Bretcuil et de Calomie. — M""" de Damas et de Champcenetz. — Laliaipe. — Loi sur l'instruclion puljlii|ue. — Etablissement des lycées. — Bourse accordée au jeune Tliiers. — Maisons d'éducation fondées pour les filles. — Institution de la Légion d'honneur. — Oppusitiun qu'elle rencontre. — Consulat à vie. — Sur les sutTrages populaires. — Edouard en Ecosse. — L'antichambre. — .M"" Clievigny. — Duel dos généraux Destaing et Reynier. — lUcliat et Desault.

— Âfliuence des Anglais en France. — Lurd Henri Peîty et .>L Dumont.

— y\. Fox. — .Moreau. — Entrevue de Memel. — Le Premier Consul y envoie un officier de sa garde. — Répression des pirateries des Algériens. — HuUin à Alger. — Sur les différents anniversaires du 14 juillet.

Le lecteur me pardonnera de mV'tfe longtemps arrêté sur ma première initiation à la connaissance d'une histoire dont mon attention n'était distraite alors par aucun autre objet, et dont le magnifique début, marqué par les transactions les plus importantes de celte ère nouvelle, la paix continentale, le Concordat et la paix maritime, intéressait plus particulièrement mes souvenirs, puisque j'y avais été diiTclemcnt mêlé. La paix générale a marqué le temps où j'ai été admis dans la confiance de rs'ai)0léon et où mon sort a commencé à être lié à sa destinée, (^omme tant d'autres alors j'ai subi l'influence magnétique que ce puissant génie a exercée sur ceux qui l'ont approché. Satellite fidèle à l'impulsion que j'en ai reçue, je n'ai cessé de rouler dans la sphère d'attraction de ce soleil pour lequel la devise : Nec plui'ibus impar cesse d'être adulatrice et n'est plus (]uc littéralement vraie.

Je revins à Paris dans les derniers jours de mars

(1802) avec Joseph lîonaparte. Ce ministre me prit un jour à part ; il me dit que le Premier Consul désirait me voir et ([u'il me recevrait aux Tuileries le lendemain. Il me confia que le chef de l'Etat avait résolu de m'attaclier à son cabinet; qu'il avait à se plaindre de Bourienne ; que lorsque je serais au courant de ses affaires il le congédierait, et que j'occujterais sa place. Je reconnus dans cette ouverture une nouvelle preuve de la bienveillance attentive de Joseph Bonaparte qui l'avait porté à s'occuper de mon avenir, mais j'en fus consterné. Je le priai de détourner le Premier Consul de ce projet, alléguant que je ne me sentais nullement propre à remplir les fonctions qu'il me destinait et en lui avouant que je redoutais la perte de mon indépendance. Joseph Bonaparte me dit tout ce que l'affection dont il m'honorait lui suggéra, pour me persuader de ne pas repousser une occasion d'avancement et de fortune que son amitié m'avait ménagée. Je me souviens que le général Bernadottc, qui était présent, se joignit à lui pour me déterminer, me vantant le bonheur de vivre auprès d'un si grand homme, d'être le témoin continuel des inspirations de son génie. Enfin les expressions lui manquaient pour rendre l'admiration et le dévoùment qu'il paraissait é])rouver pour le Premier Consul.

Dans la matinée du 2 avril, Joseph Bonaparte me remit une lettre du général Duroc, qui m'annonçait que le Premier Consul me recevrait dans la journée

à ciiK] liourcs après midi. Jo. dus me rendre à celle invilalion qui élail un ordre. Le général Durée me conduisit cliez M'"'' lîonaparle qui me reçut avec une grâce et une politesse exquises. Elle eut la bonté de causer avec moi du sujet qui m'amenait aux Tuileries. Ses manières alTectueuses m'encouragèrent à lui parler de mon éloignement pour une chaîne dorée, et elle en vint à me faire convenir que je resterais seulement trois ans auprès du Premier Consul; qu'à l'exijiralioii de ce temps je serais libre de me retirer, m'assurant que le Premier Consul me récompenserait par un emploi honorable et qu'elle se chargeait de lui faire agréer cet arrangement. Je cite celle circonstance pour faire voir combien elle était ingénieuse à entrer dans les sentiments des aulres et à paraître adopter leurs illusions. En y rélléchissant, je ne pouvais guère me flatter que le Premier Consul voulut consentir à cette espèce de transaction et qu'il put trouver bon que je lui fisse des conditions. M"'' Bonaparte me fit l'honneur de me dire quelle me retenait à dîner; M"* Louis Bonaparte entra un moment après dans le salon et la conversation devint générale. Cependant les heures s'écoulaient; enfin, vers sept heures, le bruit de pas pressés, qui se faisaient entendre dans un escalier aboutissant à la pièce où nous nous trouvions, annonça l'arrivée du Premier Consul. M"" Bonaparte me présenta à lui. Il daigna m'accueillir avec une aménité qui dissipa la crainte respectueuse dont j'élais saisi. Il passa rapidement

dans la salle à manger où je suivis M"° Bonaparte et sa fille; M"'^ Bonaparle me fit asseoir auprès d'elle. Pendant le dîner qui ne dura pas plus de vingt minutes, le Premier Consul m'adressa souvent la parole. Il me parla de mes études et de Palissot avec une bienveillance et une simplicité qui me mirent fort à l'aise, et me firent juger combien cet homme, qui portait sur le Iront et dans les yeux un cachet de supériorité si imposant, était doux et facile dans la vie privée.

En rentrant dans le salon nous trouvâmes le général Davout, avec lequel le Premier Consul causa en se promenant; un quart d'heure après il disparut dans le petit escalier d'où je l'avais vu descendre, sans me parler du sujet pour lequel il m'avait mandé. Je restai jusqu'à onze heures chez M'"" Bonaparte; je l'avais priée de vouloir bien me dire si je devais me retirer, pensant que j'étais oublié, mais elle m'en dissuada en m'assurant que le Premier Consul me ferait appeler. En effet un valet de chambre vint me chercher et je le suivis dans un long corridor jusqu'à un escalier qui nous conduisit à une petite porte où il frappa. Cette porte avait un guichet que je regardai avec curiosité. Dans la disposition d'esprit où j'étais, il me sembla que j'arrivais en vue d'un lieu d'éternelle clôture, et je levai involontairement les yeux pour voir si je ne lirais pas au-dessus de la porte l'inscription de Dante :

« Lasciate ogni speranza voi che entrale... >

112 MKMOIliKS DU BAItON DK MÉ.M' VAI,

Sur l'iiil('r|i('ll;ili()ii ([iii lui fui i'ailo, un liuissier, qui avail approché lu lèle du g-uicliel, ouvril la pnilc et me fit entrer dans un petit salon faiblement éclairé. Pendant (ju'il allait nrannoncer, je jetai un cou[) d'd'il rapide sur cette j)ièce; je voulais l'aire connaissance avec ma prison. L'ameublement consistait en quel(|ucs chaises recouvertes en maroquin vert et en un très riche secrétaire à cylindre, charg^c d'ornements en bronze doré et plaqué en bois de rose représentant des instruments de musique. J'appris que ce meuble avait appartenu à Louis XVI; il fut relégué quelque temps après dans le garde-meuble comme inutile. Un petit corps de bibliothèque à hauteur d'appui régnait le long d'un des côtés du salon; quelques papiers y étaient épars.

Je fus annoncé et aussitôt introduit dans une pièce oij je vis le Premier Consul assis devant un bureau; un flambeau à trois branches recouvert d'un réllecteur répandait sur ce bureau une vive clarté; il régnait dans le reste de la pièce une pénombre (jui luttait avec l'éclat projeté par le feu allumé dans la cheminée. Le Premier Consul me tournait le dos et était occupé de la lecture d'un pajiier qu'il acheva de parcourir sans faire attention à mon entrée. Il se tourna ensuite de mon côté sans quitter son fauteuil. J'étais resté debout près de la porte de son cabinet; je m'approchai de lui. Après m'avoir regardé un moment d'un ceil i)crçant, (|Mi m'aurait beaucoup intimidé si je l'avais vu pour la première fois, il me dit

MÉMOmES DU DARON DE MÉXEVAL li:i

qu'il voulait m'attacher à son cabinet et me demanda si je me sentais de force à entreprendre la tâche qu'il voulait me confier. Je lui répondis, avec un peu d'embarras, la phrase banale (jue je me déhais de mes forces, mais que je ferais tous mes eiïorts pour justifier la confiance qu'il me témoignait. Je gardai à part moi mes objections, parce que je savais qu'il ne les aimait pas; d'ailleurs la manière dont il m'avait reçu à dîner les avait beaucoup afTaiblies, Il ne parut pas mécontent de ma réponse, car il se leva, s'approcha de moi d'un air souriant, quoique un peu sardonique, et viwt me tirer l'oreille, ce que je savais être une faveur. Ensuite il me dit : « C'est bien ; revenez demain à sept heures du malin et venez directement ici. » Là se borna l'interrogatoire que je subis à mon admission dans ce sanctuaire d'où il me semblait qu'il ne devait sortir que des oracles invisibles, accompagnés de la foudre et des éclairs.

Telle fut ma très simple investiture d'un emploi dont la responsabilité me paraissait si terrible que, quand il me fut proposé, je ne l'envisageai qu'avec une sorte de terreur.

Après cette courte audience et ce dialogue laconique, le Premier Consul me fit de la main une sorte de salut que je dus prendre pour un signal de me retirer, et il me quitta pour passer dans un salon voisin où il était sans doute attendu par quelque allaire. Un peu rassuré par la simplicité de ce début, je m'en

114 MK.MOIRES l>U HAIK»' UV. MKNEVAL

reloiiriiai p;ir le mémo clicmiii. jirécédé par mon seul conducteur (jui m'avait alleiidu à la porte, et ne rencontrant dans les somhres corridors, éclairés de jour comme de nuit par des réverbères, que la solitude et le silence. Je ne trouvai personne sur mon passage, si ce n'est le facliomiairo placé à la porte de la cour intérieure du carrousel.

Je rentrai à rhùtel Marbeuf qu'habitait alors Joseph Bonaparte: il était couché, mais je me fis annoncer chez lui et je lui dis ce qui s'était passé. Il me donna de nouveaux encouragements et je gagnai l'appartement que j'occupais chez lui, l'àme remplie d'anxiété et peu disposé à dormir. J'avais besoin du calme de la nuit pour réfléchir sur ce qui m'était arrivé dans cette journée, féconde pour moi en événements inattendus. Je me retraçais ma ])résentation à M'"° Bonaparte et au Premier Consul, la simplicité de leur vie intérieure, ce dîner familier et bourgeois, mon audience du soir. Mes idées se confondaient dans ma tête. Je ne })0uvais m'accoutumei- à la pensée que j'étais irrésistiblement conduit vers un but que je n'avais pas cherché et que je me trouvais voué à un avenir dont la perspective était si différente de celle que j'avais rêvée. J'avais alors vingt-quatre ans; que me voulait la fortune à moi qui ne lui demandais rien? O changement de condition était avantageux sans doute; mais conviendrais-je à mon nouvel état? N'était-ce point tendre la tête à un joug de fer que je ne pourrais pas supporter? enfin j'étais livré aux

perplexités qu'engendre le passage du connu à l'inconnu. Ces réQexions me tinrent éveillé; je quittai mon lit avant le jour et je m'acheminai vers les Tuileries, devançant l'heure qui m'avait été assignée.

J'étais préoccupé des nombreuses consignes du palais, de la difficulté de me retrouver dans ce dédale et de la manière dont je me ferais reconnaître. Je fus étonné de la facilité avec laquelle je parvins jusqu'à la porte par où j'étais entré la veille, et que je reconnus à son guichet. A ma première vue l'huissier m'introduisit dans le cabinet où je ne trouvai personne. Le Premier Consul était dans son salon avec le ministre des finances M. Gaudin, depuis duc de Gaëte. Je m'assis auprès d'une table placée dans l'embrasure de la croisée; là j'attendis près de deux heures que le Premier Consul rentrât; il arriva enlin, tenant à la main un papier. Sans paraître faire attention à mon installation dans son cabinet, comme si j'en eusse été l'hôte habituel et y eusse constamment occupé la même place, il me dicta une note pour le ministre des finances, avec une volubilité telle que je pus à peine le comprendre et écrire la moitié de ce qu'il me dictait. Sans me demander si je l'avais entendu et si j'avais achevé d'écrire, il me prit le papier des mains et ne me permit pas d'essayer de le relire; comme je lui fis remarquer que c'était un griffonnage illisible, il rentra dans son salon avec ma note, en disant que c'était une matière familière au ministre et qu'il saurait bien s'y reconnaître. Je n'ai

iJO MÉMOIRES DU nAllON DE MÉNEVAL

jamais su si M. Gaudin avait pu (léchillVcr mon écriture. Je craignais que mon papier ne me revînt avec une demande d'explications que j'aurais été dans l'impossibilité de fournir; mais je n'en entendis {)Uis parler.

Le Premier Consul revint presque aussitôt dans son cabinet. Il fit appeler le général Duroc, lui donna l'ordre de me faire préparer un logement au palais, et de m'inviter à la table des dames et des aides de camp de service, qui était tenue par lui. Bourienne entra dans ce moment et parut surpris de me trouver là. Je ne l'avais pas encore vu dans le cabinet. Le Premier Consul lui dit de se faire disposer un bureau dans la pièce qui précédait et de me céder sa place dans l'embrasure de la croisée, oii j'avais écrit la note qui m'avait été dictée. Bourienne ignorait mon introduction dans le cabinet du Premier Consul; il m'observa d'abord avec curiosité en me faisant un salut assez froid, mais il me traita bientôt plus amicalement. Le général Duroc m'emmena pour déjeuner, et nous nous séparâmes de Bourienne. Jésus, depuis, que l'habitude de ce dernier était de manger chez lui.

Après déjeuner je revins au cabinet. Le Premier Consul n'y rentra que tard, et passa presque toute sa journée à donner des audiences dans son salon, de sorte que j'eus le temps de réfléchir à ma nouvelle position, et le loisir de m'occuper des arrangements de Bourienne et des miens.

Avant de poursuivre mon récit, je tracerai ici le portrait de Napoléon, tel que je lai vu à cette époque. Il jouissait alors d'une santé vigoureuse. Il était récemment guéri dun mal interne dont il avait commencé à souffrir beaucoup pendant la seconde année du Consulat. Ces souffrances avaient pour cause une affection cutanée, invétérée^ que des palliatifs avaient répercutée intérieurement, et dont son habile médecin, Corvisart, venait de le délivrer. J'ai entendu raconter que, pendant le siège de Toulon, Napoléon étant dans une batterie, un des chargeurs fut tué. Il était important que le feu ne fut pas ralenti; le commandant de rarlillcric prit le refouloir et chargea luimême plusieurs coups. A quelques jours de là, il se trouva couvert d'une gale très maligne. Il chercha dans sa mémoire à quelle occasion il pouvait l'avoir prise. On découvrit que le canonnier, des mains brûlantes duquel Napoléon avait ramassé le refouloir, en était infecté. L'insouciance de la jeunesse et l'activité du service l'empêchèrent de se soumettre à un traitement suivi. Il se contenta de remèdes passagers qui tirent disparaître les traces apparentes du mal. Mais le poison était rentré et avait causé dans l'organisme de grands ravages. C'est à cette cause, ajoutait-on, qu'il fallait imputer l'extrême maigreur, l'aspect chétif et débile que Napoléon conserva pendant ses campagnes d'Itahe et d'Egyte. Dans la seconde année du Consulat, sa santé s'altérant chaque jour davantage, il sentit le besoin d'entreprendre un traitement

sérieux. Le général Lances le pressa de consulter le «locleur Corvisart, Le beau-père du général , dont Corvisart était le médecin et Tami, se chargea de le conduire un jour à la Malmaison. Napoléon se confia aux soins de ce nouveau médecin qui lui couvrit la poitrine de vésicatoires; le traitement et le régime qu'il lui prescrivit produisirent les meilleurs elTets. Napoléon, à mesure qu'il connut Corvisart, le goûta de plus en plus et, quand il parvint à l'Empire, il l'attacha à sa personne et on fit son premier et unique médecin.

Napoléon avait alors un embonpoint médiocre, que développa plus lard le fréquent usage des bains qui le délassaient de ses fatigues. Il avait contracté, en effet, l'habitude de se baigner tous les jours et à des heures irrégulières. Sur l'observation de son médecin que la haute température de ces bains, leur fréquence et leur longue durée tendaient à l'atTaiblir et le disposaient à l'obésité, il en usa, depuis, plus sobrement.

Napoléon était d'une taille médiocre (cinq pieds deux pouces environ), bien fait de sa personne, quoiqu'il eut le buste un peu long. Il avait la tête grosse et le crâne très développé. Son col était court et ses épaules larges. Le volume de la poitrine annonçait une constitution robuste, moins forte cependant que son moral. Il avait la jambe bien faite, le pied petit et bien conformé. Sa main, dont il tirait un peu de vanité, était délicate, potelée, avec des doigts effilés.

Il avait le front haut et large, les yeux gris, pénétrants et d'une singulière mobilité, le nez droit et bien fait, d'assez belles dents, la bouche parfaitement modelée, la lèvre supérieure un peu abaissée vers les coins de la bouche, le menton légèrement proéminent. Sa peau était lisse et son teint pâle, mais d'une pâleur sous laquelle on sentait le sang circuler. Ses cheveux châtains très fins qu'il avait portés longs, taillés carrément et recouvrant ses oreilles jusqu'à l'époque de son expédition d'Egypte, étaient coupés courts. Ils étaient clairsemés sur la partie supérieure de la tète, et laissaient à découvert son front, siège de hautes pensées. Le galbe de son visage et l'ensemble de ses traits étaient d'une régularité remarquable. Enfin sa tête et son buste ne le cédaient en noblesse et en dignité à aucun des plus beaux bustes que nous ait laissés l'antiquité.

A ce portrait dont les parties principales on subi peu d'altération dans les dernières années de son règne, j'ajouterai quelques traits que m'a fournis ma longue habitude de vivre dans son intimité. Quand il était excité par quelque passion violente, sa figure prenait une expression sévère et même terrible. Il s'exerçait comme un mouvement de rotation sensible sur son front et entre les sourcils : ses yeux lançaient des éclairs. Les ailes du nez se dilataient, gonflées par l'orage intérieur; mais ces mouvements passagers, quelle que fût leur cause, ne portaient point le désordre dans son esprit. 11 paraissait en régler à son

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::ré les explosions qui, ilu reste, avec le temps, devinrent de plus en plus rares. Sa tète restait froide, le sang ne s'y portait jamais, il refluait toujours vers le cœur. Dans riiubitudc de la vie, Texpression de son visage était calme, méditative et doucement sérieuse. II s'illuminait du j)his gracieux sourire, toute sa phvsionomie élait douce et cai'essante quand il était déridé par la bonne humeur ou par le désir de plaire. Dans la familiarité il avait le rire bruyant et railleur.

L'embonpoint qu'il acquit dans les dernières années de son règne avait donné au torse plus de développement qu'à la partie inférieure du corps; ce qui a fait dire, après sa chute, que son buste donnait l'idée d'un monument imposant et majestueux dont la base n'était pas proportionnée à sa grandeur.

Le portrait de Napoléon serait incomplet si je passais sous silence son chapeau sans bordure ni galons, qu'ornait une petite cocarde tricolore retenue par une ganse de soie noire, et sa redingote grise qui recouvrait le simple uniforme de colonel de sa garde. Ce chapeau et cette redingote, devenus historiques avec lui, brillaient au milieu des habits chargés de broderies d'or et d'argent de ses généraux et des officiers militaires et civils de sa maison.

Les jugements contradictoires portés par les maîtres d'étude de Napoléon ou par les inspecteurs des écoles tendent à prouver que, dans son enfance, il n'annon- <;ait pas ce qu'il serait un jour. Ce ne fut en effet

qu'après sa sortie de l'Ecole militaire qu'il se livra avec une ardeur soutenue à l'étude. Il m'a répété souvent que, depuis cette époque, il avait constamment travaillé pendant seize heures par jour. Cependant il renfermait déjà en lui le germe des qualités que l'éducation fit éclore et qui se développèrent au plus haut degré, sous l'influence des événements. Ces qualités dominantes étaient la fierté et le sentiment de sa dignité; l'instinct guerrier, le génie réformateur, l'amour de l'ordre et de la discipline. Enfant, une punition injuste et humiliante l'aftole au point que sa santé en est altérée. Une injure gratuite faite au nom de son père le porte à en poursuivre la réparation pur la voie des armes, même au prix de la perte de son avenir; il avait environ quatorze ans. Au môme âge, pendant l'hiver de 1783 à 1784, il ramasse à la tète de ses camarades la neige tombée en abondance dans les cours de l'école de Brienne, et l'emploie à construire des forts et des redoutes dont il dirige le siège en règle, en se servant de balles de neige et de boulets de glace en guise de projectiles; il est à la fois ingénieur et général. — Arrivé à l'Ecole militaire de Paris, à Tàge de seize ans, il trouve cette école montée sur un pied de prodigalité et de mollesse qui choque sa raison précoce. Il adressa, à cette occasion, au sous-principal un mémoire dans lequel il traçait un plan de réforme, dont il appliqua plus tard les principales dispositions au.\ écoles de Fontainebleau, de Saint-Cyr et de Saint-Germain. Un jour de fête, à

hrionnc, chargé de la police criine représentation de la tragédie de la mort de César, il s'efforce de maintenir le bon ordre à l'entrée de la salle de spectacle. La femme du concierge du collège, qui n'avait pas de carte d'entrée, se croyant autorisée par son rang de domesticité dans la maison, faisait une opposition bruyante à la porte et cherchait à s'affranchir de la consigne. Elle s'attire de l'officier Bonaparte celte verle réprimande qui fait, à l'instant, tout rentrer dans l'ordre : « Qu'on éloigne cette femme qui apporte ici la licence des camps ! »

Ceux qui ont connu Napoléon dans ses premières années se sont accordés à dire que son naturel était doux, réservé et pensif; qu'il avait peu de goût pour les plaisirs bruyants et plus de dispositions pour les sciences que pour les arts d'agrément. Il a cependant, dit-on, sacrifié aux Muses. Il reste do lui, à ce qu'on assure, quelques pièces de vers, mais courtes et qui ne sont que des essais. Je n'ai pas entendu dire qu'il les ait avouées.

Puisque je suis sur ce chapitre, j'ajouterai que j'ai eu plus d'une occasion de l'entendre s'exprimer sur larl des vers en général. A l'exception de la vraie poésie, dans laquelle il reconnaissait l'élévation des idées unie à l'éclat du style, il regardait la versification comme une occupation frivole qui faisait perdre beaucoup de temps sans utilité. Le mécanisme des vers, la gène de l'hémistiche et de la rime n'allaient pas à l'abandon et à la vivacité de ses idées. Napo-

léon était né poète. Ses vastes pensées, Toriginalité de sa parole et de son style, ses proclamations attestent une imagination forte et féconde. Comme Platon il mettait dans sa prose plus de poésie que beaucoup de poêles n'en mettent dans leurs vers. Comme Platon aussi il aurait été enclin à reconduire, hors des frontières de la République, les poètes en les couronnant de Heurs.

J'ai eu dans les mains un petit portefeuille dont il m'avait confié la garde. Ce portefeuiUe renfermait ses principaux papiers de famille : son acte de baptême, son contrat de mariage, quelques lettres et un petit nombre de feuilles où se trouvaient des pensées, de courtes compositions qui toutes étaient écrites en prose. Il n'y existait aucune trace d'essais de poésie; ce n'est pas cependant une preuve qu'il n'ait point fait de vers. Cela me conduit à parler d'un article paru, il y a plusieurs années, dans la Revue des Deux- Mondes, annonçant la découverte de papiers contenant des productions de la jeunesse de Napoléon, en j)arlie écrits de sa main. L'historique de celte trouvaille, le dépôt de ces papiers dans les mains du cardinal Fesch qui n'était pas, pour qui connaît l'opinion que Napoléon avait de son oncle, le confident qu'il eût choisi, la garde que le cardinal en remît à un prêtre de son diocèse quand il quitta Lyon, l'abandon de la malle qui les renfermait, l'achat qu'en fit un épicier, tout cela ressemble un peu à l'artifice de ces romanciers qui jettent un appât à la curiosité pu-

l-2i MKMOini-S DU liAIlON DE MK.NEVAL

ljli(]iic, en présentant leurs compositions comme trouvées dans des cachettes mystérieuses, dans les ruines de vieux édilices ou dans des retraites inexplorées depuis des siècles.

Ces réllexions et cette diiiression sur l'enfance et la première jeunesse de Napoléon me donnent l'occasion de signaler un des principaux traits de son caractère moral. Je veux parler du respect qu'il a toujours montré pour ses parents et pour son grand-oncle l'archidiacre Lucien, devenu, après la mort de son neveu Charles Bonaparte, le chef de la famille. Napoléon était dans sa quinzième année, quand son père, qui l'avait amené en France à l'âge de dix ans, mourut à Montpellier. Les lettres qu'il adressa à sa mère et à son grand-oncle à cette occasion montrent le chagrin qu'il ressentit de cette perte K Napoléon avait peu connu son père dont il avait été presque toujours séparé. Charles Bonaparte n'avait pu surveiller l'éducation de ses enfants. Il s'était reposé de ce soin sur M""* Bonaparte, femme d'un grand caractèie, qui avait rempli ses devoirs de mère avec une tendre et sévère sollicitude. Elle n'avait inspiré à ses enfants que des sentiments élevés et généreux; en cultivant leur heureux naturel, elle avait éloigné d'eux avec vigilance les exemples qui auraient pu altérer leur

' Ces lettres ont été publiées, ainsi que la lettre adressée au docteur Tissot, dont il est question plus bas, dans un ouvrage intitulé : Biographie des premières années de Napoléon Bonapiarlc, parle baron Coston.

MÉMOIRES DL' BARON DE MILnEVAL 125

innocence. C'est en 1787, pendant que Napoléon était à l'Ecole militaire de Paris, qu'il perdit son père. Ce dernier mourut dans les bras de son fils Joseph. L'abbé Fesch, depuis cardinal, et M"'^ de Permon, mère de la duchesse d'Abrantès, étaient présents. Charles Bonaparte exprima à son fils le désir de le voir renoncer à l'état militaire qui l'éloiiinait de sa famille et de le voir retourner en Corse pour le remplacer, en lui recommandant nominativement ses six autres enfants. Il lui fit promettre qu'il leur servirait de père, autant que son âge le lui permettait; Joseph avait alors dix-sept ans.

En 1802, le conseil municipal de Montpellier vota l'érection d'un monument à la mémoire de Charles Bonaparte. Napoléon remercia les conseillers de leurs bonnes intentions; mais considérant que l'événement de la mort de son père avait déjà dix-huit ans de date : « Si c'était hier que j'eusse perdu mon père, « dit-il, il serait convenable et naturel que j'accom- « pagnasse mes regrets de quelque haute marque de « respect, mais il y a près de vingt ans; cet événe- « ment est étranger au public. » Jugeant en même temps que ce monument serait consacré à sa gloire personnelle plus qu'à la mémoire de son père, il crut devoir refuser cet hommage. Depuis, Louis Bonaparte a fait exhumer le corps de son père, qu'il a transporté à sa terre de Saint-Leu où il lui éleva un monument.

Napoléon, étant lieutenant d'artillerie en second à

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Valence, alla voir sa famille en Corse. Son grandoncle, Farcliidiacre Lucien, perclus de goutte, était depuis longtemps alité. Touché de ses soufTances, le jeune Bonaparte, à peine âgé de dix-huit ans, écrivit en secret au docteur Tissol une lellre dans laquelle il décrivait minulieuscmcnl l'état du malade, et réclamait, avec une louchante sollicitude, de la science et de riiunianilé du célèbre médecin des conseils pour la guérison ou au moins pour le soulagement de son oncle. Cette lettre resta sans réponse, confondue dans la foule des consultations demandées au docleur et signées de noms inconnus^

Cinq ans après. Napoléon obtint un nouveau congé; il se hâta d'en profiter pour se rendre en Corse, où il trouva, dès son arrivée, ce même grand-oncle à son lit de mort. Ce triste spectacle lui rappela vivement la tendresse dont ce digne parent avait entouré ses neveux, et en particulier lui Napoléon. La version généralement accréditée des paroles que l'archidiacre Lucien leur adressa est inexacte. Il fut amèrement regretté par ses neveux dont il avait été le second père ; 5fa famille perdait en lui un guide et un protecteur. Napoléon confondait dans la même reconnaissance la mémoire de ce bon parent et celle de son père.

Je ne pouvais me lasser de consiilérer la pièce où. je me trouvais, depuis mon admission aux Tuileries, et je regardais les papiers qui recouvraient le bureau

du Premier Consul auxquels je me faisais une sorte de scrupule de toucher, ne pouvant me figurer qu'il m'eût accordé, dès le premier jour, une confiance dont il ne passait pas pour être prodigue, ni qu'il pût deviner si j'en étais digne. La pièce dont il avait fait son cabinet était de médiocre grandeur; elle était éclairée par une seule fenêtre, pratiquée dans un angle et qui donnait sur le jardin. Le meuble principal était un magnifique bureau, placé au milieu de la pièce, chargé de bronzes dorés et soutenu par des grillons. La table formait une espèce de boîte carrée dont le couvercle glissait sur une coulisse, de sorte qu'il pouvait se fermer sans déranger les papiers. Le fauteuil était de forme antique, le dossier couvert d'une draperie de Casimir vert dont les plis étaient retenus par des cordons de soie; les bras étaient terminés par des tètes de griffons. Le Premier Consul ne s'asseyait ordinairement à son bureau que pour signer. Il se tenait plus habituellement sur une causeuse recouverte en taffetas vert, près de laquelle était un petit guéridon qui recevait sa correspondance du jour; elle n'en était retirée que pour faire place à celle du lendemain et être déposée sur son bureau. Un écran à plusieurs feuilles le défendait de l'ardeur du feu. Mon bureau était placé à portée du sien. Cet arrangement intérieur du cabinet était constamment observé dans tous les palais ou résidences qu'habitait Napoléon; il n'y avait point d'arrière-cabinet. Seulement, quand la disposition des

lieux le permettait, les cartes géographiques, dont 1 usage lui était le plus habituel, élai(Mit placées dans le bureau contigu, mais le chel' du bureau topographique n'y venait que lorsqu'il y était appelé. Quand le sujet qui occupait Napoléon devait être suivi sur la carte, je me rendais dans cette pièce pour y écrire sous sa dictée. Dans le fond du cabinet étaient deux grands corps de bibliothèque placés dans les encoignures, en forme d'équerre, et, entre les deux, une grande pendule de l'espèce de celles qu'on appelle régulateurs; une longue armoire vitrée, à hauteur d'appui et à dessus de marbre, contenait quelques cartons; il y avait une statuette équestre en bronze du roi de Prusse Frédéric le Grand; quelques chaises garnissaient la pièce. Tel était, si l'on en excepte le bureau, qui avait été acquis à l'exposition des produits de l'industrie, comme le chef-d'œuvre de l'habile fabricant Biennais, l'ameublement sans faste du cabinet consulaire. La simplicité des goûts de Napoléon s'y faisait remarquer comme dans tout ce qui tenait à sa personne.

La seule dépendance du cabinet était un bureau topographique ou dépôt de cartes, à la tête duquel était un officier anciennement attaché au général Clarke, dont le fils, M. Cuvillicr-Fleury, littérateur distingué, après avoir fait de brillantes études et remporté le [)rix d'honneur au collège Louis-le-Grand, a dirigé léducation de S. A. R. le duc d'Aumale et est devenu secrétaire de ses commandements.

MÉMOIRES DU BAROM DE MÉNEVAL 12d

Le bibliothécaire était M. Ripault, qui avait suivi le général Bonaparte dans l'expédition d'Egvple; c'était un littérateur érudit et un bibliophile instruit; il avait été membre de la commission des sciences et des arts du Caire et secrétaire du général Kléber. En 1807, il éprouva subitement pour son emploi un dégoût dont il ne fit pas connaître les motifs. On soupçonna qu'il avait été blessé de se voir subordonné à l'abbé Denina. Ce savant, auteur des lirvolutions de l'Italie et de plusieurs autres ouvrages estimés et ancien bibliothécaire du grand Frédéric, fut présenté à Mayence à lEmpereur, qui voulut lui donner une preuve de sa bienveillance et du cas qu'il faisait de ses talents en le nommant son premier bibliothécaire; mais ce titre fut purement honorifique. L'Empereur me chargea d'engager M. Uipault à venir reprendre ses fonctions, qu'il avait abandonnées pour se retirer à la campagne auprès d'Orléans. Je lui écrivis plusieurs lettres pressantes qui restèrent sans réponse. L'Empereur dut penser alors à le remplacer. J'attirai son attention sur M. Barbier, qui tenait dans le monde littéraire le sceptre de la bibliographie. J'avais pu juger de l'étendue de ses connaissances dans celte science, ayant été temporairement sous ses ordres à ma sortie du collège, lorsqu'il fût chargé de former les bibliothèques du Directoire et des conseils législatifs. Tous les suffrages se réunirent en faveur du savant bibliographe; il fut nommé bibliothécaire de l'Empereur. M. Barbier est auteur

130 MÉMOmES DU DARON DE MENEVAL

(lu Dictionnaire des Anonymes et de plusieurs ouvraijfes de biblio,:ii*;ii)hie et de philologie remarquables par des recherches savantes et par un judicieux esprit de critique.

M. Amédée Jaubert, depuis pair de France et membre de l'Académie des Inscriptions et Belles- Letlres, était secrétaire-interprète du Gouvernement pour les langues orientales. Il était cha'-gé, en cette qualité, de faire un grand nombre de traductions pour le cabinet. Il avait toute la confiance du Premier Consul pour ces traductions, au nombre desquelles il y en avait de très importantes.

M. Lelorgne d'Ideville, depuis maître des requêtes au Conseil d'Etat et membre de la Chambre des députés, fut, quelques années après, attaché au cabinet comme secrétaire-interprète pour les langues du Nord. M. d'Ideville avait séjourné pendant plusieurs années en Allemagne, en Pologne, en Russie, en Suède et en Danemark, comme attaché aux différentes légations françaises dans ces pays. Il était chargé, au cabinet, d'un travail important, qui consistait à extraire des dépêches de nos agents diplomatiques et des pubHcations étrangères des renseignements sur la comjtosition ainsi que sur les mouvements des armées ennemies et d'en présenter le résumé avec un rapport détaillé. Les états de situation que M. d'Ideville était parvenu à former étaient dressés avec tant de sagacité et d'exactitude que l'Empereur connaissait aussi bien la composition des armées étrangères que celle

des armées françaises. Dans les campagnes de Russie et d'Allemagne, lEmpereur se faisait suivre constamment à cheval par son secrétaire-interprète, qu'il chargeait d'interroger les prisonniers ou les gens du pays et de lui rendre compte du contenu des lettres ou rapports que le sort de la guerre faisait tomber dans ses mains. Il obtenait ainsi, par le zèle et la pénétration de M. d'Ideville, des informations qui étaient souvent pour lui d'un haut intérêt.

Napoléon était entouré de souvenirs vivants de sa jeunesse. Il avait auprès de lui, indépendamment de Bourienne, le colonel Lauriston, qui avait été aussi son condisciple à Bricnne. Le père Dupuis, ancien principal du collège de cette ville, jouissait à la Malmaison d'une retraite paisible et honorable. Quoiqu'il n'y eût là que bien peu de livres et qu'ils fussent dans le cabinet de travail, oii M. Dupuis n'avait pas accès, il avait le titre de bibliothécaire. C'était un excellent homme, qui rendait à son ancien élève une espèce de culte. Il avait gardé de l'administration de l'Ecole de Brienne des réminiscences de l'économie domestique, plus que le goût des livres et de l'étude. Il s'y était principalement occupé de la récolte des vins. Il n'avait plus à inspecter les précieux vignobles de la Champagne, mais il achetait à Garches ou à Suresnes des carrés de vigne sur pied, et, au moyen d'une manipulation qu'il faisait subir au raisin, il avait le secret de lui faire perdre la verdeur et l'acidité qui ont fait au vin de Suresnes une réputation I. 10

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proverbiale, et d'en obtenir un vin de Champagne pétillant et sucré.

Le concierge de la Malmaison était un nommé Haute, ancien concierge de lElcole de Brienne. Ce brave homme et sa femme avaient aussi trouvé là une douce retraite.

Les deux frères Desmazis, qui avaient été les condisciples de Napoléon à TEcole militaire, ne furent pas oubliés. L'aîné fut nommé, en 1806, administrateur de la loterie; le plus jeune, avec lequel Napoléon avait été plus particulièrement lié, fut pourvu de la place d'administrateur du mobilier de la couronne ; dans les Cent-Jours, il remplit les fonctions de chambellan.

Lorsque j'arrivai aux Tuileries en 1802, je trouvai les choses ainsi établies : Le Premier Consul n'avait plus de table commune; il dînait avec M'"'= Bonaparte et avec quelques personnes de sa famille. Les mercredis, qui étaient jours de conseil, il retenait à dîner les consuls et les ministres. Il déjeunait seul; les mets les plus simples, du vin de Chambertin trempé d'eau et une tasse de café attestaient sa sobriété. Comme tous ses moments étaient employés, il profitait de l'heure de ce repas pour recevoir des personnes avec lesquelles il aimait à causer. C'étaient ordinairement des hommes de lettres ou des artistes.

Il y avait un gouverneur du palais qui était le général Duroc. Ce général avait dans ses attributions l'ordonnance des dépenses, la police et la surveillance

du palais. Il tenait table pour les officiers et dames de service et pour les aides de camp. La maison militaire se composait alors de quatre généraux commandant la g-arJe des consuls : les généraux Lannes, Bessières, Davout et Soult; de huit aides de camp : les colonels Lemarois, Caffarelli, Lauriston, Caulaincourt, Savary, Rapp, Fontaneîli, officier italien, et le capitaine Lebrun, fils du troisième consul. Il y avait quatre préfets du palais : MM. do Luçay, Rémusat, Didelot et Gramayel ; et quatre dames ; MM"" de Luçay, Talliouot, Uémusat et Lauriston. Un des généraux de la garde était de service chaque semaine chez le Premier Consul, ainsi qu'un aide de camp et un préfet du palais.

Les préfets du palais étaient chargés du service intérieur, du règlement de l'étiquette et de la surveillance des théâtres. Les dames étaient chargées d'accompagner M™"- Bonaparte; les présentations des femmes des ambassadeurs étrangers et autres étaient faites par elles. Une dame était de service chaque semaine auprès de M™° Bonaparte. Dans les cérémonies ou dans les circonstances extraordinaires les dames et les préfets du palais étaient tous présents.

Le général de la garde de service tenait table pour les officiers qui étaient de garde au palais.

Il y avait ainsi déjà à celte époque, dans la maison du Premier Consul, les éléments d'une cour.

A l'exception de ces changements survenus dans la maison du chef de l'Etat, changements nécessités

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par raccroisscment de puissance et dhonneur décerné à sa magistrature, par l'augmentation du personnel qui l'entourait, par l'étendue et l'importance des affaires, par ses relations multipliées avec les hauts fonctionnaires de l'Etat et avec les représentants des jiuissances étrangères, la vie intime de Napoléon était restée la même.

La première année du Consulat avait vu se former plusieurs complots contre la vie du Premier Consul, tous tramés par des hommes appartenant au parti vaincu au 18 brumaire. L'exécution de quelques-uns de ces complots avait été prévenue ; d'autres avaient avorté. Celui qui avait le plus attiré l'attention était le projet de poignarder le Premier Consul à l'Opéra.

La conscience qu'avait Napoléon de l'impuissance des conjurés, conviction produite soit par sa coniiance dans sa destinée, soit par son mépris des dangers et son indifférence pour ces tentatives contre sa personne, avait empêché jusqu'à ce moment la mise en jugement des accusés. L'attentat du 3 nivôse vint interrompre sa sécurité et lui fit sentir la nécessité de réprimer, par un exemple, l'audace des jacobins turbulents, auxquels on attribua cette sanglante catastrophe ; il donna lieu aune mesure extraordinaire qui a été jugée sévèrement par quelques historiens de Napoléon. Sans entrer dans les détails de l'affreuse conception de la machine infernale, je dirai que le résultat de l'explosion, qui éclata quelques secondes après le passage de la voiture du Premier Consul, fut

MÉMOIRES DU BARON DE MÉNEVaL 135

de blesser près de quatre-vingts personnes, d'ébranler un quartier de Paris et de mutiler plusieurs maisons. Ce crime inqualifiable excita au plus haut degré l'indignation générale et l'irritation du Premier Consul. Celle nouvelle attaque contre sa vie et contre une partie de la population parisienne hâta la condamnation des conspirateurs de l'Opéra, et donna lieu à l'arrestation de cent trente individus (jui s'étaient souillés de crimes sous le régime de la Terreur, ou que leur fanatisme rendait dangereux ; le ministre Fouché en dressa la liste. Les recherches de la police amenèrent, plus d'un mois après, la découverte des véritables auteurs de la machine infernale, qui se trouvèrent être des royalistes dirigés par Georges, ardent et infatigable ennemi du Premier Consul. Une proscription sans jugement est sans doute un acte arbitraire. Mais si l'on se reporte à l'époque, on comprendra quels eussent été les inconvénients et les insurmontables difficultés d'une procédure judiciaire. On reconnaîtra que les hommes de sang, objets d'une juste horreur et que frappait le décret du Sénat devant le silence de la police, étaient signalés à la vindicte de l'autorité par la clameur publique qui est aussi une juridiction ; que l'impunité de ces hommes odieux et redoutés entretenait une agitation qu'il importait de faire cesser ; que leur déportation, hors du territoire d'une patrie qu'ils avaient couverte de sang et de ruines, fut une satisfaction donnée à l'opinion et un gage de tranquillité ; que le Premier

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Consul chez lequel (loiiiinaienl les scnlimenls de g'énérosilé eut à se défendre de Tespril réacteur de la plupart de ses conseillers ; qu'il fit mettre en liberté plusieurs des jacobins arrêtés, et qu'il adoucit la peine des moins compromis. QKitdques-uns, en effet, furent détenus en France et soumis plus tard à une simple surveillance. Ceux que leur férocité et leur endurcissement rendaient dangereux jiour la tranquillité publique subirent la peine de la déportation. L'un de ceux qu'avait atteint le sénatus-consulte, et que j'ai eu occasion de connaître, avouait que cette mesure avait été plutôt comminatoire que rigoureusement exécutée. Il se nommait Félix Lepelletier ; inscrit sur la liste des déportés, il en fut éliminé, proprio motii, par le Premier Consul. C'était un homme dont les opinions étaient exaltées, mais dont les sentiments étaient honorables. Dans les fonctions de maire de sa commune, les seules qu'il voulut accepter sous l'Empire, il s'était fait remarquer par une administration habile et bienfaisante. 11 avait refusé la décoration de la Légion d'honneur pour être conséquent avec ses principes. Membre de la chambre des représentants pendant les Cent-.Tours, il comprit que l'heure était venue de se rallier à Napoléon comme au seul homme capable de sauver la France du joug de l'étranger. Sa conduite patriotique le signala à l'animadversion du gouvernement de la seconde restauration qui le condamna cette fois au bannissement. Depuis que ces événements s'étaient passés, Napo-

léon était retombé dans sa sécurité ordinaire , en cessant de se préoccuper des dangers qui pouvaient menacer sa personne. Il souffrait même avec impatience les communications qui lui étaient transmises à cet égard par la police ou par ses entours ; il avait besoin de tout son calme; il ne changea rien à ses habitudes, et il continua à se livrer à ses travaux sans permettre qu'on le détournât de sa roule. Son caractère ne fut point changé; il ne devint ni ombrageux ni défiant. A mon arrivée au palais consulaire, je ne vis employée autour de lui aucune de ces précautions qui aimoncent le soupçon ou la peur. Il vivait fort bourgeoisement, surtout à la Malmaison. Il passait chez Joséphine le temps que le travail, la promenade ou la chasse ne remplissaient pas. Il déjeunait seul; pendant ce repas, qui était un délassement pour lui, il recevait habituellement quelques personnes avec lesquelles il aimait à s'entretenir des sciences, des arts ou de la littérature. Il dînait en famille; après le dîner il allait faire un tour dans son cabinet, et, à moins que quelque travail ne l'y retint, il revenait dans le salon, il y jouait aux échecs. Le plus souvent il préférait causer familièrement; il se plaisait dans la discussion, sans imposer son opinion et sans prétention de supériorité d'esprit ou de rang^. Quand il n'y avait que des femmes, il aimait à critiquer leur toilette, à raconter des histoires tragiques ou satiriques, des contes de revenant. Lorsque l'heure du coucher était arrivée, M'"'' Bonaparte le suivait

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dans sa chambre. La toilette de nuit ders'apoléon était très expéditive ; il retrouvait toujours son lit avec plaisir. Il disait que les inventeurs du lit et de la voiture auraient mérité des statues. Cependant ce lit dans lequel il se ploniieait avec délices, étant souvent écrasé par la fatigue, était quitté plus d'une fois pendant le cours de la nuit. Il en sortait aussi bien éveillé et avec les idées aussi nettes, après une heure de sommeil, que s'il y eût reposé paisiblement pendant la nuit entière. Quand il était couché, sa femme s'asseyait sur le pied de son lit et commençait une lecture. Gomme elle lisait fort bien, il avait du plaisir à l'écouter, A la Malmaison, Napoléon passait dans le parc les moments qui n'étaient pas employés dans le cabinet et, là encore, son temps n'était pas perdu.

Joséphine disposait du sien comme elle l'entendait. Elle recevait, pendant la journée, de nombreuses visites; elle déjeunait avec quelques amies et avec des connaissances anciennes et nouvelles. Elle ne possédait pas de talents d'agrrément, elle ne dessinait pas, elle n'était pas musicienne. Il y avait dans son appartement une harpe sur laquelle elle jouait par désœuvrement, et toujours le môme air. Elle travaillait à des ouvrag^es de tapisserie en se faisant aider par ses dames et par celles qui venaient la voir. Elle avait ainsi fait le meuble du salon de la Malmaison. Cette vie occupée plaisait à Napoléon.

Le rétablissement de la paix avec l'Angleterre avait permis à Joséphine d'ouvrir des relations avec quel-

ques botanistes et avec les principaux pépiniéristes de Londres. Elle recevait, par cette voie, des plantes et des arbustes rares ou nouveaux dont elle enrichissait ses collections. Elle me donnait à traduire en français des lettres écrites en langue anglaise qui lui étaient adressées à cette occasion. Joséphine, à la Malmaison, visitait régulièrement ses belles serres dont elle s'occupait beaucoup. Le soir, elle se mettait au tric-trac, jeu qu'elle affectionnait ; elle y jouait bien et très vite.

On jouait également la comédie en famille, à la Malmaison, sur un petit théâtre contenant environ deux cents spectateurs. Eugène Beauharnais qui excellait dans les rôles de valet et sa sœur Hortense, étaient les principaux acteurs, non seulement par le rang, mais aussi par le talent. Après eux venaient rJourienne, Lauriston, Dcnon et quelques dames et officiers de la maison du Premier Consul. Michot, excellent comédien, sociétaire du Théâtre-Français, dirigeait le spectacle et présidait aux répétitions. Napoléon assistait régulièrement aux représentations, qui consistaient en petites comédies de genre, et s'y amusait réellement. Il se plaisait à louer ou à critiquer le jeu des acteurs. Ses observations très souvent laudatives, toujours piquantes, témoignaient de lintérêt qu'il prenait à ces spectacles.

Il y avait, le dimanche, de petits bals oîi il se laissait aller au plaisir de la danse; cette vie patriarcale avait de l'attrait pour lui.

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Dans sa retraite de la Malinaison, Napoléon paraissait un père au milieu de sa famille. Cette abnégation de sa grandeur, ses formes simples et dignes, les manières séduisantes et la gracieuse familiarité de M'"" Bonaparte avaient un grand charme. Dans nos heures de désœuvrement, le Premier Consul parcourait avec moi sa bibliothèque, m'indiquant les livres dont je devais faire ma lecture. Il parlait des vers comme d'une occupation frivole, à laquelle il me recommandait de ne pas me livrer. Il avait entendu dire que, comme tous les écoliers qui sortent du collège, j'avais payé mon tribut de vers, d'essais de tragédie. Quand il me voyait inoccupé, il croyait que je révais à la poésie, et comme je lui disais que j'avais reconnu que la vocation me manquait : « Vous avez « raison, disait-il, c'est delà science creuse. »

Napoléon n'avait pas toujours eu celte opinion de la poésie; ou plutôt il voyait dans les poètes en renom, à l'époque dont je veux parler, des trompettes de sa renommée. A son avènement au Consulat, il avait fait beaucoup d'avances, non seulement aux savants, mais encore aux poètes et aux littérateurs. Il avait traité Lemercier avec égards et alTabilité. Ducis, Bernardin de Saint-Pierre, n'avaient pas eu à se plaindre de son accueil. Il faisait surtout cas du talent tragique de Ducis et de Lemercier. Il avait olTert au premier, dit- on, une retraite honorable dans le Sénat et, plus tard, la décoration de la Légion d'honneur. Il avait, paraît-il, été refusé assez brutalement.

Quoi qu'il en soit, Ducis accepta de Louis XVIII, en 1814, cette même décoration qu'il aurait regardée, en 1800, comme un stigmate de servitude, et une pension de six mille francs.

La hardiesse de pensée et d'expression qui caractérisait le talent de Lemercier, la variété de ses conceptions et sa fécondité avaient attiré rattcntion du Premier Consul, quoiqu'il n'en eut subi aucune fascination. Il était disposé à lui donner des marques de sa bienveillance et de l'estime qu'il avait pour son talent. Les distinctions et les faveurs du Premier Consul furent également repoussées. Des la seconde année du Consulat, époque cependant d'une gloire encore innocente, selon l'expression de ceux qui, après la chute de Napoléon, cherchèrent une excuse à leur défection, Lemercier, dont l'appareil du pouvoir blessait sans doute les sentiments républicains, s'éloigna subitement de la Malmaison. On ne fit rien pour l'y rappeler. Cette indifférence le jeta dans une opposition systématique. Il professa, depuis, des dis[)Osilions hai- ■ neuses, qui se sont déclarées ouvertement dans la publication que cet auteur fit de son Cours de litléralure en 1817. Maib il ne faut pas juger les poètes avec trop de rigueur. Leur organisation nerveuse, produite par leur état habituel de surexcitation, leur inditlerence pour les intérêts matériels de la vie, indillerence qui existait justement chez Ducis et chez Lemercier, plaident en leur faveur et empêchent de les juger trop sévèrement. L'expérience que Napoléon avait acquise

Ii2 MKMOIRKS DU BARON DE MKNEVAL

lie leurs susceptibilités, de la mobilité de leur imagination, (le leur exclusivité, Tavail porté à reconnaître leur inaptitude pour les affaires. Il paraissait avoir appris à ses dépens ce que pensait à leur égard rilliistrc lîérenger, auquel j'ai entendu dire, avec sa modestie et son désintéressement ordinaires, que les poètes ne sont réellement bons qu'à faire des vers.

Je ne revenais pas de ma surprise en voyant celte simplicité de mœurs dans un bomme comme Napoléon qui, de loin, paraissait si imposant. Je m'attendais à des brusqueries, à des inégalités d'humeur; au lieu de cela, je le trouvais patient, indulgent, facile à vivre, nullement exigeant, d'une gaieté assez souvent bruyante et railleuse, et quelquefois d'une bonhomie charmante ; mais cette familiarité de sa part n'éveillait pas l'idée de la réciprocité. Napoléon jouait avec les hommes sans se mêler à eux. Il voulut que je me misse tout à fait à mon aise avec lui; aussi, dès les premiers jours, je n'éprouvai plus la moindre gène en sa présence; il pouvait bien m'imposer un peu, mais je n'avais plus peur de lui. J'étais entretenu dans cette disposition d'esprit par tout ce que je voyais de ses manières enjouées et alTectueuses avec Joséphine, du dévouement empressé de ses officiers, de la bienveillance de ses rapports avec les consuls et avec les ministres, de sa familiarité avec ses soldats.

Les souvenirs de l'expédition d'Egypte étaient récents à cette époque. J'entendais raconter, entre autres traits de sa sollicitude pour les besoins de son

armée que, lors de la levée du siège de Saint-Jcand'Acre, ayant ordonné que tous les chevaux indistinctement fussent employés à l'évacuation des Ijlessés, il s'était emporté contre son écuyer Yigogne qui avait pensé que les chevaux du général en chef devaient être exempts de la mesure générale. M. Amédée Jaubert, qui avait été interprèle du général Bonaparte, me disait qu'un jour, le voyant revenir de la tranchée harassé de fatigue et dévoré par une soif ardente, il s'était empressé de le prévenir qu'un chrétien venait d'apporter en présent une outre remplie d'excellent vin, mais que le général avait ordonné qu'il fût à l'instant porté à l'ambulance.

A ce propos je veux placer ici un document curieux qui paraît avoir été ignoré des historiens de Napoléon. J'en dois la communication à l'obligeance d'un homme remarquable par son aptitude pour les arts, qu'il a cultivés avec un grand succès, adoj)té par la mode comme un type d'élégance et de bon ton et qui , à tous ces brillants avantages, a joint une philanthropie qui le recommandera toujours à la reconnaissance de ses concitoyens. Il est le fondateur de la Société de bienfaisance à Londres, institution destinée à secourir les Français indigents. De nombreux souscripteurs, parmi lesquels on compte des souverains, ont doté la maison d'asile, ouverte par ses soins à tous les infortunés de sa nation.

M. d'Orsay a extrait la pièce dont il s'agit du livre d'ordres de la T compagnie du 3" bataillon de la

14i MKMOIUES Iil' DAKON DK MK.NtVAL

2' (lemi-briaade iriiirunlenc léirère française. Ce livre crordrcs, trouvé au Caire après le départ de notre armée, fut donné par le lils du général Moncrif au révérend M. Moore, qui Tavait prêté au duc de AVellington :

R L r u li L 1 o i: !■: ru a >■ i; aise

LIBEKTl'; — KGALITK

Au quartier général du Caire, le 1" nivôse an VII.

« Tous les jours à midi, il sera joué sur les places « vis-à-vis des hôpitaux, par la musique des corps, « différents airs nationaux qui inspirent la gaieté « aux malades et leur retracent les plus beaux moments « des campagnes passées.

« Les commandants de place commanderont à cet « effet la musique des différents corps à tour de « service.