MOUTIERS. MES SERMENTS D* ALORS. UV« OL

1817 restait de longs moments de désœuvrement. C'est pour combler quelques-uns de ces moments toujours trèscruels , que je me mis à quelques travaux moitié littéraires, moitié religieux. De ce nombre est le petit recueil bigarré dont j*ai déjà donné quelques extraits ; puis un autre recueil , tout religieux , composé surtout de morceaux de Tersteegen ; et enfin une nouvelle édition que je préparai alors du Voyage du Chrétien. Je n'en fis à Moutiers que le manuscrit , que je publiai deux ans plus tard à Ck)lmar. Je crois que la division par chapitres et les notes que j'y ai introduites sont utiles. Cette édition a été, dès-lors, reproduite plusieurs fois.

Mais , au nombre de mes travaux , j*allais oublier de parler de mes sermons... Mes sermons ! Plusieurs seront surpris de trouver ces mots dans ma bouche ; et je dirai même qu'ils m'étonnent, pour ma propre part. Mais c'est pourtant un fait que j'écrivais alors mes sermons ; et j'ai encore redoublé de surprise en rouvrant cette vieille collection, et en voyant ces sermons composés avec soin et même écrits très-proprement. — On s'expliquera cette surprise de l'auteur lui-même, en réfléchissant à la masse d'événements qui se sont passés depuis, et au libre essor qu'ont pris , depuis longtemps , mes idées sur ce sujet. J'ai montré si peu de respect pour ce genre de littérature, et j'ai si peu figuré conmie sermonnaire, que je conservais moi-même de mes anciens discours une idée trop défavorable. Je ne ferai aucune citation ; et mes lecteurs m'en sauront sûrement gré : mais je me permets de répéter, par voie de compensation, qu'après cette inspection il m'a semblé que j'avais été, à cette époque, plus régulier et plus laborieux que je ne m'en souvenais. Il ne faut pas plus être injuste envers soi-même qu'envers d'autres.

Ainsi donc j'écrivais mes sermons. Mais, ma mémoire ayant toujours été quinteuse , et surtout rebelle au dé-

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testable exercice de la mémorisation d*un discours , je 1817 me mis, dès les premières semaines, à lire mes discours ; et puis je me préparai par gradation à l'improvisation à 1S18 laquelle j'aspirais , en notant sur mon cahier par un seul mot , dans le courant d'un discours écrit , une idée dont les développements étaient faciles. J'apprenais ainsi à nager au bord du fleuve ; et quand j'apercevais que les forces me manquaient je reprenais terre en retournant à mon cahier.

Puisque nous y sommes, j'ajouterai quelques mots sur cette grande question de l'improvisation (v. déjà p. 42.) Mon grief contre la composition écrite, et surtout contre h mémorisatioD, c'est que le prédicateur qui ne s'est pas énancipé de cette servitude est obligé d'employer , en moyenne, deux jours de la semaine environ, à préparer une instruction d'une heure , quatre jours pour deux heures, et ainsi de suite ; ce qui conduit les pauvres prédicateurs à cette conséquence pitoyable qu'ils ne voient venir qu'en frémissant les plus beaux temps de l'année religieuse , les époques où ils sont appelés à prêcher le plus fréquemment. Réunir leurs semblables pour leur annoncer le salut tous les jours une fois , puis deux ou trois fois le dimanche, c'est pour eux un objet de terreur, tandis que le vrai missionnaire ( et ne devons-nous pas tous l'être? ) devrait nécessairement trouver dans la prédication sa plus grande joie. — Une autre circonstance qui me désolait dans le travail de la mémorisation, c'est l'obstacle que ce travail mettait à l'élan de mon cœur. Lorsque , à la suite d'une phrase écrite , il m'en venait une qui ne l'était pas , et qui valait pourtant mieux que celle qui suivait dans le cahier , il fallait obéir à cette dernière, de peur de ne pas retrouver la suite ; et mon cahier devenait ainsi une chaîne qui m'ôtait toute liberté. Une dernière objection , peut-être plus grave cucore ,

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1817 contre la mémorisation et un peu contre la composition, et écrite et lue, c'est qu'il y a dans ce travail quelque chose

1818 qui semble n'être pas parfaitement sincère et vrai. Qui n'a éprouvé , à l'égard des meilleurs , des plus beaux , des plus puissants discours religieux, une sorte de répugnance à les entendre deux fois ? Or, ce sentiment ne provient nullement d'ennui , mais de ce qu'on se sent involontairement affecté alors de la pensée qu'il y a, dans ce cas, chez l'orateur même le plus pieux, un peu d'artifice et de drame? N'y a-t^il pas en effet quelque chose de faux dans ces élans qu'on peut prévoir pour la page suivante ? dans ces morceaux qu'on peut annoncer d'à* vance à un amateur, comme on pourrait lui montrer par le libretto les différentes scènes d'une tragédie ? « Celui » qui récite, dit M. Villemain, n'est plus orateur, il est » acteur. » (Cours de littérat. française au XVIII^ siècle, t. 4, 48* leçon, p. 6.)

Et que sera-ce si nous réfléchissons à la manière dont on enseigne généralement à prêcher aux pauvres étudiants ! J'ai déjà dit ce que je pensais de ces sermons d'essai qu'on ne fait pas en vue d'un auditoire réel, mais uniquement par manière d'exercice. C'est un système faux et mensonger I . . . Aussi que produit-il ? Oui; je pose courageusement cette question, car le public la pose aussi de plus en plus : qu'est donc , sauf chez quelques hommes pieux bien clair-semés , qu'est donc la pré* dication? Sans doute il y a un tout petit nombre de prédicateurs assez pieux pour être parfaitement simples : mais ce qui suffit pour mettre ceux-là personnellement hors de cause , suflit-il pour justifier le genre même de la prédication telle qu'elle a lieu en général? Ah I ce n'est point assez, il faut en convenir, d'être chrétien et d'avoir reçu quelque éducation , pour être prédicateur capable et utile : bien moins encore suffit-il pour cela d'avoir été

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jugé tel par une faculté de théologie I II faut , pour re- 1817 muer les masses, un genre de don qui ne s'enseigne pas, et et que l'enseignement amortit plutôt: il y faut de Télan, 1818 une chaleur réelle, précisément le contrepied de la chaleor factice, de la liberté, je dirais presque de Tirrégularité, parce que cette irrégularité frappe , désagréablement peut-être , mais utilement , ne fût-ce qu'en excitant quelque attention. Oui ; il faut une réforme dans les établissements destinés à former des prédicateurs , des hommes de Dieu. La vie scientifique et la fausse éloquence y dominent beaucoup trop aux dépens de la vie religieuse : ces institutions tiennent trop de la fabrique. N'aî-je pas vu introduire, dans un établissement pourtant pieux, un professeur de déclamation, entièrement étranger aux sentiments de l'évangile , qui enseignait à de pauvres jeunes chrétiens à réciter des pièces de théâtre, et, dans ces pièces, des morceaux absolument contraires aux sentiments chrétiens , les fureurs d'iphigénie , ou d*Oreste, par exemple, ou autres choses semblables?... Tout cela est faux , je le répète sans crainte , et sans m'inquiéter du nombre , ni même de la qualité de ceux qui penseraient autrement : on y gonfle de pauvres jeunes cœurs d'une vaine apparence de savoir : on fait (lu simple serviteur de Jésus un prêtre, un sacrificateur, un prophète factice , un être qui ne parle pas comme les autres : on rhabille autrement que les autres : et puis tout cela aboutit à rien , et souvent a moins que rien ! Oui; ce que je dis ici tout haut , c'est le jugement que porte , je le répète , de plus en plus , le public lui-même. Je n'accepte nullement , comme excuse , ce qu'on pourrait alléguer de l'affluence que produit le talent , le talent même véritable : Teffet vital sur les âmes n'est jamais en proportion de ce talent. Je ne puis me lasser de rappeler la sentence remanjuable de M.