MORALITÉ DES DÉTENUS

On dit quelquefois que ces gens sont l'écume ou la lie de 1846 la société. Je suis d'un autre avis. Je crois que cette écume et cette lie se trouvent aussi bien dans la haute société et dans la moyenne que dans la basse ; qu'il y a des voleurs , et fort nombreux , dans tous les rangs , des libertins dans toutes les classes ; et que la loi humaine,

— que je respecte, du reste, et que j'appuierai toujours,

— tout en faisant pour la répression du mal ce qu'elle peut, fait une œuvre excessivement imparfaite. Chacun connaît le proverbe : « Qu'on pend les petits voleurs, et qu'on laisse courir les grands » : je crois cela , et que , comme on le dit aussi, la loi est une toile d'araignée qui prend les mouches , mais non les éperviers : elle fait ce qu'elle peut, encore une fois, et elle fait bien; mais la question actuelle , savoir le degré de valeur morale des hommes, quant au fond, n'est pas de son ressort ; et je la traite , comme elle doit l'être , d'après les grands principes de l'évangile. Presque tous les employés que j'ai vus parlaient des détenus, on le comprend d'avance, avec un souverain mépris : mais j'ai appris avec plaisir qu'au moins une fois un inspecteur général avait jugé la question dans mon sens. « Prenez, disait-il, prenez dans la société, au hasard et sans trier, mille individus ; la somme de leurs moralités ne vaudra pas plus que celle que vous feriez avec le même nombre de détenus. »

Je puis même donner à ce sujet quelques chiffres ; car j'ai fait ce travail pour moi-même. Seulement qu'il soit bien entendu que je ne puis avoir la prétention de préciser les degrés et les nombres : j'admets la possibilité de fortes erreurs; mais, accusé tour-à-tour de deux défauts opposés, tantôt de trop de sévérité dans mes appréciations morales, puis de trop de crédulité ou d'indulgence envers les coupables des classes inférieures , je proteste contre cette dernière supposition : en fait de piété surtout je ne