A. BOST

M. de Châteaubriand eut la bonté de me répondre , quelques heures après, ce qui suit :

« Genève , 9 juin 1831.

» Bien loin, Monsieur, de m' offenser de votre lettre , elle m'a fait le plus grand plaisir , et je vous en offre mes remercîments sincères. Je veux tout d'abord avec la franchise dont vous me donnez l'exemple , effacer dans votre esprit deux impressions qui n'ont pas été produites par la vérité.

» Vous vous êtes mépris , Monsieur , sur une expression de ma dernière brochure. Quand j'ai parlé de l'incertitude de mon avenir, je n'ai voulu parler que de ma mémoire , que de ce qui pourra me survivre sur la terre ; toute la. suite du passage prouve que c'est là le sens réel : il eût été souverainement ridicule à moi de jeter en passant une question

(1) Je prie le lecteur de remarquer cette phrase, puis une autre semblable dans la seconde de mes lettres qu'on trouvera plus bas, comme étant en complète opposition avec l'intention que M. de Chateaubriand m'a prêtée plus tard d'avoir cherché à le gagner à la communion protestante.

Ài ANS. CORRESP. AVEC M. DE CHATEAITDRIAND. 121

de grande religion et de haute métaphysique (1) dans une brochure poHtique. Je n'ai aucune incertitude pour mon avenir. Quant à mon âme , je ne doute point de son existence, et plus que personne j'ai foi dans une vie future.

D Enfin , Monsieur, vous dites que j'ai badiné avec le christianisme ! Vous êtes dans l'erreur. Lorsque je publiai le Génie du christianisme , les plaisanteries de Voltaire avaient rendu la France incrédule : on en était venu à ce point qu'on n'osait plus entrer dans une éghse. Le Génie du christianisme avait pour objet de détruire , parmi mes compatriotes, cette mauvaise honte, et d'effacer le ridicule qu'on avait répandu sur les choses saintes. La défense était proportionnée au genre de l'attaque , et l'apologie à la nature de la satire. Si par hasard , Monsieur , vous hsez mon dernier ouvrage , mes Etudes historiques , vous verrez qu'elles ne sont qu'une nouvelle apologie du christianisme , mais une apologie trèssérieuse et en rapport avec l'âge où je suis parvenu et le temps où nous vivons. Je suis chrétien , très-chrétien , de la communion catholique, apostolique et romaine. Cette longue lettre vous prouve, Monsieur, toute l'importance que j'attache à la vôtre. Je vais lire votre brochure (2), et c'est en toute simphcité de cœur que je vous rends , Monsieur , votre affection fraternelle et chrétienne !

» Votre très-dévoué serviteur , » Chateaubriand. »

« Je serai toujours , Monsieur , charmé de vous voir et de vous entendre. »

M. de Châteaubriand m'ayant ainsi répondu à lettre vue, je ne voulus pas dissimuler le prix que je mettais à un entretien avec lui , en différant même d'un seul jour de profiter de la permission qu'il m'accordait d aller le voir ; je m'y rendis le même jour ; il demeurait tout près d'une petite maison que mon père possédait aux Pâquis. Et pour raconter quel fut notre entretien , je vais copier le récit que je donnai plus tard de cette entrevue au Semeur (17 avril 1850). On verra combien il diffère de celui qu'en a fait M. de Châteaubriand ; puis on choisira.

(1) Singuhères expressions !

(2) C'étaient les Indices, etc., dont j'ai parlé plus haut.

122 CAROUGE. —ENTREVUEAVECM.de CHATEAUBRIAND. LIV. XIII.

1831 « J'étais d'abord assez ému; mais il fut, lui, trèssimple. Seulement, comme il recommençait à me parler des effets du christianisme sur l'état temporel de la société, je le ramenai à la question du salut éternel ; et je lui dis que je craignais qu'il n'eût pas subi cette nouvelle naissance sans laquelle personne n'entrera dans le royaume de Dieu. Il me dit alors : «Oh! il faudrait d'abord que » vous définissiez ce que vous entendez par nouvelle » naissance , et cela nous mènerait trop loin. » — Je pliai aussitôt, et lui réponds que comme je n'étais ni son confesseur ni son évêque, je n'avais pas à faire un pas de plus qu'il ne le permettrait, et que je m'arrêtais. Il revint alors sur ses pas. Mais comme je vis que cette visite l'embarrassait un peu , j'abrégeai. J'ajoute seulement qu'en disant, plus tard, que j'avais fait elfort pour le convertir à la foi protestante, M. de Châteaubriand dit une chose complètement fausse. J'ai déjà fait remarquer un passage de ma lettre qui repousse cette supposition ; le ton de cette lettre tout entière est celui d'une simple lutte entre la foi chrétienne et l'incrédulité, comme pourrait la soutenir un catholique pieux aussi bien qu'un protestant : les Indices que je lui laissais ( la brochure dont il parle) n'ont pas une pensée qui aille au-delà : et enfin, pour ceux qui se fieront à ma parole, je déclare que nous ne prononçâmes pas un seul mot qui eût la tendance dont il parle. Il en est de même de ce qu'il dit de ses efforts pour « faire de moi un papiste; » je suis obligé de dire que c'est une broderie qui n'a pas non plus trace de fondement dans la réalité ; et qu'il n'y a pas même eu d'allusion à cet égard de la part de M. de Châteaubriand. Je serais tout disposé à lui pardonner ce petit mensonge inoffensif, comme un badinage; mais c'est le badinage même que je trouve déplacé , quand je le compare au ton de la lettre qu'il m'écrivit , à celui de la mienne et à

RÉCIT RIDICULE QU'iL EN FAIT.

celui de notre conversation. J'en dis autant de « l'ébran- I83i lement » que m'auraient causé ses arguments pour les papes : nous n'avons, je le répète, pas même pensé à ce sujet ni l'un ni l'autre : nous ne parlâmes absolument que de l'évangile en général. Je demandai respectueusement à M. de Châteaubriand s'il croyait qu'il y eût un bonheur à venir et des peines à venir : il me dit que oui. Certes il n'avait aucune raison de simuler avec moi la sensibilité religieuse ; et comme je crains qu'il n'en ait pas eu une véritable, je n'ai jamais compris cette larme que je vis alors dans ses deux yeux à moitié détournés de moi. En résumé l'impression que m'a laissée cette conversation , c'est que M. de Châteaubriand ne se sentait pas sur son terrain , et que cette position lui était très-neuve.

Cependant comme j'allais partir pour un voyage en Angleterre, je lui envoyai , le lendemain, une seconde lettre dont je ne donne ici que l'extrait suivant , qui repousse encore plus directement que ce qui précède la supposition que je voulusse le gagner au protestantisme : « Monsieur ,

» J'espère ne vous avoir pas abordé comme un sectaire. Les cadres des différentes communions ouvrent un vaste champ aux discussions ; mais plus les âmes s'élèvent à Dieu , plus aussi elles se rapprochent entre elles. Nos Alpes si sereines et si grandes s'aperçoivent peu de ce qui agite les populations de la plaine ; et depuis longtemps je me plais à rechercher dans toutes les églises, bien moins leurs oppositions que leurs rapports, bien moins leurs mauvais que leurs bons côtés.... Je vous exprime encore une fois l'attachement aussi respectueux que profond qui unit mon âme à la vôtre, etc.

Enfin , de retour d'Angleterre , je lui écrivis cette troisième et dernière lettre , qui ne le trouva qu'à Paris , parce qu'il venait de quitter Genève.

c 14 octobre 1831.

» Monsieur,

» Votre temps est précieux : je ne vous importunerai donc plus que

124 CAROUGE. — 3« LETTRE A M. DE CHATEAUBRIAND. L. XllI.

1831 c^tte fois , mais je désire vous laisser, de nos courts rapports, une idée nette et surtout exempte de malentendu.

> Vous m'avez fait l'honneur de m'écrire que le sens religieux que j'attachais à l'expression de votre brochure (incertain de mon avenir) eût été souverainement ridicule à la place que celte phrase occupe dans votre ouvrage ; et je le comprends. Mais je pensais, en vous écrivant comme je l'ai fait, et je pense encore que l'avenir éternel est si inévitablement présent à la pensée de celui qui a vraiment reçu la vie divine , que vos expressions, employées telles quelles, revendiquaient nécessairement leur sens absolu, et que leur son même présentera toujours à l'âme du chrétien éclairé l'idée d'une heureuse fausseté. Voilà pourquoi j'ai pris ces mots de votre ouvrage comme au vol, jugeant bien que vous les aviez entendus par rapport à la mémoire que vous laisseriez ici-bas, mais craignant beaucoup aussi que vous n'eussiez dit vrai, sans le vouloir, dans leur sens véritable et étemel.

» Vous me dites, pour repousser cette supposition , que vous n'avez aucun doute « sur l'existence de votre âme et sur une vie à venir ; » ce sont là vos paroles. Mais que nous importe Yexisteuce future de notre âme si cette existence doit être malheureuse ? Je parlais donc d'une certitude sur son sort à venir. Or , là-dessus vous n'affirmez rien de plus dans votre lettre que dans la phrase dont il s'agit.

j> Sans doute , il y a une manière imprudente et impertinente d'être assuré de son salut; mais je parle en tout ceci de la douce et simple paix qu'éprouve le pécheur qui a reçu grâce , l'âme qui, après avoir été brisée d'une tristesse selon Dieu, est relevée par son pardon. Un homme dans cet état comiaît Dieu parce qu'il l'aime , et il aime Dieu parce qu'il sait qu'il en est aimé. Voilà , Monsieur , — et mon cœur dit toujours : cher Monsieur, — un bonheur que rien n'imite et que rien ne remplace ; voilà un coup d'œil serein sur l'éternité , qui nous permet de dire : « Je sais en qui j'ai cru , » et toutes les autres paroles si grandes que je vous citais dans ma première lettre.

2> Sur l'autre point dont je vous parlais , vous me dites que vous avez dû montrer à une nation devenue impie que le christianisme était respectable , même sous le rapport temporel. La chose était bonne ; mais ne croyez-vous pas qu'une âme réconcihée avec Dieu doit-être pressée d'en dire d'avantage ? Et votre cœur même ne vous dit-il pas que les idées d'un salut éternel vous sont encore trop peu familières ? J'en juge par la règle que de l'abondance du cœur la bouche parle. Qu'est-ce donc

4i ANS. 3« LETTRE A M. DE CHATEAUBRIAND.

qu'admirer le christianisme pour ses bienfaits temporels, si ce n'est louer un magnifique palais pour le soutien qu'il peut offrir à quelques branches de lierre, pour l'abri qu'il présente à quelques oiseaux de l'air, ou pour l'ombre qu'il jette sur une revendeuse ?

» Comme je fais par cette lettre mon testament à votre égard, accordez-moi d'achever en pleine franchise ce que j'ai commencé de même. Il est évident que vous avez dans votre caractère naturel môme , et indépendamment de toute foi à l'évangile, quelques-uns des beaux traits qu'on croirait le fruit exclusif de la foi chrétienne. Et cependant il semble qu'à tout prendre la vraie conversion de l'âme à Dieu vous est encore étrangère. Agrippa disait à Paul : « Peu s'en faut que tu ne me persuades d'être chrétien.... » Ne serait-ce pas là votre position? Mais quelle position horrible ! Peu s'en est fallu que je ne fusse sauvé !....

» Avec les dons que vous avez reçus de Dieu , l'amour du monde , sous ses formes les plus spécieuses, a mille fois plus d'attraits pour vous que pour l'homme ordinaire ; et je crains que ce ne soit là ce qui vous empêche de vous donner réellement à Dieu. Mais vous savez pourtant ce que dit l'Écriture : « Que si quelqu'un aime le monde , l'amour du Père » n'est point en lui. î On peut avoir, et surtout dans nos temps extraordinaires , des impressions profondes de la vanité de ce monde, et cependant n'y renoncer que de force. Le païen aussi disait : « Eheu ! fugaces y p Posthume ! Posthume ! labuntur anni ! » xMais il fmissait par : « Large i super foco, etc. » Le christianisme, au contraire, nous dit: « Puis donc » que toutes ces choses doivent se dissoudre , quels vous faut-il être en > saintes conversations et en œuvres de piété , hâtant la venue du jour j de Dieu, par lequel les cieux enflammés seront dissous, et les éléments » se fondront ! »

7> Mais il faut finir. Le vaste tournant qui bouleverse la société de nos jours nous a amenés un moment à la vue l'un de l'autre ; et à la hâte je vous ai tendu la main et dit quelques paroles. Le même tournant va nous remmener bien loin dans quelques jours, et je vous crie : Adieu ! au revoir , si Dieu le veut , dans le monde de la paix ! Ma faible voix eût-elle été perdue , au moins aurai-je fait mon devoir : peut-être pourtant n'aurai-je pas parlé en vain !

» Votre humble serviteur .

» A. BosT. »

Voilà la stricte vérité des faits, de nos entretiens et de noire correspondance.