CHAPITRE X

Le hasard et les sciences. — Découverte du galvanisme en Italie. — Erreurs sur la nature. — Le premier galvanomètre. — Ma conversion. — Yolta parmi mes auditeurs. — Visite à M. Charles. — Priorité pour les expériences galvaniques en France. — Séance à l’Institut. — Triomphe de la théorie de Volta.

J’ai annoncé dans le chapitre précédent que je consacrerais celui-ci au récit de mes expériences galvaniques. La création toute moderne, toute récente, de cette partie si importante de la physique, nous fournit encore une preuve de cette vérité, que, si les sciences sont filles de l’observation, du raisonnement et du calcul, les découvertes qui leur donnent naissance sont en grande partie filles du hasard. Toutes ces sciences ont aussi une origine si faible , qu’on se refuserait à prévoir, s’il était possible de le faire, le degré de puissance où elles doivent parvenir. C’est ainsi que de l’enfant débile sort l’homme vigoureux.

« Ce n’est point dans le fracas et l’impétuosité d’un torrent, me disait Yolta, qu’on étudie l’hydraulique; ce n’est pas non plus dans la tourmente et les éclats de la foudre qu’on a saisi la théorie de l’électricité. »

Qu’il y a loin, par exemple, de la fragile pirogue des sauvages à nos formidables vaisseaux de guerre ! de la bulle diaphane qui monte dans l’air et s’éclipse, à ces globes majestueux qui portent l’homme dans les hautes régions de l’atmosphère, et le ramènent paisiblement au lieu de son séjour! Quelle distance entre l’attraction d’un faible morceau d’ambre , faisant mouvoir une paille légère, et les effets foudroyans de ces appareils électriques, tuant sur place des animaux robustes , et forçant de se séparer les corps les plus intimement combinés, ceux auxquels la nature avait, pour ainsi dire, commandé de ne faire qu’un!

Veut-on des exemples de ces caprices étonnans du hasard, qui se joue de la perspicacité humaine au point dé mettre des millions de fois sous nos yeux et dans nos mains les objets destinés à devenir les premiers indicateurs d’une grande loi naturelle, sans qu’il vienne à l’esprit d’aucun homme, pendant des siècles entiers, d’y découvrir le signe essentiel? Voyez les oscillations d’une lampe , décelant à Galilée la théorie du pendule , et des ouvriers fontainiers lui apprenant le point invariable de la force d’ascension de l’eau ! Les Chinois , jouant avec l’aimant, se doutaient- ils qu’un jour les

Européens s’en serviraient pour les aller trouver, au moyen de la boussole? Jenner, découvre le vaccin en voyant traire une vache; et de toutes les découvertes, celle qui semble davantage initier l’homme dans le secret de la création , l’affinité réciproque et rationnelle des mondes, se révèle par la chute d’une pomme! Du père de tant de belles inventions , du simple hasard, naquit aussi le galvanisme. Il est né sous nos yeux , et cependant l’histoire de sa première apparition offre déjà des incertitudes et des différences de récits. M. Biot, dans son Précis élémentaire de Physique expérimentale , la raconte ainsi :

« Ce fut vers 1789 que les premières observations de ce genre se présentèrent. Galvani, professeur de physique à Bologne , faisait des recherches sur l’excitabilité des organes musculaires par l’électricité. Il employait à ces épreuves des grenouilles tuées et écorchées, dont il coupait la colonne dorsale pour isoler et mettre à nu les nerfs lombaires. En outre , pour pouvoir les manier facilement, il avait passé dans la portion restante de la colonne dorsale, un fil de cuivre recourbé en crochet. Il arriva par hasard qu’un jour il suspendit plusieurs cadavres de grenouilles, par ces crochets de cuivre,

au balcon de fer d’une terrasse ; à l’instant , leurs pieds et leurs jambes, qui posaient aussi en partie sur le fer, entrèrent en convulsions spontanées; et l’effet se répéta autant de fois qu’on réitéra le contact. Galvani saisit habilement l’importance de ce phénomène, et s’efforça d’en déterminer les circonstances essentielles. Il vit d’abord qu’au lieu de tenir la grenouille à la main, on pouvait la poser sur une plaque de fer, et qu’en appliquant sur ce fer le crochet de cuivre , les convulsions se manifestaient encore. Il reconnut ensuite que tout se réduisait à établir entre les muscles et les nerfs de la grenouille , une communication par un arc métallique. Il observa que les convulsions s’excitaient encore quand cet arc était d’un seul métal , mais qu’elles étaient alors très rares et très faibles, et que, pour les rendre fortes et durables , il fallait employer le contact de deux métaux différens. Cette condition remplie, on pouvait compléter la communication par des substances quelconques, pourvu quelles fussent conductrices de l’électricité. Il fit entrer dans les chaînes de communication d’autres parties animales, et meme des personnes vivantes qui se tenaient par la main , les convulsions se manifestèrent encore. Or, Galvani avait

récemment reconnu que l’électricité, développée par les procédés ordinaires, produisait des effets pareils sur les organes des grenouilles quand ils étaient exposés à son influence. L’analogie la plus évidente semblait donc devoir le porter à imaginer que les convulsions produites par le contact des métaux hétérogènes étaient aussi l’effet de quelque courant électrique que**ce contact développait. Toutefois il n’en tira point cette conséquence si simple; il crut y voir l’effet extraordinaire d’une nouvelle source d’électricité, qu’il appela X électricité animale, et qui existait premièrement dans les muscles et dans les nerfs, circulait quand on mettait ces parties en communication par un arc métallique, ou, en général, par de bons conducteurs de l’électricité. »

Voici à présent comment M. Alibert, dans l’éloge de Galvani, raconte cette découverte :

« Galvani était un soir dans son laboratoire, occupé à faire des expériences avec quelques amis , et avec un de ses neveux 1 qu’il affectionnait beaucoup. On avait placé, par hasard, sur une table où se trouvait une machine électri-

1 Camille Galvani, auteur dun opuscule sur la Pierre phosphorique de Bologne, et d’un abrégé de Y Histoire naturelle, de Buffon.

que . des grenouilles écorchées , qu’on destinait à faire des bouillons. Elles étaient séparées du conducteur par un certain intervalle. L’un de ceux qui aidaient aux expériences approcha, par mégarde , la pointe d’un scalpel des nerfs cruraux internes de l’un de ces animaux : aussitôt tous les muscles des membres parurent agités de fortes convulsions. L’épouse de Galvani était présente; elle fut frappée de la nouveauté du phénomène; elle crut s’apercevoir qu’il concourait avec le dégagement de l’étincelle électrique. Elle courut avertir son mari , qui résolut aussitôt de vérifier ce fait extraordinaire. Ayant, en conséquence, approché une seconde fois la pointe du scalpel des nerfs cruraux de la grenouille, pendant qu’on tirait une étincelle de la machine électrique , les contractions recommencèrent à avoir lieu. Elles pouvaient être attribuées au simple contact du scalpel qui servait de stimulus, plutôt qu’au dégagement de l’étincelle. Pour éclaircir ce doute, Galvani toucha ces mêmes neris sur d’autres grenouilles, tandis que la machine électrique était en repos; alors les contractions n’eurent plus lieu : l'expérience, souvent répétée, fut constamment suivie des mêmes résultats. »

Ce fut par suite des expériences que cette

observation donna lieu de faire à Galvani, qu’il découvrit les effets galvaniques. Mais ce récit semble indiquer un fait qui aurait seulement précédé celui que rapporte M. Biot. Lorsque Yolta me parla du hasard de cette découverte, il me la raconta ainsi : « Un élève de Galvani ayant attaché à une cloison une souris qu’il venait de tuer , en ôta la peau et se mit à la disséquer ; de temps en temps il remarquait un léger frémissement dans les parties nerveuses, lorsqu’il les touchait avec deux scalpels , qui probablement étaient de nature différente; ce phénomène, sur lequel l’élève attira l’œil du maître, donna lieu à la découverte du galvanisme. » Quoi qu’il en soit , un fait consigné dans le Journal encyclopédique ‘de Bologne aurait pu, si les physiciens s’en fussent occupés, mettre sur la voie de la découverte du galvanisme dès l’année 1786. On lit dans le numéro 8 de ce journal qu’un étudiant en médecine, se sentant hlessé au has de la jambe , y porta la main et prit une souris qui l’avait mordu ; qu’il l’étendit aussitôt sur la table et la disséqua ; qu’il fut fort surpris, en touchant avec son scalpel le nerf intercostal ou diaphragmatique de l’animal , d’éprouver une commotion électrique assez forte pour lui engourdir la main. D’après cette

observation , Vassali , membre de l’académie de Turin , conjectura que la nature avait quelque moyen pour conserver et retenir l’électricité accumulée dans quelque partie du corps animal , afin de s’en servir dans ses besoins. Il fit en conséquence des expériences dont les détails ont été imprimés en 1789,61 qui confirment cette opinion *. Mais on voit que Vassali résolut une question à côté du galvanisme , qu’il n’entrevit alors en aucune manière.

Quels progrès aurait pu faire cette partie de la science bien long-temps même avant cette époque , si la sagacité de Galvani , qui était vraiment du génie, se fût rencontrée chez quelqu’un des lecteurs de la Théorie du plaisir , vieux livre ayant alors plus d’un demi-siècle de date, et, pendant tout cet intervalle , enfoui dans l’obscurité? Les envieux de Galvani, et l’envie rend souvent ce genre de service, celui de faire connaître quelques belles observations restées inconnues, ses envieux l’exhumèrent pour diminuer

1 On sait que certains poissons, au nombre de quatre, développent à leur gré une électricité très énergique, dont ils se servent pour imprimer de violentes commotions à leurs ennemis, ou même, dit-on, pour les foudroyer. Ces effets ont surtout une extrême intensité dans la torpille. Les trois autres sont : le gymnate électrique, ou anguille de Surinam ; le silure et le tetradon électrique.

sa gloire. Sulzer, l’auteur de la Théorie du plaisir , l’avait tirée lui-même du recueil des Mémoires de l’académie de Berlin. « Si l’on joint, dit-il, deux pièces de métal , une de plomb et l’autre d’argent , de manière que les deux bords forment un même plan, et qu’on les approche sur la langue, on sentira quelque goût assez approchant du goût de vitriol de fer, au lieu que chaque pièce à part ne donne aucune trace de ce goût. Il n’est pas probable que, par cette conjonction des deux métaux , il arrive quelque solution de l’un ou de l’autre, et que les particules dissoutes s’insinuent dans la langue. Il faut donc conclure que la jonction de ces métaux opère dans l'un ou l'autre, ou dans tous les deux, une vibration de leurs particules ? et que cette vibration, qui doit nécessairement affecter les nerfs de la langue , y produit le plaisir mentionné r. »

1 Pour rendre sensible l’effet singulier produit par le contact de deux métaux hétérogènes, sur la langue, j’avais fabrique de petits râteliers très commodes, et qu’il suffisait d’adapter à la bouche pour ressentir l’influence galvanique. Quelqu’un, à l’une de mes séances publiques, étant monté sur mon estrade; comme c’était l’habitude, pour connaître l’effet d’un de ces râteliers , prit une physionomie si particulière en l’approchant de ses lèvres , qu’un éclat de rire partit de tous les coins de la salle ; tout le monde avait reconnu Brunet, l’acteur des Variétés.

Je suis loin de convenir avec M. Sue que cette expérience n’a qu’un rapport très éloigné avec les expériences de Galvani et les effets qui en sont la suite. Que deux métaux, par l’effet de leur jonction , produisent sur la langue une sensation de plaisir ou sur les muscles d’une grenouille une irritation convulsive , le principe est le même , et par rapport à lui les deux effets sont analogues. Ôn y trouve le fait propre à déceler la théorie ; une série de phénomènes et la cause même en sont indiqués, le galvanisme en sortirait , s’il ne manquait pas l’observateur ; mais la nature semble choisir l’homme aussi bien que le moment pour divulguer à de longs intervalles chacun de ses secrets.

La gloire de Galvani et celle de Yolta restent donc intactes : l’un l’a obtenue pour avoir surpris au» hasard la première observation d’un fait nouveau , et en avoir saisi l’importance ; l’autre , parce qu’il en a le premier assigné la cause, prouvé la nature et déduit les conséquences. En effet, ce fut Vol ta qui posa comme règle fondamentale que ce développement de l’électricité , dont il soutint que le galvanisme faisait partie, provenait du seul contact des métaux hétérogènes. Une fois ce point aperçu, rien de plus naturel que de varier les combinaisons de

ces métaux et les applications de leur énergie.

Galvani ne fut point d’ailleurs seul de son parti ; si quelques savàns soupçonnaient l’identité du fluide galvanique et du fluide électrique, d’autres hommes non moins recommandables se déclarèrent pour l’existence de X électricité animale . Dans le temps même où mes expériences tendaient à fortifier cette dernière opinion , un rapport fait par M. Cuvier à l’Institut contenait le passage suivant : « Le mémoire du citoyen Fourcroy est le résultat d’expériences très nombreuses qu’il a faites avec les citoyens Vauquelin et Thénard, et joint à une explication très ingénieuse du fait principal une multitude de circonstances inconnues auparavant. Les citoyens Fourcroy et Yauquelin, noms à jamais inséparables, et autant unis par la gloire que par V amitié , suivant l’expression du citoyen Leclerc 1 , admettent l’existence d’un fluide particulier qu’ils nomment galvanique , et qui circulerait du côté positif de la pile vers le côté négatif. » On sait d’ailleurs combien cette question divisa le monde savant et fut diversement résolue, non seulement en France, mais dans toute l’Europe. Yolta seul, par la sagacité de ses

1 Séance publique de l’École de Médecine de Paris, 24 vendémiaire, an X; in~4, pag. 67.

observations , la clarté de ses raisonnemens , le nombre et l’autorité de ses expériences, parvint , après une guerre contre le professeur de Bologne aussi longue et aussi acharnée qu’honorable pour les deux adversaires , à faire triompher la vraie théorie des phénomènes galvaniques ; et il demeura reconnu que le fluide électrique se produisait de deux manières , qu’il existait une électricité à distance et une électricité par contact ou le galvanisme, quoique étant l’une et l’autre d’une nature identique.

Je consignai dans les journaux du temps les expériences qui semblaient m’autoriser à soutenir une opinion différente ; le lecteur ne regrettera peut-être point de les connaître : je m’exprimais en ces termes dans le Journal de Paris des io, i5 et 17 fructidor de l’an VIII.

« Occupé depuis long-temps de tout ce qui a rapport au fluide galvanique , je me suis empressé de répéter les nouvelles expériences communiquées à la Société royale de Londres par M. Volta. Cette découverte a été consignée la décade dernière dans le Courrier de Londres, mais d’une manière très concise et souvent peu exacte. Cependant pour obtenir les résultats vraiment étonnans qu’offre cette expérience, je me suis éloigné le moins qu’il m’a été possible

des procédés qui y sont indiqués. Cette découverte, pouvant conduire en France la physique et la chimie à des résultats qui peuvent étendre leur domaine et accélérer leurs progrès, j’ai adressé à l’Institut national le détail de mes travaux, en m’engageant à les répéter sous ses yeux, ou devant des commissaires nommés à cet effet.

Expériences. — Le fluide galvanique paraissant agir en raison des masses , et peut-être des surfaces , j’ai fait construire cent pièces de zing ; j’en posai une sur un plateau de verre; je déposai sur cette pièce un écu de six francs, et sur celui-ci une rondelle de papier bien imprégnée d’eau; je répétai cette disposition jusqu’au nombre de soixante-cinq pièces de zing, soixantecinq pièces d’argent , et autant de rondelles de papier ou de cartes mouillées : cet arrangement me donna une pile métallique de trente centimètres de hauteur. Ayant les mains mouillées , je posai un doigt de la gauche sous la pièce inférieure du zing; et avec l’index de la droite, je touchai la pièce d’argent qui terminait la pile : je n’éprouvai qu’une sensation imperceptible que j’attribuai même à l’imagination et au désir que j’avais de réussir. Je fis différentes tentatives, et je n’obtins une sensation pro-

noncée qu’en touchant avec l’articulation du petit doigt : elle me parut meme plus sensible, lorsque l’extrémité de l’un ou de l’autre doigt était garnie d’une goutte d’eau avec laquelle je touchais le métal supérieur, ou bien lorsque je touchais avec une pièce d’argent ; alors , ce sentiment était vif et continu, et n’affectait que les nerfs des doigts qui touchaient ce métal. Ces différentes nuances de sensation furent répétées et éprouvées par les citoyens Pujot, chimiste, et Guérin, physicien, qui se trouvèrent présens à ces expériences.

« Observation . — La sensation qu’on éprouve, et qu’on a désignée sous le nom de commotion galvanique , ne me paraît être qu’une véritable irritation qui n’affecte que le genre nerveux, et qui varie selon le membre et l’organe qui sont exposés à l’épreuve : très souvent elle est insensible au doigt index , dont le fréquent usage rend l’épiderme calleux et moins irritable, tandis que les articulations des autres doigts et les nerfs de l’avant-bras qui l’avoisinent y sont sensibles.

« Ce que l’on éprouve dans cette expérience a beaucoup d’analogie avec cette contraction, cette espèce de roideur qu’on ressent tout à coup lorsqu’un nerf est légèrement froissé,

telle qu’on peut l’éprouver lorsque ceux de l’extrémité du coude sont frappés; à l’exception cependant que cette commotion galvanique est légère , et ne s’étend qu’à un pouce ou deux du point de contact : sous ce rapport, et sous bien d’autres encore , elle diffère de la commotion électrique. 11 importe que les rondelles de papier soient bien imprégnées d’eau , car elle paraît être ici la seule conductrice des émanations binaires qui ont lieu de chaque intercallation. Ce n’est pas la même chose pour les mains, il suffirait que le doigt qui touche fut mouillé. En répétant plusieurs fois la même expérience, il m’a paru que les premiers effets étaient toujours les plus sensibles, et que le sentiment galvanique, décroissant en raison des temps, finissait par disparaître tout-à-fait. Peutêtre cet effet est-il dû à l’écoulement ou à l’évaporation de l’eau qui abandonnait les cartes; peut-être à une irritation qui, trop souvent répétée, finissait par émousser les nerfs qui en étaient l’objet, peut-être à la promptitude avec laquelle les pièces de zing et d’argent s’oxydent dans leur contact. Des expériences répétées, que je me propose de faire sur ces résultats, nous mettront sans doute à même de dissiper les doutes qui restent là-dessus.

a Parmi une foule d’expériences que j’eus occasion de faire, je crois qu’il n’en est pas de plus intéressante que celle de soumettre au contact galvanique différentes parties du corps ; voici le résultat des épreuves que j’ai tentées :

a Si, posant la main sur le métal inférieur, vous touchez du bout du nez le métal supérieur, à l’instant vous éprouvez une piqûre très vive, semblable à celle d’une épingle, et vous apercevez l’éclair galvanique.

« Si vous touchez avec le menton , les lèvres et d’autres parties où l’épiderme soit délicate et sensible, vous éprouverez la même piqûre, mais sans éclair. En général , j’ai remarqué que l’éclair galvanique n’a lie*u que lorsqu’on touche les parties qui avoisinent les nerfs maxillaires ou les nerfs optiques. »

L’article suivant prouvera comment l’imagination, lorsqu’elle cherche à atteindre un but, et à en éluder un autre, est active à varier les illusions qui fascinent l’esprit. Voué à cette première idée de l’existence d’un fluide spécial sous le nom de galvanisme, voici ce que j’écrivais au journal déjà cité :

« Lorsqu’un nouveau fait de la nature semble laisser un plus vaste champ au raisonnement qu’à l’expérience, il doit, sans doute, paraître

dangereux d’émettre une opinion nouvelle, que le temps et d’autres observations peuvent à chaque instant détruire.

« J’ai rejeté le fluide électrique, comme principe du galvanisme, pour l’attribuer à un acide sui generis. Je n’ai d’abord présenté cette opinion qu’avec la modestie du doute; aujourd’hui une multitude de faits et de nouvelles observations semblent se réunir pour justifier cette opinion, et même l’accréditer; i° les teintures de violettes, de tournesol, renfermées dans des tubes de verre , pour livrer passage au fluide galvanique, verdissent promptement quelquefois en moins d’une heure; 20 les métaux hétérogènes accollés l’un à l’autre et mouillés , s’oxydent rapidement, et laissent une espèce de sel blanchâtre; 3° la tige qui s’oxyde dans la décomposition de l’eau , dépose une matière qui m’a paru être une espèce de galvanade; 4° le fluide galvanique semble offrir au microscope et au sentiment des effets semblables'à ceüx que présentent les acides. La suite de mes recherches sur la nature de ces phénomènes, qui occupent actuellement la physique et la chimie, ajoutera, sans doute, encore à l’analogie que je cherche à établir.

« Ayant indiqué dernièrement, dans ce jour-

nal, la manière d’accumuler le fluide galvanique par l’arrangement symétrique d’une grande quantité de plaques de zing et d’argent réunies deux à deux, et séparées par des rondelles de papier : je crois qu’il n’est pas indifférent d’indiquer aujourd’hui : i° que j’ai observé que les rondelles de papier sont bien moins essentielles à l’expérience que l’eau; i° que dans le cas où l’on voudrait conserver l’intercallation de ces rondelles, on peut donner à la colonne métallique une disposition plus commode et moins chancelante que celle que j’ai indiquée dans mon dernier mémoire.

« Coupez avec des ciseaux des bandes de papier brouillard un peu épais, de toute la longueur de la feuille et de la largeur de deux doigts; plongez-les dans l’eau, disposez ensuite sur la table une plaque de zing accollée à un écu de six francs, mais inclinés à quarante-cinq degrés. Couvrez le métal supérieur avec l’extrémité de votre bande de papier, posez ensuite une autre pièce de zing et un écu, ramenez encore votre bande par dessus , et continuez cette disposition jusqu’à soixante pièces de zing et soixante pièces d’argent : le papier reployé à chaque intercallation formera dans toute la longueur une espèce de zigzag. Ce nouvel arran-

DK ROBERTSON.

gement vous donnera la colonne métallique, mais disposée horizontalement sur la table. Il est important que le papier soit bien imprégné d’eau. L’eau tiède m’a même paru donner plus d’énergie à l’acide galvanique , c’est le moyen que j’ai employé pour le rendre sensible lorsque ses effets semblaient s’affaiblir.

« Quant aux rondelles de carton et aux bandes de papier, des expériences extrêmement minutieuses , répétées avec soin , m’ont démontré qu’elles ne sont pas essentielles à l’expérience , et qu’on peut les supprimer; ces corps étrangers n’étant là que comme des substances spongieuses, propres à maintenir l’eau qui sert de conducteur au fluide galvanique, et le transmet d’un métal à l’autre. On peut se convaincre de cette vérité par la disposition suivante : Arrangez quinze, vingt ou trente verres pleins d’eau, à côté les uns des autres, sur une même ligne ; placez dans le premier une plaque de zing, inclinée de manière qu’elle touche par son extrémité un écu de six francs qui se trouvera placé dans le second verre; au bord opposé de ce verre, mettez une autre pièce de zing inclinée, et qui touche de même la pièce d’argent du troisième verre, et ainsi de suite, établissant une communication non interrompue du premier au

dernier vase. L’appareil étant ainsi disposé, si d’une main vous touchez le métal qui se trouve dans le premir verre , et que de l’autre vous touchiez le métal du dernier , vous éprouverez à l’instant le sentiment galvanique, dune manière d’autant plus énergique que cette disposition sëra plus multipliée. On peut répéter avec cet appareil la décomposition de l’eau , et toutes les expériences que j’ai détaillées dans mon dernier mémoire en parlant de la colonne métallique. Il est important d’observer que l’effet galvanique acquiert infiniment d’énergie lorsqu’on accélère l’oxydation des métaux, en saturant l’eau de la colonne galvanique ou celle contenue dans les verres avec du muriate d’ammoniac ou du sulfate d’alumine, etc. »

C’est à la suite de ces observations que je plaçais la description d’un galvanomètre de mon invention, et le premier qu’on ait imaginé en France :

« Lorsqu’une science fait des progrès, que ses principes commencent à se développer, elle a besoin d’appareils, et d’une méthode sûre pour diriger sa marche, et lui faire distinguer la vraisemblance d’avec la réalité. Il manque, sous ce rapport, aux expériences galvaniques, un instrument sensible qui puisse faire reconnaître

DE ROJBERTSON.

aux observateurs la présence, la marche, et surtout l’action de ce fluide. En attendant que de nouvelles observations et d’heureuses découvertes nous en offrent un plus parfait, je dirai un mot de celui dont je me sers :

C’est un tube capillaire de verre d’une ligne d’ouverture et de huit pouces de long, il est plein d’eau : une de ses extrémités est garnie d’une tige en zing et l’autre en argent. Elles pénètrent dans l’intérieur de l’eau jusqu’à un pouce l’une de l’autre. La partie du verre qui correspond tout le long de la tige de zing, est divisée en dixièmes de ligne : l’extrémité de ce côté du tube porte un robinet par lequel s’introduit l’eau, et qui permet à l’air de s’échapper lorsque l’appareil est en activité.

« Pour en faire usage, il faut le placer dans la chaîne galvanique. Les bulles qui se détachent de l’extrémité d’une des tiges annoncent

248 MÉMOIBES

la présence du fluide : et la plus ou moins grande quantité de ces bulles sont indiquées par les divisions du verre, de sorte qu’en tenant compte de la mesure du temps, on reconnaît la plus ou moins grande activité du courant galvanique. Cet appareil me paraît assez bien indiquer la marche et la progression de ce courant, qui est toujours annoncé par une petite traînée de bulles qui s’écoulent tantôt de l’une et quelquefois de l’autre tige. Cet écoulement qui varie, embarrassera sar^s doute les physiciens : son principe tient peut-être à la nature du métal , à sa masse , à sa qualité , ou même à l’état hygrométrique ou barométrique de l’atmosphère. »

Une remarque assez singulière à placer ici, c’est que la théorie que je développais ainsi se trouva coïncider parfaitement avec celle qu’un savant Italien, Brugnatelli, imaginait lui-même à Pavie, quelques mois après. Yoici ce que dit à ce sujet l’historien du galvanisme, M. P. Sue aîné 1 :

1 Histoire du Galvanisme et Analyse des diffèrens ouvrages publiés sur cette découverte , depuis son origine jusqu à ce jour ; par P. Sue aîné, professeur et bibliothécaire de l’École de Médecine de Paris, ex-secrétaire de l’académie de chirurgie, etc. Première partie 1802J seconde partie, i8o5.

« Il n’est pas rare de voir des savans , et surtout des physiciens, se rencontrer et concevoir les mêmes idées, faire les mêmes découvertes dans les objets de sciences qu’ils ont choisis pour sujets de leurs travaux. La théorie de Robertson sur le galvanisme en fournit un exemple. Tandis que, l’an VIII, il la faisait connaître en France, et en développait les preuves , Brugnatelli, à Pavie, en inventait une pareille, qu’il a consignée par un long mémoire dans son Journal encyclopédique , l’an IX, ou 1801. Aussi, lorsqu’il est venu récemment à Paris, avec Volta, a-t-il été très étonné de trouver, dans les Annales de chimie , une opinion tout-àfait semblable à la sienne, émise par Robertson, sans quils eussent eu ensemble aucune communication , aucune correspondance relative au galvanisme. Au surplus, tous les deux paraissent avoir sacrifié leur découverte théorique à celle ingénieuse et prouvée, qu’a établie Volta dans son dernier mémoire. »

Ici se présente naturellement l’occasion de dire comment s’opéra ou plutôt s’acheva ma conversion. Des inductions contraires tirées de nouvelles expériences, des explications assez satisfaisantes des phénomènes précédens , avaient déjà ébranlé ma foi dans l’existence d’une élec-

tricité spéciale. Un jour, c’était le 9 vendémiaire an 9 , pendant mes expériences publiques sur le galvanisme , j’exprimais mes doutes à cet égard , et j’énumérais les différences que j’apercevais encore entre le fluide électrique et le fluide galvanique , lorsqu’un de mes auditeurs se leva, et me dit que M.~ de Volta , ici présent , aurait beaucoup de plaisir à dissiper les doutes qui me restaient. L’interlocuteur était le docteur Brugnatelli , dont j’ai parlé plus haut ; il avait accompagné le célèbre Volta dans un voya ge qu’ils avaient obtenu du gouvernement cisalpin la permission de faire à Paris pour conférer avec les sa vans de France sur divers objets scientifiques, et principalement sur les découvertes de la pile galvanique 1 . J’acceptai avec empressement l’offre honorable de M. Volta.

Le lendemain matin , il se présenta de bonne heure chez moi , portant dans sa poche de petits appareils galvaniques et une grenouille vivante. Nous passâmes la matinée entière à faire des expériences dont aucune ne réussit. Volta accusait l’humidité de l’air de ces mauvais résultats ;

1 II y allait de la gloire de Volta de détruire les erreurs que répandait le docteur Aldini qui , à cette époque , voyageait aussi, et semblait se déclarer le rival du professeur de Pavie.

pour moi, je les imputai, avec plus de raison, à l’imperfection de ses condensateurs1 métalliques. Mais il m’exposa sa théorie d’une manière si lumineuse , développa ses aperçus , ses observations et leurs conséquences avec tant de clarté , que ma conviction n’attendit pas des expériences plus favorables , et je devins un partisan d’autant plus sincère de son système que , lui ayant été plus opposé d’abord , j’avais cédé à la seule démonstration de la vérité : je contribuai même , par quelques résultats nouveaux , à la rendre encore plus palpable.

M. de Yolta ne s’en tint pas à cette première visite, et des liaisons de bienveillance de sa part, que je puis même dire réciproquement amicales, s’établirent entre nous. Mon cabinet lui offrit d’utiles ressources sous le rapport des appareils : les siens étaient véritablement imparfaits ; les miens , au contraire , l’étonnaient par leur perfection, et même par les effets qu’on en obtenait. Il louait sans cesse la planimétrie de mes condensateurs ; en outre, ma pile, composée de zing très pur et d’argent de coupelle , produisait un effet triple de celui des piles ordinaires. Il trouvait aussi mon électromètre d’une

1 Plateau métallique doublant l’électricité.

sensibilité exquise. Enfin il fut si content de tous mes appareils, qu’après son retour en Italie il me manda de lui en envoyer de pareils.

M. de Yolta me pria de lui servir de guide à Paris, et je m’empressai de le conduire dans les établissemens où la découverte du galvanisme devait avoir pénétré, à l’École de médecine, à l’École polytechnique , dans le cabinet de M. Charles. Mais quel fut son étonnement de voir que je fusse le seul dans Paris à m’occuper de cette belle découverte! l’Institut meme paraissait n’avoir fait ou encouragé aucun essai sur ce sujet l. M. Charles nous fit une réception très singulière ; il ne s’attendait nullement à notre visite. Je lui nommai et lui présentai M. de Yolta , qui était jaloux de s’entretenir de ses travaux avec un physicien aussi distingué. M. Charles laissa paraître aussitôt beaucoup d’embarras , et même de la confusion : il était ,

1 Cependant M. Valli avait fait connaître à l’Académie, en 1792, vingt-deux expériences sur le galvanisme, que ce physicien nommait aussi Y électricité animale. L’Académie chargea MM. Leroi, Vicq d’Azyr et Coulon dè répéter ces expériences avec M. Valli. Les principales furent faites dans le laboratoire de M. Fourcroy, le 12 juillet 1792, en présence de plusieurs savans de la capitale. Les unes réussirent , les autres n’eurent point de succès ; mais le souvenir cl les traces de ces expériences semblaient s’étre perdus.

nous dit-il , on ne peut plus désolé d’être pressé de sortir et de ne pouvoir profiter d’une occasion si avantageuse; mais on l’attendait, et il se trouvait en retard. Il ajouta d’ailleurs que nous étions maîtres absolus dans son cabinet, et qu’il en mettait tous les objets à notre disposition. Après ce peu de mots, auxquels il semblait ne pas demander de réponse , il nous salua et sortit. Restés seuls dans ce cabinet , nous nous regardâmes l’un l’autre avec des yeux ébahis. « Que ferons - nous ici ? me dit Yolta. Voici un très beau cabinet, mais le but de notre démarche n’était point d’admirer des instrumens de physique. Il n’y a point dans cette atmosphère, continua-t-il en riant, d’odeur de galvanisme. » Il devinait juste ; M. Charles ne l’avait pas plus étudié alors que les autres physiciens de France. Ce qui confirma nos conjectures , c’est qu’étant montés en fiacre nous aperçûmes , en nous en retournant , M. Charles qui épiait notre départ d’une boutique de librairie de la rue du Coq, et reprit le chemin de son cabinet dès que notre voiture se fut un peu éloignée.

Ce n’est donc pas à tort que la Biographie des contemporains m’a cité comme ayant, le premier, fait connaître le galvanisme en France :

ce qui précède sert à confirmer cette assertion l. Le célèbre Delalande, par une lettre adressée au Journal de Paris , le 17 pluviôse an VII, réclamait cette priorité. Il citait une notice de lui , insérée dans le Journal des Savans , de novembre i 792 , qui contenait le récit des faits qui procurèrent les premières notions du galvanisme. Sans doute c’est un mérite que de mentionner dans une feuille publique les découvertes nouvelles dont la connaissance parvient jusqu’à vous ; mais quelques lignes' demeurées inaperçues, sans avoir provoqué de nouvelles recherches ni excité le désir de soumettre à l’examen et d’approfondir les faits énoncés, enfin sans que l’auteur lui-mème en ait constaté la réalité par des expériences , peuvent - elles constituer un titre exclusif à cette priorité? Un paragraphe d’un journal italien , publié par Brugnatelli , me révéla les premiers phénomènes observés par Galvani et répétés par Yolta. J’essayai aussitôt de les reproduire ; et jugeant qu’ils étaient de nature à piquer vivement la curiosité , à éveiller l’intérêt et à étendre la

1 Mes premières expériences publiques sur la galvanisme eurent lieu en l’an VI au pavillon de l’Echiquier, et l’on a vu plus haut qu’en l’an VII je les répétais déjà à Bordeaux.

science , je n’hésitai pas à les rendre publics. Ils firent en effet beaucoup d’impression ; chaque jour une société nombreuse venait jouir de ces expériences , qui précédaient celle de la fantasmagorie. Alors les feuilles publiques s’en occupèrent ; on en parla dans le monde, ce qui est le vrai moyen d’imprimer de l’impulsion à quelque chose que ce puisse être, et l’élan général fut donné.

Cependant quelques savans , qui néanmoins ne savaient pas tout, puisqu’ils ignoraient le précepte de douter et d’examiner avant de juger, ne manquèrent pas de tourner le galvanisme en ridicule, et de le déclarer une vraie charlatanerie. Quelques rédacteurs de journaux s’en mêlèrent aussi : l’un prétendait que je possédais une adresse merveilleuse des doigts pour exciter des mouvemens apparens dans un animal privé de la vie ; un autre me déclarait digne de marcher sous les bannières de Mesmer , etc. Mais lorsque la théorie fut connue, chacun s’empressa de déclarer qu’il s’en était occupé des premiers.

Quand M. de Yolta vint à Paris, son arrivée fit sensation ; ses travaux à l’Institut eurent beaucoup d éclat. Il me pria de l’accompagner à ces séances ; retenu par mes expériences pu-

bliques, je ne pouvais être libre que fort tard. M. Biot vint me chercher , et me dit que l’Institut désirait que je répétasse en sa présence quelques unes de mes expériences : je n’avais pas encore fini avec mes auditeurs ; il eut l’obligeance d’attendre assez long -temps, et nous partîmes. Arrivés sous la porte du Louvre, on empêcha notre voiture d’entrer. Les avenues du palais, où l’Institut siégeait alors, étaient gardées par un grand nombre de militaires ; il fallut l’ordre d’un officier supérieur pour nous laisser monter. Je ne savais trop à quoi attribuer cet appareil de forces ; aussi , en entrant dans la salle des séances , lançai-je un regard rapide surtoute l’assemblée. Les membres de l’Institut, debout et découverts , étaient rangés autour d’une grande table ronde, et M. de Volta expliquait sa théorie : on apportait à l’écouter une vive attention. Lorsqu’il cita comme preuve de l’identité de l’électricité et du galvanisme l’inflammation du gaz hydrogène par l’étincelle galvanique , il eut l’obligeante précaution de dire que j’avais fait le premier cette expérience, et il m’engagea à vouloir bien la répéter devant l’Institut. On se procura aussitôt du gaz hydrogène dans le cabinet de M. Charles , situé à côté de la salle des séances. La détonation du pistolet

de Volta sembla réveiller un membre placé à l’autre extrémité de la salle, inattentif en apparence, dont l’imagination planait peut-être en cet instant sur le monde entier et à cent lieues du galvanisme , tandis que la sagacité de son esprit s’occupait à démêler la nature des effets de ce fluide. 11 parut sortir subitement d’une profonde préoccupation , et me fixa particulièrement, sans doute à cause du bruit que l’arme électrique venait de produire par mes mains : puis, se tournant vers un membre placé assez près de lui : « Fourcroy, lui dit -il, voici des « phénomènes qui appartiennent plus à la chi- « mie qu’à la physique, et dont vous devez vous « emparer. » Distinction très juste , et qu’une foule d’applications ont rendue évidente par la suite. C’est ainsi que je vis pour la première fois le premier consul Buonaparte : quelles destinées extraordinaires étaient encore dans le néant pour cet homme déjà environné à cette époque d’un destin si brillant !

L’inflammation du gaz hydrogène par l’étincelle galvanique compléta d’une manière victorieuse les explications de Yolta, et pour ainsi dire y mit le sceau : elle opéra davantage pour la conviction des auditeurs que le discours entier de ce professeur; tant la puissance des faits

dont on est témoin est supérieure à celle des faits qu’on ne peut qu’imaginer. Ce fut dans une séance précédente 1 que le premier consul proposa de décerner à Volta une médaille d'or. L’Institut nomma une commission 2 pour lui rendre compte du mémoire et de la proposition du premier consul. Le 1 1 frimaire an X , M. Biot fit le rapport, terminé par ces mots : « D’après la demande qui a été faite par un de « vos membres (le premier consul) , et que vous « avez renvoyée à la commission , nous vous « proposons d’offrir au citoyen Yolta la médaille

1 La lecture du Mémoire de M. de Volta occupa trois séances, celles des 16, 18 et ai brumaire. Ce fut à la fin de la première lecture que Bonaparte proposa de décerner la médaille, et en même temps, de faire répéter en grand, par une commission nommée ad hoc , dans le sein de l’Institut, toutes les expériences relatives au galvanisme. Les expériences dont j’ai parlé eurent lieu dans la dernière de ces trois séances.

La médaille offerte à Volta était du même coin et de la même grandeur que la médaille d’argent que reçoivent les membres de l’Institut, et portait cette inscription : A VOLTA,