SÉANCE DU II FRIMAIRE, AN X

* Cette commission offrait une trop belle réunion de noms illustres pour que je puisse omettre de les citer; elle était composée des citoyens Laplace, Coulomb, Hallé, Monge, Fourcroy, Vauquelin, Pelletan, Charles, Brisson, Sabatier, Guy ton et Biot. Un seul de ces savans vit encore, et la mort a moissonné tout le reste. Quelle riche proie enlevée aux sciences en moins d’un quart de siècle!

« de l’Institut , en or , comme un témoignage de « la satisfaction de la classe pour les belles dé- « couvertes dont il vient d’enrichir la théorie de « l’électricité, et comme une preuve de sa recontt naissance pour les lui avoir communiquées. »

Le voyage de M. Yolta en France fut donc véritablement utile à la science ; sans ses explications verbales, appuyées de l’autorité de sa réputation et de l’effet de ses expériences , ses mémoires n’eussent pas suffi peut-être pour établir complètement l’évidence de sa théorie. Plusieurs physiciens ou médecins , entre autres MM. Alibert et Biot , avaient déjà , il est vrai , soupçonné l’identité des deux fluides ; mais , comme je l’ai déjà dit , d’autres savans illustres étaient opposés à cette opinion. « Il n’est pas « prouvé, disait Fourcroy dans le Moniteur du « 5 messidor an IX , en parlant du résultat de « quelques expériences, que ces effets galvani- « ques soient les mêmes que ceux de l’électricité, « malgré l’identité qu’ont admise jusqu’à présent « entre ces deux fluides des physiciens très illus- « très. Il semble même que plus on multiplie les « essais et les découvertes, plus cette prétendue « identité disparaît , ou au moins s’affaiblit 1 .

1 Voici les preuves que Fourcroy donnait à l’appui de cette opinion : « Les piles des grandes plaques qui enfla m-

« Sans prendre encore aucun parti à cet égard , « nous continuons , les citoyens Yauquelin , « Thénard , Hachette et moi , les recherches « que nous avons entreprises , et nous attente drons de l’expérience seule une décision dont « le raisonnement ne doit pas se permettre l’ini- (c tiative. » Le triomphe de Yolta entraîna toutes les hésitations et dissipa les doutes , du moins en grande partie. Quelques personnes persistèrent toutefois dans l’autre croyance, et élevaient de nouvelles objections : un anonyme m’en adressa quelques unes dans le Journal de Paris; elles ont trouvé place, ainsi que ma réponse, dans l’ouvrage de M. Sue, dont voici le passage :

et Depuis l’exposition de la théorie de Yolta , depuis qu’il a suivi et répété, comme il le fait

ment le fer, ne donnent rien, ou presque rien, aux électromètres les plus sensibles. En enlevant, à l’aide de cordons de soie, la plaque de zinc supérieure, des plaques inférieures, comme on le fait avec l’électrophore, nous n’avons rien obtenu par l’approche de l’électromètre de Saussure. En vain nous avons essayé de produire les effets chimiques du galvanisme, la dissolution des oxydes métalliques, la précipitation de leurs dissolutions, la décomposition des acides par les appareils électriques les plus forts et les plus variés. »

On voit que ces physiciens rejetaient, en se fondant sur des quotités négatives, l’identité que je repoussais en citant des quotités positives.

encore en public trois fois par décade, les expériences détaillées dans le dernier Mémoire de Volta, le citoyen Robertson a bien changé d’avis sur la nature du galvanisme, et il regarde le fluide auquel on a donné ce nom comme purement électrique. Aussi , dans la réunion des expériences nouvelles sur la pile métallique de Volta, démontre-t-il les phénomènes électriques qu’elle présente. Il tire du sommet des étincelles brillantes qui fondent le métal, et, par le simple contact de cette pile , il charge d’électricité cent pieds carrés : commotions , éclairs , attractions , divergence de l’électromètre, détonation du pistolet , décomposition de l’eau , bouteilles de Leyde chargées par la pile métallique , combustion de fil de fer, enfin mouvemens rendus par l’action du fluide galvanique à un animal privé de la vie depuis plusieurs jours , voilà ce que démontre Robertson , voilà ce qui attire au moins autant de monde à ses séances que ses autres expériences physiques et sa fantasmagorie. »

« Un anonyme dit s’être mis chez lui au courant des théories de toutes les nouvelles expériences galvaniques. U prétend que Robertson , disciple le plus zélé de Volta , ne voit en tout et partout que l’électricité , et qu’il fait tout pour le prouver. Il ajoute que toutes ces belles expériences

ne l’ont pas encore convaincu , et qu’il lui reste des doutes qu’il veut chercher à éclaircir. « En « effet, i° comment se fait -il que le citoyen « Robertson , qui possède deux énormes ma- « chines électriques d’environ cinq pieds de dia- « mètre , ne puisse décomposer l’eau , tandis « qu’un petit centime de sept lignes de diamètre, « accolé à un morceau de zing du poids de quatre « gros, décompose l’eau en un instant? 2° Com- « ment se fait -il encore qu’en disposant des « plaques d’un seul métal avec des couches de « différens liquides , Robertson obtienne des « effets exactement semblables à ceux que pré- « sente la pile composée de disques de métaux « différens ? Je soumets, dit l’anonyme , ces ob- « servatipns aux partisans du galvanisme, et à « ceux de l’électricité. »

Yoici la réponse du citoyen Robertson à ces observations :

« Je n’entrerai pas dans de grandes discussions, citoyens, relativement aux observations qui ont été consignées dans votre feuille du 20 frimaire , sur l’existence d’un nouveau fluide , que l’on veut introduire dans la physique. Les objections qu’on forme sont la suite de l’hérésie que nous avons partagée avec tous les physiciens allemands , sur la nature du fluide , que

l’on appelle improprement galvanique. D’après les expériences péremptoires du célèbre Vol ta, il était permis de croire que Paris ne renfermait plus que de vrais croyans ; mais la conversion n’est pas générale , puisque l’auteur de la lettre en question prétend que le fluide galvanique offre des anomalies qui semblent contraires à la théorie de l’électricité. Que faut-il donc conclure de là ? que les théories imaginées par les hommes ne sont pas aussi complètes , aussi infaillibles que les lois de nature; sa marche est constante et sûre; certainement ce n’est pas elle qui se trompe. Cette vérité doit affliger notre amour-propre, qui prétend expliquer toute la nature, et la soumettre aux calculs théoriques qu’il a proclamés.

S’il est vrai que la nature est simple et avare dans ses principes et ses procédés , je ne vois pas pourquoi le physicien aurait recours à l’existence d’un fluide particulier et chimérique pour expliquer les phénomènes galvaniques, tandis qu’ils peuvent se rallier tous à la théorie de l’électricité :

i° On m’objecte qu’avec mes grands appareils électriques je ne puis décomposer l’eau, tandis qu’avec un centime et un très petit morceau de zing, on y parvient aisément. L’auteur de

cette objection ignore sans doute que, depuis fort long-temps, on a décomposé l’eau en France par des explosions électriques. M. Nicholson , à Londres, y est même parvenu par le simple courant électrique, au moyen d’un fil d’or, noyé dans un tube de verre que l’on use jusqu’à ce que l’on aperçoive, à la loupe, l’extrémité du métal. Je parviens plus aisément à cette décomposition, en chargeant une immense batterie, et en plaçant, dans la chaîne de communication de l’intérieur à l’extérieur, un fil de platine très fin , et noyé dans une substance non conductrice. Ce fil aboutit à un petit cylindre d’eau. Le courant électrique, toujours remplacé par une rotation continuelle, est obligé de se mouler par ce conducteur insuffisant; et en passant, il décompose plus ou moins l’eau, selon que la grosseur du fil métallique est plus ou moins en rapport avec l’abondance du courant électrique.

« a0 On objecte encore qu’en disposant des plaques d’un seul métal intercallé entre des couches de différens liquides , j’obtiens les mêmes résultats qu’avec une disposition de différens métaux. Il est vrai qu’un seul métal et une série de différens liquides, telle que eau, étain, acide nitreux, etc., présente des effets exactement

semblables à la pile de Volta, mais la conséquence qu’on en tire est erronée. Un corps métallique n’a pas seul le privilège de donner de l’électricité à un autre métal hétérogène : cette propriété est commune à tous les corps, de quelque nature qu’ils soient. Lorsqu’ils sont en contact, il s’établit entre eux une espèce d’équilibre d’électricité, qui est toujours en rapport avec les parties constituantes de ces corps; de manière qu’il est possible d’établir une batterie électrique avec des disques de bois de nature différente des liqueurs, des sels, etc. etc. Si la nature est avare en principes, elle ne l’est pas en conséquences. Je finis, Citoyens, parce que je crois avoir suffisamment justifié les motifs qui m’ont déterminé à n’admettre, dans mes démonstrations de galvanisme, qu’un seul et unique agent, la grande loi de l’électricité. » Quoique la matière dont je viens de traiter dans ce chapitre soit bien connue de tout le monde, il m’a paru qu’ayant, le premier, offert des expériences galvaniques en France, il m’appartenait de faire l’histoire de sa découverte et des opinions qui partagèrent le monde savant, pendant plusieurs années, avant que la vraie théorie en fût généralement adoptée ; mais je m’aperçois que j’ai conduit mon récit trop loin,

et je me hâte de revenir au commencement de l’an IX, à l’époque où je transférai mon établissement à l’ancien couvent des Capucines ; j’aurais dû cependant , bien avant d’arriver où me voilà parvenu, dire un mot du concours où j’obtins la chaire de physique de l’école centrale du département de l’Ourtbe. Je fis quelques démonstrations à l’aide de mes propres instrumens; mais mes efforts pour en obtenir, tant à Liège qu’à Paris , étant demeurés sans résultat , j’attendis, pour offrir des cours réguliers, une organisation plus complète ; sur ces entrefaites , je me1 trouvai entraîné à Paris dans une autre route, et je fis agréer ma démission, que j’offris à MM. les administrateurs du département, par une lettre insérée dans la Gazette de Liège , du 5 floréal an YI.

Mes compatriotes trouveront sans doute ici avec plaisir une lettre de l’estimable M. Villette, écrite deux ans après cette époque , où il me donne quelques détails sur l’état de l’instruction à Liège; elle montrera d’ailleurs le désintéressement et les nobles sentimens de ce physicien, à qui sa ville natale est redevable de plus d’un service pour l’enseignement des

sciences.

Liège, le 14 nivôse au VIII.

« J’ai reçu hier au soir votre très flatteuse lettre, en date du 7 nivôse, qui n’a pas peu contribué , par le plaisir qu’elle m’a procuré , à augmenter mon insomnie habituelle. Le plaisir de m’entretenir avec vous, dont la longue privation m’a causé bien des regrets , m’a fait quitter le lit une heure plus tôt que de coutume ; il est quatre heures du matin, et j’ai déjà pris mes cinq tasses de thé. Quoiqu’il soit peu agréable d’être seul au lit et ne pas dormir (et que ferais-je d’une compagnie à soixante et onze ans et quatre jours!), je trouve, quoi qu’en dise Pergoles avec sa servante -maîtresse , que ce n’est pas là un sujet d’aller se pendre. Aussi n’en ai-je pas la moindre envie, et, d’autant mieux, que je n’ai jamais joui d’une meilleure santé. Cela est fort heureux à votre âge, me direz-vous, mon très cher ami , et moi je vous dirai : pas tant ; car on envisage avec un peu plus de regrets cette éternelle éternité à laquelle on est si près d’entrer, en quittant tout sans le moindre espoir de retour. Que deviendrai-je? Comment existerai -je ? Le calorique, en fureur, exercera-t-il sa rage, aidé d’une douzaine de ludions 1

1 Petites figures de diables en émail, qu’on fait mouvoir dans un bocal , par la compression de Pair.

sur ma pauvre petite ame , que je n’ai pas trop l’honneur de connaître, laquelle a gouverné mon imbécille de corps comme une innocente ? Lorsque vous aurez un peu de loisir, car je pense que la merveilleuse et très admirable fantasmagorie ne vous en laisse guère, calmez un peu mes inquiétudes sur ces objets; cela ne vous coûtera que la peine de questionner tous les célèbres morts avec lesquels vous vivez familièrement. Cependant ne croyez pas que le futur ni le présent, quelque fâcheux qu’ils soient, troublent mon repos; je vis tranquille, heureux , quoique la république ait cruellement rogné ma petite fortune, et que l’Empereur m’escroque, avec sa banque de Vienne, i5,ooo fr.; les détestables Anglais , avec leurs plantations de Surinam, 4?8oo fr. ; si on me laisse les débris de mon petit patrimoine, je ne laisserai pas de dire avec le philosophe marié :

Content d’une fortune égale à mes souhaits,

Je vois tous mes désirs pleinement satisfaits;

surtout si vous me conservez une part dans votre amitié.

« Je vous félicite d’être en liaison avec l’aimable et agréable auteur de c±[\[\o. Si on avait adopté tout uniment son admirable plan , nous

nous serions épargné une foule de maux. Faitesmoi le plaisir de me dire si son beau Tableau de Paris ressemble encore un peu; car, dans un long espace de temps 1 , ses traits doivent être changés. Je serais bien curieux de savoir ce que l’auteur du Tableau de Paris pense à présent, touchant un chapitre qui a pour titre : Faut-il détruire la grande ville?

«Je suis charmé de voir que vous preniez encore un peu d’intérêt à notre petit pays , en vous informant de ce qui s’y passe à l’égard des progrès qu’on y fait sur les sciences. Si les écoles ne sont pas aussi remplies d’élèves qu’elles devraient l’être , n’en attribuez pas la cause à l’insouciance ni à l’incapacité des professeurs , mais à l’avarice et au fanatisme des parens , qui pensent qu’on ne peut être savant sans être tonsuré. Au reste, les écoles ne sont pas aussi désertes qu’on vous l’a fait croire : le citoyen Pitou , professeur d’histoire naturelle , a une vingtaine delèves; l’école de mathématique, dont Thomassin est professeur , en a davantage ; il a eu la satisfaction de voir admettre un de ses élèves à l’école polytechnique. Le cabinet d’histoire naturelle s'enrichit tous les jours, tant par des

1 Le Tableau de Paris parut en 1782.

envois de la part du ministre, que par des acquisitions qu’on a eu lieu de faire a très bon compte. Celui de physique se meuble assez lentement, ce qui me fâche beaucoup. J’y ai donné mes soins avec le plus grand zèle , et un parfait désintéressement. Vous seriez étonné de voir la quantité de pièces très propres , et même beaucoup où l’on n’a pas négligé un peu de faste, que j’ai su me procurer avec la modique somme de 2700 livres, qu’on n’a obtenue qu’avec bien des peines. Si l’argent avait suivi nous aurions actuellement un cabinet qui vaudrait 2 5, 000 fr., et n’aurait pas coûté le quart ; mais on me laisse languir dans l’inaction. Il semble que la Physique et la Chimie soient les parties qui méritent le moins l’attention du gouvernement. Je ferais de bon cœur les avances de quelques mille francs pour avancer les choses, si l’on voulait me donner une caution bourgeoise. Je vais faire construire une machine électrique avec un plateau de trente pouces de diamètre , d’une sorte de glace que j’ai toujours trouvée beaucoup supérieure aux glaces de Paris. Si vous aviez quelques observations nouvelles à cet égard vous me feriez grand plaisir de me les communiquer, je me réglerais d’après vos avis : j’étais presque résolu d’abandonner les embarras que donnent les machines

à faire construire, et je crains que si on me donne lieu de m’en occuper encore, je ne me rengage dans cette galère. Que faire? il faut mourir au lit d’honneur !

« Adieu, mon cher ami, je vous souhaite une bonne santé , et toute sorte de contentement. Soyez persuadé de mon attachement. »

F. Villette.