BEAT AM S P EM EXPECTANTES

Dès ce moment, la fantasmagorie devint un objet très commun; et exécutée par des fantasmagores de toutes les classes, Paris ressembla aux Champs-Élysées pour la quantité d’ombres qui l’habitèrent, et ils ne tenait qu’à une imagination un peu métaphorique de transformer la Seine en fleuve Léthé; car les fantasmagores s’assemblèrent principalement sur ses rives , et il n’y eut pas de quai, ainsi que le dit quelque part Ducray-Duménil, qui ne vous offrît un petit fantôme au fond d’un corridor bien noir, au sommet d’un escalier tortueux. Les machines à

1 L’aimable roi des gourmands, Grimod de la Reynière.

2 Au delà de ces limites les spectres se reposent, attendant la bienheureuse espérance.

fantômes furent meme dès lors un objet de commerce pour Paris et Londres ; les frères Dumotiez et les opticiens anglais en expédièrent plusieurs milliers dans toute l’Europe. Le moindre amateur de physique, dans toutes les contrées, eut sa fantasmagorie. J’ai trouvé de ces boîtes à chariot, fabriquées à Paris, dans le fond de la Russie , à Odessa , et depuis les frontières de la Sibérie jusqu’à l’extrémité de l’Espagne, même à Ceuta. Ces appareils, qui exigent un peu de théorie physique et d’instruction , furent, pour la plupart, des meubles inutiles dans les mains des acquéreurs, et même sans valeur à leurs yeux, dès qu’ils eurent connu l’impossibilité d’exécuter les effets que je représentais. Quelque simple, en effet, que soit, un procédé général? l’expérience , les recherches constantes , les moyens que suggèrent la possession complète d’une science , et les essais coûteux auxquels on soumet ses idées nouvelles, établissent toujours en faveur de celui qui est pourvu de ces avantages une supériorité d’exécution et une variété de résultats , dont les simples imitateurs ne sauraient approcher. La théorie de la fantasmagorie que je vais exposer, plusieurs expériences d’optique et quelques lettres d’un amateur éclairé , mises en réserve pour terminer ce vo-

lume , prouveront que les choses que l’on croit faciles , lorsqu’elles sont découvertes , ne s’obtiennent cependant pas pour l’inventeur sans de grandes difficultés.

Je veux cependant confirmer encore par un autre fait qui m’est personnel ce que j’ai dit des imitateurs au commencement de ce chapitre. On ignore sans doute que je tentai le premier l’exécution d’un panorama en France, une indiscrétion coupable m’empêcha seule de donner suite à cette entreprise. C’était dans le temps même que tout Paris accourait à mes expériences dans l’ancien couvent des Capucines; M. Richard Chenevix, dont j’ai parlé ailleurs, vint me voir un jour en arrivant de Londres; il m’apprit que M. Barker , peintre de cette ville et de sa connaissance, avait formé le projet d’exécuter un tableau qui n’aurait pas de fin et qui, par conséquent, embrasserait tout l’horizon; cette idée me parut admirable , et en essayant d’indiquer et de développer les effets qu’on pourrait produire par ce moyen , je marquai mon étonnement de ce que l’art de la peinture datant d’une époque si ancienne , et rien de semblable n’avait encore été imaginé dans aucune partie du monde. Je ne me crus pas l’exécution d’une telle œuvre au dessus de mon courage, et

j avais assez de confiance en ma fortune pour ne pas douter du succès. Je traçai le dessin de mon plan et je fis aussitôt un modèle en carton de l’enceinte ou devait se renfermer la perspective du tableau; je ne me trompai que sur le diamètre; mais l’exécution réelle m’aurait fait reconnaître et rectifier cette erreur. Il fallait trouver un peintre à qui je ne craignisse pas de communiquer mes idées; je les expliquai à M. Fontaine, encore vivant aujourd’hui, et nous résolûmes de dessiner la vue de Paris prise du pavillon du château des Tuileries.

Il ne s’agissait plus que de trouver un terrain convenable pour bâtir l’édifice ; il était sous mes yeux , c’était l’ancien jardin du couvent même des Capucines; M. Petit, directeur du jardin d’Apollon, alors établi en cet endroit, convint ‘de me louer la partie qui m’était nécessaire et pour un terme très long: tout allait donc le mieux du monde, lorsque deux Anglais dont l’un était M. Robert Fulton, arrêtèrent mes travaux en m’exhibant la demande qu’ils avaient faite d’un brevet pour le même objet. J’ignorais alors complètement par quelles formalités on assurait la propriété d’une invention ou d’une importation, et pour mieux dire, je travaillais en véritable artiste, n’imaginant pas qu’il existât des lois et

qu’il y eût besoin de règlemens pour se mettre

à couvert de l’intrigue et de la cupidité.

J’avais consacré huit mois à élaborer mes plans; ce travail se trouva aussi stérile. Les liaisons particulières de Robert Fulton avec quelques personnes auxquelles j’avais, indiscrètement peut-être, accordé ma confiance, m’indiquèrent assez d’où la trahison, car c’en était une véritable, pouvait être partie. Toutefois, je n’ai jamais cru qu’un M. John Walker, que je recevais fréquemment chez moi et avec bienveillance , eût commis une légèreté si nuisible à mes intérêts. Au reste, le premier panorama s’éleva sur l’emplacement même que j’avais choisi, et M. Fontaine , encore vivant, je le répète, peignit le premier tableau sur le sujet même que nous avions résolu de mettre en œuvre; sous lui, M. Bouton, jeune encore, s’essaya dans cette partie et fit présager dès lors les brillans succès qu’il a obtenus dans la suite; mais laissons les panoramas sur lesquels j’ai fait un rêve et passons au procédé de la fantasmagorie que j’ai réalisé.