CHAPITRE II

Walter Scott et les Liégeois. — Leurs privilèges et leurs mutineries. — Grande faveur de la bière. — Histoire de la houille et son extraction. — Premières machines à vapeur. — Deville et Renkin. — Le peintre Lairesse. — Grétry. — Révolution de i83o.

Je ne veux ni faire l’histoire de Liège , ni en donner la description topographique, mais notre forme actuelle de gouvernement m’engage à dire quelques mots de celui de cette ville, ainsi que de ses anciennes franchises. Qui n’a pas lu ces cris de ralliement, rappelés par les Liégeois dans Walter Scott : « Nos libertés, nos privilèges ou la mort! » Qui n’a point lu que les Liégeois étaient les mutins les plus indomptables , sans excepter meme les Gaulois! Ces privilèges, ces libertés, dont les Liégeois se montraient si jaloux, méritaient, il faut l’avouer, tout le courage, toute la persévérance qu’ils mirent à les défendre; on sera sans doute étonné d’apprendre que ces droits comprenaient, depuis des siècles, ce qui constitue en France, au dix-neuvième siècle , l’ordre légal et le gouvernement représentatif.

Je laisse l’ancien privilège delà noblesse; celui

de tous qui peut être le moins contesté, et qui était en même temps le moins réclamé, puisque, étant commun à tous les habitans de Liège, il ne procurait aucune distinction particulière. Les autres privilèges excluaient la confiscation , dont la loi barbare a long-temps entaché nos codes, et consacraient la liberté individuelle .

Ainsi, un habitant de Liège qui était condamné à mort pour crime , perdait l’honneur et la vie, mais ses biens restaient à ses héritiers.

Les Liégeois ne pouvaient être arrêtés pour dettes qu’en vertu d’un jugement de condamnation , rendu par juge compétent, et ils ne pouvaient l’être poiir crime qu’en vertu d’un décret de prise de corps , excepté le crime d’État.

Quant aux maisons situées dans les cloîtres , ou autrement dans les immunités des églises collégiales et des monastères , elles étaient franches: c’est-à-dire que, de quelque crime qu’on fût coupable, on ne pouvait y être arrêté.

Lorsqu’un bourgeois , taxé de quelque crime qui méritait une peine afflictive ou le bannissement, était décrété de prise de corps, l’on ne pouvait l’arrêter dans les maisons bourgeoises sans l’assistance de la clef magistrale, que les

bourgmestres ne pouvaient refuser lorsqu’on leur présentait le décret.

Enfin, le premier des droits de la ville de Liège était que le prince ne pouvait , en aucun cas , sous aucun prétexte , établir des impôts sur les biens ni sur les personnes de ses sujets, sans le consentement unanime des trois États.

Le peuple, intéressé à consentir ce privilège, a toujours tâché de le maintenir. « Apprendre les choses à leurs sources, dit un écrivain de l’avant-dernier siècle; les malversations des officiers des princes de Liège ont engagé les Liégeois à créer pour la police, pour l’administration des deniers publics , et pour la conservation de leurs privilèges, usages et coutumes, deux magistrats (les bourgmestres) , et à vouloir régler la forme de leur élection. S’imaginant être gardiens naturels de leur ville, ils ont cru qu’ils devaient l’être et qu’ils l’étaient des clef de ses portes. Ils se sont opposés autant qu’ils ont pu à la construction d’une citadelle qu’ils savaient être inutile pour la défense de la ville; voilà les quatre sources de ce nombre infini d’émotions populaires, de révoltes, de troubles, dont l’histoire de Liège est remplie , et qui font regarder les Liégeois comme des esprits inquiets, turbulens, séditieux , portés naturellement à la

révolte, comme gens indisciplinés et indisciplinables, ennemis déclarés du bon ordre, de la tranquillité et de la paix. »

J’ai cru que les nombreux lecteurs de Quentin Durward, s’ils parcourent mon livre, liraient avec plaisir ces détails. Il est bien entendu que ni mes compatriotes ni moi n’acceptons les éloges des dernières lignes, que les premières réfutent suffisamment. Certes , si l’on se bornait à prétendre que les Liégeois ont la tète chaude et les esprits faciles à émoustiller, il me serait difficile de ne pas me joindre à cette opinion, quoique ces qualités appartiennent bien plutôt à des habitans du Midi qu’à, ceux du Nord; peut-être doivent-elles d’autant plus surprendre dans ce pays, qu’on y a moins l’habitude de cette liqueur mousseuse et pétillante dont la Champagne est la patrie , et qui semble agir si peu sur les lourds Champenois.

La mousse qui ne pétille pas , mais qui s’élève avec majesté dans nos larges verres, est celle que produit la double fermentation du houblon et de l’orge. Liège peut être citée, tout à la fois, comme une vaste houillère et comme une vaste brasserie ; les produits de ces deux genres d’exploitation y représentent, pour ainsi dire, le feu et l’eau. Boire à Liège de l’eau crue, quelque

bonne qu’elle puisse être, est une espèce d’horreur générale. Les enfans apprennent à sucer la bière avec le lait, et lorsqu’il manque aux nourrices, qui sont ordinairement leurs mères, la bière leur en tient lieu.

Le charbon de terre ou la houille est, de même, le seul combustible en usage, et personne ne s’en fait faute ; à Liège , les pauvres ont du moins la certitude de ne mourir ni de soif ni de froid. Ce mode de chauffage économique commence depuis quelques années à prendre faveur en France; mais la plupart des Parisiens qui en font usage, comme de beaucoup d’autres objets de consommation, sans se douter souvent du prix auquel on les obtient, sont loin d’imaginer les peines, les travaux, les dangers qu’exige l’extraction de cette pierre noire, vendue à si bon marché. Tandis qu’ils en ressentent l’ardente et paisible chaleur, je puis bien, ce me semble, profiter de l’occasion pour leur en faire l’histoire abrégée. Ce sont là de ces connaissances pratiques que l’on ne saurait trop répandre, et par conséquent trop souvent reproduire; dans les livres de sciences, elles ne profitent qu’aux esprits studieux; il faut, toutes les fois qu’il est possible , les placer sur le passage des gens du monde; il devrait en être ainsi

d’un grand nombre de connaissances générales qu’on ferait sortir de leur spécialité, et qui, sans qu’on s’en aperçût, finiraient par entrer dans les notions les plus communes et les plus vulgaires ; telle est la voie qui rend un peuple entier éclairé. Voici donc d’abord l’origine fabuleuse de la découverte du charbon de terre :

Sous le règne & Albert de Cuik , un certain vieillard , respectable par ses cheveux blancs et par sa barbe, couvert d’un habit blanc, passant, dit-on, par une rue appelée coché, dit à un certain forgeron, qui se plaignait de ce qu’en travaillant de toutes ses forces il ne gagnait rien ou du moins très peu de chose , par rapport à la grande dépense qu’il était obligé de faire en bois : « Allez-vous-en , mon ami , à la montagne voisine, où demeurent les moines, et vous y trouverez des veines noires d’une terre qui est très propre à chauffer le fer; » et dans le moment le vieillard disparut. Ce fut, suivant quelques chroniques, en 1200 que se passa cet événement, plus ou moins enjolivé par d’autres narrateurs.

On peut remarquer ici combien les hommes ont toujours été portés à donner une, origine merveilleuse aux découvertes importantes dont ils surprennent, par hasard, le secret à la na-

ture ; ils semblent douter que de si grands bienfaits puissent dériver tout simplement de l’ordre du monde. Comment s’étonner du joug que la magie, sous des titres divers, a imposé si longtemps aux hommes avec succès , lorsqu’ils sont nés avec tant de pente à la superstition ! Deviner, d’ailleurs , comment la fable qu’on vient de lire a pu s’établir, n’est pas une chose fort difficile; elle le serait davantage si l’on n’y voyait pas' des moines figurer.

Un écrivain a voulu donner une explication naturelle du fait, en soupçonnant qu’on a pris le mot qui signifie ange , pour celui qui , dans la meme langue, signifie un Anglais . Le vieillard serait alors un passager anglais. Cette interprétation a donné lieu d’examiner auquel des deux peuples, des Anglais ou des Liégeois , appartenait la priorité de l’emploi du charbon de terre; et je suis bien aise, pour l’honneur de ma ville natale, que cet avantage lui soit demeuré; ainsi, elle est la première de l’Europe qui ait connu la houille *, et qui en ait fait usage. Cela devait être naturellement : les Liégeois ne marchent, à proprement parler,

1 Le forgeron dont il vient d’êlre parlé s’appelait, selon un écrivain postérieur, Halloz Pleineml , et de ce nom de Halloz serait venu celui de houille.

que sur une immense houillère; depuis six siècles et plus qu’on tire du charbon des mines situées aux environs de la ville , à peine s’aperçoit-oh que l’on commence à en extraire; 'aussi est-il moins question de trouver une mine que d’en trouver une bonne, et qui ne soit point exposée à l’eau.

Lorsqu’on s’est déterminé sur le choix de l’endroit, on commence par y creuser un puits de quinze , dix-huit ou vingt pieds de diamètre , et à mesure que l’on avance , on le mure , c’està-dire que l’on commence ces puits par où l’on finit les puits ordinaires , par la mardelle.

On les creuse le plus qu’il est possible , et lorsqu’on est enfin parvenu à l’endroit auquel le maître de l’entreprise croit devoir se fixer , on y place les fondemens du puits. Que l’on ne s’imagine pas qu’il est question de quarante, cinquante , soixante, cent pieds de profondeur, les moins profonds en ont pour l’ordinaire deux cents, d’autres trois cents, plusieurs quatre à sept cents et même jusqu’à deux mille pieds.

Ces puits sont couverts d’un hangar, non seulement assez spacieux pour les garantir des eaux de la pluie , mais encore pour mettre à couvert les hommes et les chevaux qui sont nécessaires pour tirer la vidange du puits pendant

qu’on le creuse ; ce qui se fait par une machine appelée en langage du pays hernaz , tournée par plusieurs chevaux.

Les mineurs , à juger d’après nos idées communes, sont en meme temps les plus intrépides et les plus malheureux des mortels ; arrivés au point que j’ai indiqué, ils se transforment véritablement en lapins ou en blaireaux, c’est-à-dire qu’a près avoir ouvert le sein de la terre , il faut qu’ils s’ouvrent des routes pour aller fouiller ses veines. La gravure que j’ai jointe ici et dont les proportions sont celles de la houillère du Berger qui appartenait à mon père, mettra tout d’un coup le lecteur au fait de leur genre de travail (Yoy. PL /). Les raies noires représentent les couches de charbon , les blanches celles dont le charbon a été extrait, les mi-parties noires et mi-parties blanches celles qui ne sont qu’entamées; enfin les autres couleurs indiquent les couches de terre ou de pierre plus ou moins épaisses qui séparent les veines.

Les ouvriers s’attachent donc à ces veines, se font un trou comme ils peuvent, l’élargissent, le haussent et n’épargnent rien pour tâcher de se mettre dans la situation la moins gênante ; mais celle qui l’est le moins l’est toujours extrêmement. Ils la trouvent commode lorsque, cou-

chés sur le côté gauche, ils peuvent, en pliant le cou, tenir leurs marteaux de la main droite et s’en servir. Ils avancent de cette manière tant que la veine fournit, et les corridors souterrains qui en résultent ont quelquefois plus d’une demi-lieuç de longueur; mais jamais plus de trois ou quatre pieds d’élévation ; avant d’arriver à l’endroit où le travail s’est arrêté la veille , les ouvriers ont donc à parcourir tout ce trajet sur les genoux et sur les mains , et on vient de voir dans quelle posture ils travaillent , de sorte qu’il leur est impossible , pendant qu’ils sont à l’ouvrage, de se mettre debout; avant de satisfaire cette envie , si elle prenait à quelques uns, ils seraient obligés de marcher courbés ou de ramper une demi-heure au moins, pour franchir la distance qu’ils ont mise derrière eux en venant.

A mesure qu’ils coupent la pierre végétale, leurs enfans, leurs seuls compagnons, la voiturent sur le bord de la veine. A peine ces enfans ont-ils atteint l’âge de neuf à dix ans, qu’on les descend dans les fosses. Apprendre à marcher sur les mains en même-temps que sur les pieds est leur premier exercice; ils mettent le charbon dans des espèces de petits chariots, ou même de traîneaux, auxquels sont attachées des ,bre-

telles qu’ils se passent au cou, et les traînent ensuite, marchant sur leurs pieds et sur leurs mains, armés à cet effet de petits bancs ou béquilles à deux pieds, jusqu’au burre, d’où la houille est ensuite tirée par de grandes grues et d’autres machines. Ces enfans, ainsi courbés, vont avec une vitesse incroyable; au bout de quinze jours , cet exercice est pour eux un amusement, et un jeu auquel ils se plaisent beaucoup.

Les mineurs entrent dans la fosse à six heures du matin, pour en sortir à midi; d’autres à midi pour en sortir à six heures du soir. Si ces puits , lorsqu’on y plonge d’en haut ses regards , offrent un aspect effrayant par leur profondeur et par l’obscurité , on s’imagine que ce doit être un spectacle assez divertissant que de voir les mineurs à leur sortie. Qu’on se les représente s’élançant de leurs paniers sur le sol, pères et enfans, tous portant sur la tête une chandelle enfoncée dans un morceau de terre glaise, seul moyen de remplacer le jour dans ces routes ténébreuses; tous couverts d’un mâchurage si noir, que nos .charbonniers des ports de Paris seraient, pour me servir d’une expression à la mode, des fashionnables de blancheur à côté d’eux, et l’on jugera qu’un tel spectacle offre

une parodie assez vraisemblable des diables sortant de l’enfer.

Les femmes ne descendent jamais dans les fosses; la plupart, à qui l’on donne le nom de botteresses , s’occupent de vendre au petit peuple , par hottées , le charbon que coupent leurs maris, et s’adonnent d'ailleurs aux soins du ménage; ce sont autant de Proserpines à qui de' noirs Plutons prodiguent des baisers dont l’empreinte reste visible ; on peut même croire que les caresses conjugales offrent le plus doux délassement de ces hommes laborieux, puisque tous possèdent de nombreux héritiers.

Leur gain n’est point proportionné à leur pénible travail : vingt-six à trente sols était leur salaire il y a soixante-dix ans; de nos jours il ne s’élève pas plus haut , eu égard à la diminution des valeurs numéraires depuis cette époque; ils reçoivent de cinquante sous à trois francs par jour, et c’est pour une aussi faible récompense que des hommes, non seulement se livrent à un métier si difficile, mais encore s’exposent à tant de dangers!

Les personnes qui gagnent leur vie à ce métier avaient en effet à lutter autrefois contre deux terribles ennemis : l’eau et le feu. Ce dernier n’est plus à craindre, ou l’est beaucoup

moins qu’autrefois ; il faut dire cependant quel péril il faisait courir, et par quel moyen assez bizarre on le combattait.

Les exhalaisons de l’eau et celles de la terre n’ayant pas assez de force pour s’évaporer de ces conduits souterrains , et pour gagner l’ouverture de la fosse , elles y restent , s’y assemblent, et s’échauffent insensiblement par le mélange des émanations sulfureuses qui s’y joignent. Lorsque cette vapeur inflammable est poussée vers quelqu’une des chandelles dont chaque ouvrier est muni , elle prend feu avec autant de promptitude que la poudre, et il en sort une fumée de couleur de souffre , très puante, et capable de suffoquer tous ceux qui s’y trouvent exposés. Voici le remède singulier apporté autrefois à cet inconvénient : le feu dont je viens de parler , n’étant fomenté et entretenu que par l’air, il est nécessaire de le battre et de l’agiter pour diviser les soufres dont il est chargé. De la toile de chanvre non roui, qui n’avait pas été lavée, suffisait pour garantir les assaillans contre la flamme souterraine*, alors, s’armant de verges et de bâtons, ils l’attaquaient, la frappaient, la poursuivaient en tous sens, jusqu’à ce qu’elle se dissipât avec l’air qui la transportait.

Un moyen très simple prévient depuis un grand nombre d’années, tant de péril et d’embarras : à quelque distance du puits de la mine on construit un tuyau de briques , qui est élevé à près de cent pieds de terre; au dessous s’étend très avant dans la mine, un puits d’air (/ig. 1.) muré comme le premier, mais d’un diamètre beaucoup plus petit. Par ce conduit, on fait descendre et monter sans cesse un brasier ardent qui établit et entretient dans la fosse un courant continuel nécessaire à la respiration.

L’autre ennemi, que l’on a bien trouvé le moyen de contenir , mais non de vaincre tout-àfait , c’est l’eau. On sait que les entrailles de la terre récèlent partout ce liquide ; en beaucoup d’endroits il est amassé dans des réservoirs plus ou moins vastes , que les mineurs nomment des bains. Quelques coups de marteaux donnés imprudemment suffisent pour lui procurer une issue par où il s’écoule avec tant de violence qu’il est impossible de lui échapper , lorsque le bain se trouve un peu au dessus du niveau inférieur de la veine. De grands malheurs sont quelquefois résultés de la rupture soudaine de la dernière digue qui la retenait. Aussi les mineurs mettent-ils une bien grande attention à connaître d’avance quels lieux peuvent contenir

des réservoirs ; l’expérience , qui se transmet de père en fils, les a rendus si habiles en cette partie, qu’ils connaissent, à un coup de marteau, la distance à laquelle ils sont de l’eau. L’histoire récente du dévouement du brave Coffin, atteste pourtant que cette habileté peut encore être mise en défaut r.

Voici une autre précaution , qui donne le

1 Le 28 février 1812, l’eau envahit le burre Triquenate. Les ouvriers se précipitèrent vers le panier pour remonter. Le maître-ouvrier, Hubert Goftin, retint son fils, résolu de ne sortir lui même que le dernier. Bientôt les passages furent interceptés , on se réfugia vers les montées , et ces malheureux au nombre de quatre-vingts, sans vivres, sans lumières, dans la position pénible du corps où le peu de hauteur des corridors les forçait de se tenir, errèrent pendant cinq jours dans le sein de la terre, ensevelis à 5oo pieds de profondeur; le courage, le sang-froid, le dévouement sublime de Goffin les arrachèrent cent fois au désespoir; enfin, le cinquième jour, par un bonheur tellement inespéré , qu’on pourrait le regarder comme un soin de la Providence, on entendit d’un burre voisin les coups de marteau de ces infortunés qui essayèrent de se frayer une route, et 70 furent rendus à la lumière et à la vie. Le gouvernement impérial accorda une pension et la décoration de la Légion-d’Honneur à Goffin ; l’Institut donna son dévouaient pour sujet de prix. Et en 18 1 4 il fut décoré par le roi des Pays-Bas, de l’ordre du Lion-Belgique. Ce brave Liégeois est mort le 8 juillet 1821, frappé à la tête par un éclat de pierre lancé par une détonation qui eut lieu dans la houillère dont il dirigeait les travaux; aucun des hommes que son intrépidité avait sauvés n’est mort avant lui. Il a laissé dix enfans.

moyen d’interroger plus sûrement le danger, et d’en triompher. Se prépare-t-on à entamer une veine, on la perce auparavant avec une tarière longue de plusieurs pieds : un homme se tient prêt avec des paquets d’étoupe; aussitôt que l’eau paraît, la tarière est retirée, le trou bouché dans toute sa profondeur, et la veine abandonnée. Au contraire, l’eau ne se montret-elle point, on entame la veine et, à l’endroit que la tarière a cessé d’atteindre, on recommence le même essai , et ainsi d’essais en essais jusqu’à l’extrémité opposée de la veine.

Ces masses, ces courans d’eau, qui débouchent impétueusement dès qu’ils trouvent une voie, représentent pour ainsi dire le jet rapide du sang qui s’élance d’une artère déchirée; mais il se trouve aussi dans l’intérieur de la terre, comme dans le corps humain, une multitude infinie de petites veines que mille accidens peuvent rompre, et rompent incessamment sans entraîner de grands dangers. L’eau qui résulte ainsi, du suintement et de sources diverses, s’amasse, se réunit dans le fond de la fosse, et c’est à l’aide d’un grand baquet qu’on l’en tirait autrefois. Mais les perfectionnemens de la mécanique et l’emploi si puissant de la vapeur ont rendu ce travail plus facile et moins dispendieux.

Mon père fut un des premiers qui essaya d’adapter à cet usage une machine à vapeur. L’eau qui remplissait un burre voisin trouva moyen de s’infiltrer par une veine, et ensuite de déborder en abondance dans le burre du Berger. Ce fut un bonheur inespéré pour le propriétaire du burre , auquel celui de mon père servit de décharge; il put exploiter sa mine et fit fortune , tandis que cet événement fut la cause de la ruine de mon père. On ne cherchait pas ordinairement à lutter contre l’envahissement de l’eau une fois bien établie, et on la laissait en pleine possession de la mine, dont l’exploitation était abandonnée aussitôt ; c’est ainsi qu’en agirent les associés de mon père. Lui seul entreprit de surmonter cet obstacle capital , mais ses ressources pécuniaires , bien qu’il eût une fortune honnête, devinrent insuffisantes. Qu’il me soit permis du moins de me divertir, pour l’argent qu’il y perdit , de la construction d’une énorme machine à vapeur qui pompa de grandes quantités d’eau, mais qui mourut à la peine, comme on le dirait d’un pauvre homme. Qu’on imagine une chaudière, grande comme une chambre de quinze à dix-huit pieds; un bruit effroyable, qu’on entendait d’un demi-quart de lieue, et dont les enfans étaient épouvantés; enfin d’épais-

ses colonnes de fumée, ne provenant pas moins de la vapeur qui s’échappait par plusieurs fissures que 'du foyer. Toute la machine tremblait continuellement, et semblait une maison prête à se renverser, tant les rouages étaient grossiers et imparfaits! On aurait fourni peu de temps sans doute à son énorme consommation de combustible, s’il n’eût été pris à son pied même. Quelle distance de cette grossière construction à ces pompes modernes, où l’on établit la puissance d’un pouce carré, et où une ligne donne un effort calculé.

La machine, comme je l’ai dit, n’y put tenir, et mon père Jut obligé de quitter la partie. Ce que je regrettai surtout, à l’âge où je me trouvais , ce furent les différentes pierres fossiles et de belles empreintes de feuillage très bien conservées sur la bouille, que les ouvriers se faisaient un plaisir de m’apporter.

Je ne parlerai point des accidens autrefois si communs dans les mines , et des perfectionnemens récens apportés à quelques parties de leur travail, à la confection des lampes, etc., mais je dirai un mot de la pesanteur de la chaîne qui soutient l’énorme panier de service. Dans ce panier carré, les ouvriers occupent les quatre côtés, assis sur une planche saillante ;

d’autres se placent debout sur les bords , et se tiennent après les chaînes des quatre angles; ils descendent ainsi dans le burre une vingtaine à la fois. Un jour, en ma présence, comme ils étaient déjà à une certaine profondeur, la grosse chaîne vint à tomber du rouleau sur l’axe. Le bruit, reproduit dans la cavité, fut effrayant. Par un bonheur inconcevable, et malgré la violence de la secousse, aucun ouvrier n’avait été renversé, quoique tous eussent couru ce danger. Bientôt on vit l’un d’eux grimper à la chaîne , et se présenter à l’ouverture du burre ; on ne lui permit pas de sortir, malgré mille supplications de sa part. Si l’on eût agi autrement , il est probable qu’aucun des autres n’eût voulu continuer le voyage , ni redescendre une fois dehors, car ils étaient frappés d'un tel effroi, que leurs prières et leurs gémissemens venaient jusqu’à nous. Il fallut plusieurs heures pour parer à cet inconvénient qui n’eut pas de suite.

Il arriva, un autre jour, mais hors de ma présence, un accident bien déplorable. La bouche du puits ne peut avoir de garde-fou. Un ouvrier trouve , en remontant, son jeune enfant, qui lui tend les bras; avant de répondre à ses caresses , il se baisse pour ramasser quelque objet, et en se relevant, pousse son mal-

heureux enfant, qui tombe au fond du burre. Ce serait d’ailleurs une histoire assez triste que celle des accidens multipliés qui arrivent dans les mines.

Tout ce que je viens de faire connaître ne donne pas lieu de penser qu’il puisse y avoir beaucoup de concurrence et d’empressement pour obtenir de l’emploi dans les fosses de charbon; ce serait cependant une erreur que de juger ainsi : l’hérédité, qui était peut-être dans les premiers temps une nécessité, est devenue un titre à présent. L’assurance d’un travail continuel, la facilité d’une position toute faite , l’habitude contractée depuis la jeunesse , et la préférence naturelle accordée à letat qu’on trouve pour ainsi dire sous sa main , font que les ouvriers abondent, et que, depuis longtemps, des statuts ont été établis pour exiger certaines conditions de la part des mineurs , et soumettre les nationaux à une rétribution, et les étrangers à une rétribution plus forte. Ainsi, dans le pays de Liège , il faut des titres pour être admis au travail des mines, auquel, dans d’autres états, on n’emploie que les condamnés pour crimes. On trouve même parmi ces statuts un article assez singulier : « Les étrangers, est-il dit, ne peuvent être reçus qu’en vérifiant par des certi-

ficats en bonne forme , des magistrats ou officiers des endroits où ils sont natifs, qu’ils sont nés en légitime mariage , qu’ils île sont point mal famés, et qu’ils professent la religion catholique . »

On voit qu’en tout temps les dévots ont tiré de l’axiome divin, hors de l’église catholique point de salut , cette conséquence terrestre : hors de l’église catholique point de travail. Quant aux bâtards , l’exception n’avait pour but que de les faire payer double , moyen toutà-fait orthodoxe de les légitimer!

Après avoir donné sur le sol de mon pays les détails qui précèdent, et que j’ai crus intéressans, il me paraît convenable d’ajouter quelques traits à l’esquisse imparfaite du caractère et des qualités de mes compatriotes, qui forme le début du présent chapitre. On ne me pardonnerait pas, et avec raison, d’omettre l’éloge de leur aptitude particulière aux arts mécaniques, et de leur succès non moins brillant dans les beaux arts.

En effet, c’est depuis bien long-temps que les Liégeois possèdent la réputation d’être de très habiles mécaniciens, et les plus habiles peut-être de l’Europe. La machine de Marly, qui parut si admirable avant l’application de la

vapeur à l’hydraulique, était l’ouvrage de M. Deville, Liégeois, qui fut aidé par un excellent ouvrier, nommé Renkin, et natif lui-même du pays de Liège. La gloire de leur travail appartient d’autant plus à leur patrie , qu’ils tirèrent de grands secours de diverses machines répandues dans le pays, où les moyens d’employer utilement les eaux courantes au soulagement des ouvriers ont été employés à l’infini. C’est à cette province et à un artiste nommé Grisard que l’on est redevable de l’art de fendre le fer, c’est-à-dire de le réduire, à peu de frais, en baguettes très minces.

Les habitans s’enorgueillissaient , dans le siècle dernier, de percer les canons de fusil avec plus de célérité, de propreté et de justesse que dans aucun autre pays du monde ; et , à la même époque , un maréchal du bourg de Spa avait inventé le moyen de rétablir en entier toutes sortes de pièces d’artillerie de bronze , soit qu’elles fussent enclouées ou crevées. Cette méthode épargnait des sommes immenses aux états-généraux des Provinces -Unies.

Les Liégeois n’ont pas moins excellé dans les beaux arts : ils sont pour la plupart peintres ou musiciens. Dans la peinture principalement ils comptent un grand nombre d’hommes illustres.

Ils peuvent citer les noms de Bertholet Flemaèl, de Gérard Douffeit, de Gérard de Lairesse, de Guillaume Carlier, de Lambert Lombard, du médailliste Warin, du célèbre graveur Natalis et de beaucoup d’autres; mais l’éclat du nom de Lairesse est le plus brillant; il fait trop d’honneur à ma ville natale, et son histoire offre d’ailleurs des particularités trop curieuses pour que je m’abstienne de quelques détails sur sa vie.

Né avec un goût très vif pour les arts, Lairesse montra, dès son jeune âge, ces premiers éclairs du génie qui précèdent l’époque ordinaire du développement de l’intelligence et du jugement. Dès sa quinzième année, il parut en état d’apprécier, avec un sentiment exquis, les ouvrages de Bertholet, qu’il prit pour modèle. A peine âgé de vingt ans, il désespéra telle-' ment les artistes d’Aix-la-Chapelle par la supériorité de son pinceau , qu’il fut obligé de quitter la ville pour ne pas être victime de leur animosité. Un nombre infini de tableaux très estimés le placèrent de bonne heure parmi les peintres les plus renommés. Tout à la fois peintre , poète et musicien , Lairesse avait les penchans qui suivent ordinairement des dons si brillans de l’imagination, et qui paraissent presque toujours en être les conséquences. Ainsi,

l’amour de la table et le goût de la volupté lui coûtaient de grands sacrifices. La galanterie faisait même de cet esprit distingué un petitmaître en titre; le soin de se parer l’occupait au point qu’il n’était pas rare de le voir changer d’habits plusieurs fois en un jour. On voit qu’il réunissait les trois qualités les plus propres à ruiner même l’opulence.

Une jeune aventurière polonaise excita sa première passion ; les représentations de sa famille l’arrachèrent néanmoins à un amour très violent, et de longs efforts sur lui -même le déterminèrent enfin à chercher l’oubli dans l’éloignement : une absence prolongée opéra sa guérison ; il ne revint à Liège que lorsqu’elle fut parfaite. Mais comment échapper long-temps aux dangers d’une imagination ardente et d’un cœur facile ? Quelques relations avec deux femmes de Maëstricht, qui étaient venues chercher fortune à Liège, le conduisirent, en peu de temps , à souscrire à l’une d’elles , d’une figure douce et séduisante , une promesse de mariage par écrit. De nouveaux reproches de ses parens et de ses amis parvinrent encore à le détourner de cette alliance, dont il entrevit la honte; mais l’aventure ne devait point en rester là.

La belle, délaissée, médita des projets de

vengeance contre l’infidèle, et engagea sa sœur à la seconder. Celle-ci entra pleinement dans ses vues, et voulut se faire l’héroïne du complot ; elle s’arma d’un poignard et d’une épée , cachés sous sa robe, et toutes deux allèrent trouver Lairesse. Celle qui avait reçu de lui une promesse de mariage la lui montra , en demandant s’il était disposé à l’exécuter. A peine Lairesse eut-il fait une réponse négative, que la sœur fondit sur lui, et l’atteignit à la gorge d’un coup de poignard. Lairesse , irrité par sa blessure et par le sang qui le couvrait de tous côtés, met l’épée à la main, éprouve une résistance à laquelle il était loin de s’attendre, et se sent tellement humilié , qu’il ne cherche plus à épargner son adversaire. Après un long combat, il la perce de deux coups d’épée ; malgré la profondeur des blessures, cette courageuse fille parvient à s’échapper, et à se traîner jusqu’à une maison voisine, où on lui donna des soins.

Cette aventure fut cause que Lairesse se vit décrété de prise de corps; il se réfugia chez les Dominicains, et bientôt se résolut à épouser une parente de son beau-frère , qui l’avait beaucoup aidé dans son infortune. Ils allèrent se fixer à Bois-le-Duc, où la conduite irrégulière de Lairesse le plongea bientôt dans un tel dé-

nûment, qu’il manquait quelquefois du nécessaire. Ses ouvrages, quelque bons qu’ils fussent, ne trouvaient point d’acheteur; c’est en vain qu’il les suspendait à la fenêtre de sa misérable chambre. A la fin , un de ses tableaux , mis en vente de cette manière , attira les regards d’un bourgeois d’Amsterdam nommé Hooft; il désira voir l’auteur et acheta l’ouvrage à très bon marché. Ce même bourgeois, repassant par Bois-le-Duc , vit encore à la fenêtre un tableau plus beau que le premier. Cette fois il fut assez loyal pour l’acheter ce qu’il valait, et offrit à Lairesse de l’emmener à Amsterdam, où cet habile artiste fut bientôt en grande renommée , et ne pouvait suffire aux travaux qu’on lui demandait 1

Vers ce temps, les Français s’étaient avancés jusqu’à Utrecht, et avaient répandu l’alarme

1 Guillaume III, roi d’Angleterre, rechercha avec empressement plusieurs ouvrages de Lairesse, et le fit venir à La Haye. Plusieurs années s’écoulèrent néanmoins sans que ce prince satisfit le peintre pour tous les travaux qu’il lui avait commandés. La femme de Lairesse, fatiguée de ces retards, se porta un jour sur le passage du roi, et lui présenta sa requête. « Quoi ! dit le prince, c’est là la femme de « mon Apelle; ah! je suis trop content de lui pour qu’il ne « le soit pas de moi. » Et là-dessus il lui fit donner une somme plus forte que ce qui était dû à son mari.

dans le voisinage d’Amsterdam. Un jour que Lairesse avait laissé une partie de sa raison dans les pots , il revenait en fredonnant des vers français de sa composition : quelques Hollandais le prirent pour un espion ennemi; et trois jours du secret le plus rigoureux , dans le fond d’un cachot souterrain , firent sur lui une impression assez vive pour le rappeler à une vie moins dissipée. Il consacra dès lors beaucoup plus de temps à sa profession et à des gravures à l’eauforte, genre dans lequel il réussissait le mieux. Une trop grande application à l’étude affaiblit sa vue, et il finit par être affligé d’une cécité complète. La vivacité de son esprit ne lui permit cependant pas de demeurer dans l’inaction : il ouvrit une école , et un grand nombre d’auditeurs vinrent écouter l’explication méthodique des principes d’un art qu’il avait si glorieusement cultivé ; il renferma aussi , dans un traité spécial, tous les préceptes qui peuvent former un peintre parfait, et, sans avoir recours à une main étrangère, quoique privé de la vue, il écrivit lui-même, avec le secours d’un crayon et d’une toile préparée, ce traité qui, depuis, a été imprimé , et qui a servi à former quantité de peintres habiles. Lairesse vécut aveugle plus de vingt ans, et mourut en 17 1 1.

J’aurais dû , pour suivre l’ordre des temps , dire quelques mots de Bertholet Flamaél , qui mérita d’être appelé le Raphaël des Pays-Bas . Il composa pour le plafond de la chambre de de Louis XIV, dans le château des Tuileries, un tableaü représentant ce roi enlevé en l’air par des génies. Plusieurs de ses ouvrages ornèrent les galeries du palais de Versailles. Il fut reçu membre de l’académie royale de peinture, de sculpture et d’architecture de Paris, et fut même pourvu d’une charge de professeur dans cette célèbre académie. A une humeur naturellement vive et enjouée, succédèrent, dans ses dernières années, la plus sombre mélancolie, et un grand dégoût de la peinture, qu’il avait tant aimée. Il mourut, en 1775, chanoine de Liège.

Il est peu d’artistes qui aient acquis un aussi grand nom que Michel Natalis, graveur liégeois, qui fit reconnaître la supériorité de son burin en Italie, en France, dans les Pays-Bas et en Allemagne. L’archiduc Léopold d’Autriche , élu chef de l’Empire , voulut avoir son portrait de la main de cet artiste, et lorsque la première planche lui en fut présentée, il désira être témoin de la manière dont il maniait le burin. Ce prince fut tellement charmé de sa dextérité , qu’il lui fit présent d’une somme considérable,

l’honora d’une médaille d’or, et le nomma son graveur ordinaire. Tant de faveurs mirent Natalis hors de lui-même ; il oublia son burin en sortant de l’appartement de l’empereur; revenu à lui, et se ressouvenant qu’il l’avait laissé sur la table , il retourna sur ses pas , et frappa à la porte que l’empereur ouvrit lui-même, en lui disant : « Je sais, Natalis, ce que vous cher- « chez. » Et, s’approchant de la table, il prit le burin qu’il lui remit, et ajouta ces mots : « Soute venez-vous, Natalis, qu’un empereur vous a « servi. »

Louis XIV, jaloux d’attirer en France un artiste d’une aussi grande renommée, lui fit offrir une pension considérable avec un logement dans le Louvre. Un courrier fut dépêché à Liège, mais il y arriva presque dans le même moment que Natalis mourut d’un mal de gorge, accompagné de symptômes qui lui donnèrent lieu de se croire empoisonné; ce fut l’année

Un des hommes qui ont fait certainement le plus d’honneur au pays de Liège, fut le célèbre compositeur Grétry, né dans cette ville même le 1 1 février 1741 , et mort à Paris en i8i3.

Tout le monde sait que Grétry habita longtemps, à Montmorency, l’Ermitage, que le sé-

jour de Jean- Jacques a rendu fameux. On y montre aux nombreux visiteurs quelques ustensiles qui ont servi à l’usage de ces deux grands hommes. C’est dans cet asile que le cœur de Grétry était conservé par ses héritiers , lorsque la ville de Liège réclama l’exécution du legs que ce musicien avait fait de la plus noble partie de lui-même à sa ville natale. Cette demande donna lieu à un long procès : M. Flamand, propriétaire de l’Ermitage, ne négligea rien pour rester en possession d’une dépouille si précieuse. Liège obtint gain de cause, et le cœur de Grétry, si cher à ses concitoyens , y fut reçu avec toute la solennité convenable.

Quelques journaux, à cette occasion, n’ont point épargné de durs reproches aux Liégeois. Au moment où s’accomplit, le 5 juillet, la remise de ce dépôt sacré, M. Le Joyand, ancien ami de Grétry, dit-on, prononça un discours dont voici les principaux traits :

ce Vainement Grétry désira que sa dépouille mortelle restât dans cette solitude; vainement la plus noble partie de cette dépouille y fut consacrée par la présence d’une auguste princesse; vainement cette admirable fille de nos rois daigna permettre qu’en mémoire de son apparition dans ces lieux, son buste fût solennelle-

ment inauguré, pour nous assurer que les cendres du troubadour de Richard Cœuj-de-Lion

n’y seraient jamais troublées; . un marteau

destructeur vient frapper le monument funéraire élevé par la piété filiale. Grétry en frémit dans sa tombe ; mais voici ce qu’il déclare luimême :

« J’abandonne les débris d’une existence mate térielle qui ne m’appartient plus; que ce fruit « de la mort devienne le partage des hommes « qui, m’ayant vu naître parmi eux, ne m’ont « jamais encouragé dans mon enfance. La France « est ma vraie patrie; les seuls Français sont « mes compatriotes; ce sont eux, ce sont leurs « princes qui ont fait éclore mon génie, qui « m’ont comblé d’honneurs et de bienfaits r.

« Ya, poussière insensible, va sans moi, dans « une ville qui m’est devenue étrangère, satis- « faire quelques hommes animés d’un stérile « orgueil : Sine me , pulvis , ibis in urbem « alienaml »

Quel rapport, ajoute l’auteur de l’article où je trouve ce fragment, quel rapport, en effet, existe-t-il entre la ville de Liège et Grétry ? Il y naquit, il y fut bien pauvre, bien battu, et à

1 La reine Marie-Antoinette avait daigné tenir sur les fonds de baptême une des filles de Grétry.

peine sorti de l'enfance, il quitta cette terre arrosée de ses larmes, pour aller en Italie. Il donna son premier ouvrage à Rome , le second à Genève, le troisième à Paris, et il a vécu plus d’un demi-siècle hors de Liège, sans avoir jamais composé une note pour son ingrate patrie. Mais Grétry est-il le seul homme illustre à qui ses compatriotes se sont disputé l’honneur d’ériger un tombeau , après lui avoir refusé un asile et du pain pendant sa vie ?

J’avoue que les paroles attribuées à Grétry me paraissent peu d’accord avec tout ce qu’il a dit de son pays dans diverses circonstances. Mais ce discours est-il réellement de lui, ou le fait-on tenir à ses mânes, suivant les règles de l’ancienne prosopopée? cette dernière opinion semble plus vraisemblable.

Grétry, dit-on, fut battu à Liège! et par qui? par un mauvais maître de musique de chapelle; ne serait-ce pas l’effet d’une singulière rancune que de maudire, par exemple, les neuf cent mille habitans de Paris , parce qu’un pédagogue vous aurait maltraité à coups de férule. On

parle de patrie ingrate et d’asile refusé . Mais

en quelle occasion Liège se montra-t-elle ingrate , et dans quel temps Grétry eut-il besoin d’asile !

Bien loin que Grétry ait fait éclater cette sorte d’animosité contre sa patrie , et se soit cru en droit de lui adresser des reproches aussi graves, il n’a pas cessé au contraire de conserver les souvenirs les plus bienveillans pour le lieu de sa naissance. S’il a quitté Liège au sortir de l’enfance, ce n’est point comme une terre de douleur, mais comme le théâtre de ses premiers succès , auxquels ses compatriotes avaient vivement applaudi. Le tableau de ses adieux, retracé dans ses mémoires, est fort touchant. Je l’ai vu moi-mëme, dans un voyage qu’il fit à Liège, accueilli avec enthousiasme; fêté aux sons de sa propre musique , ce qui devait être* pour lui l’hommage le plus sensible et le plus délicat; à son arrivée lorsqu’on joua l’air si touchant de ,

Où peut-on être mieux qu’au sein de sa famille ?

son émotion montra bien qu’il retrouvait des frères dans les Liégeois I. « Il m’est bien doux, dit-il dans une note de ses mémoires, quoique éloigné de ma patrie depuis mon bas âge, de

1 Ce fut la société d’émulation de Liège qui lit les préparatifs de la réception de Grétry; on exécuta au théâtre ceux de ses opéras qu’il aimait le mieux, et on le couronna publiquement.

lui prouver que je n’ai pas cessé d’étre citoyen. » Enfin , quel témoignage plus irrécusable d’attachement pouvait-il lui donner que de lui léguer son cœur? Vivant, il avait constamment battu pour elle; mort, c’est dans ses murs qu’il voulut reposer patriotiquement.

Je suis heureux d’avoir profité d’une occasion naturelle de défendre , comme il est du devoir pour tout bon citoyen de le faire , les imputations flétrissantes dirigées contre mon pays. Pour lui donner une sorte de revanche, je n’omettrai point de citer le portrait des Liégeois, esquissé par ce même Grétry; ce chapitre ne saurait être terminé d’une manière plus convenable :

« Le caractère des Liégeois, dit-il, est un; il « aime la vérité, et il est inébranlable, obstiné, « lorsqu’il croit suivre ses traces ; mais il devient « docile lorsqu’avec douceur on lui montre ses « égaremens. Secondé par une imagination « forte, le travail le plus obstiné ne le décou- « rage pas. Bon père, bon mari, bon fils, bon « soldat, il a reçu tous ces dons de la nature. « On trouve le Liégeois dans les armées de « toutes les puissances; mais il sera bientôt dé- « serteur s’il n’est pas reconnu comme le meil- « leur soldat de son régiment. Sa tête s’exalte

a aisément pour le bien , quelquefois pour le « mal; quelquefois imbécille à l’excès, il semble « qu’il n’y a que la médiocrité qui lui soit « refusée. »