CHAPITRE III

Affections de poitrine à Liège. — Délicieux jardins de Renvoy. — Notre-Dame-de-Liesse et autres. — Terrain mouvant. — Entrée en France. — Ermenonville. — Anglais perdu et retrouvé.

Une atmosphère continuellement chargée de cette poussière âcre, que le remuement de la houille fait voler dans l’air, et de cette cendre légère que sa combustion répand de tous côtés, doit nécessairement attaquer les poumons, et occasionner des maladies de poitrine : aussi sont-elles très fréquentes à Liège; on les remarque de même en grand nombre en Angleterre, et il ne serait point sans utilité d’examiner si elles ne se multiplient pas en France, en raison d’une consommation plus considérable du charbon de terre. On a préconisé le soufre pour ces sortes d’affections; un médecin de Liège, le docteur Demestre, le prescrivait généralement en vapeur, et généralement guérissait ses malades par la mort.

Étaient-ce ces particules de charbon , ou , comme les médecins le prétendaient, l’atmosphère électrique dont je ne sortais jamais, qui attaquaient ma constitution? je l’ignore absolu-

ment, mais jetais maigre à faire peur; on n’aurait osé me pronostiquer une année de vie au delà de l’âge de vingt-cinq ans. Le mouvement, l’exercice du cheval, me furent indiqués comme uniques remèdes; on m’avait donc, depuis longtemps, acheté un cheval, et ce fut sur cette monture que je me mis seul en route pour Paris, assez ressemblant, par ma mine étique, au chevalier don Quichotte, si mon coursier n’avait valu pour le moins douze Rossinante ; qu’on en juge, puisque à mon arrivée je le vendis dix pistoles.

Je pris ma route vers Givet, et comme après les voyages à pied , aucune autre méthode n’offre plus de liberté que celle d’aller à cheval, je me donnai le loisir de visiter les lieux qui méritaient d’être vus. Je n’ai lu nulle part la description des jardins de Renvoy l, et je dois un souvenir au vif plaisir que leurs merveilles m’ont fait éprouver. Je voyageais dans la saison qui embellit tout ce qui est sous le ciel; aurais-je pu choisir des jours qui me montrassent la nature sous des aspects plus riants ! Nulle part, je crois, et surtout au nord de l’Europe, elle n’a fait autant , pour favoriser l’industrie de l’hom-

1 Renvoy, en Belgique , peu éloigné de Namur.

me, et rendre son séjour agréable, que dans ces lieux enchantés. Je ne saurais décrire une quantité d’allées, fournissant l’ombrage le plus épais, bordées de bosquets, et rafraîchies encore par une multitude de jets d’eau ; suivez une de ces allées, et vous arrivez devant un théâtre champêtre , où il est loisible de rêver avec plus d’illusion peut-être qu’au Théâtre-Français, la représentation des scènes tendres et pathétiques de Racine ; abandonnez-vous au contraire au cours de ce ruisseau, à travers un gazon touffu, et devant vous se présente bientôt un rocher imposant , d’où sortent trois sources glapissantes pour se réunir en une superbe cascade. Après avoir admiré plusieurs vastes bassins, je gravis la pente qui conduisait à la partie supérieure du jardin ; arrivé sur une éminence presque à pic , du côté opposé , quelle fut ma surprise d’y voir, comme encaissé dans ses rives élevées, un canal d’une longueur surprenante, formé par une petite rivière qui, après avoir répandu la fraîcheur en nombre d’endroits , sous diverses métamorphoses , venait servir à tous les usages d’une usine ou fabrique de fer, et enfin aux besoins domestiques d’une habitation charmante. Ce qui causait une sensation singulière, c’est l’aspect subit d’un pré-

cipice, au bord duquel la rivière se trouvait comme suspendue, et qu’on découvrait avec effroi lorsque le batelier, sans vous avoir prévenu, conduisait rapidement sa gondole, qui paraissait devoir frapper et entrouvrir la rive; on se croyait lancé dans cette profondeur, mais un détour prompt et adroit ne vous laissait plus que l’impression agréable d’une vive surprise et d’un danger imaginaire auquel on croit avoir échappé. Je m’embarquai dans une gondole élégante; elle me conduisit au fond d’un bois, dont je parcourus une partie en passant sur des ponts construits avec des branches d’arbres; plusieurs points de vue pittoresques se succédèrent devant moi, puis je fus introduit dans plusieurs grottes tapissées de mousse.

Dans la partie la plus reculée du bois s’offrit à mes regards un ermitage antique , élevé seulement depuis quelques années, et qui paraissait porter des siècles. L’ermite, près de sa couche, lisait ses heures, et nous salua trois fois très gravement ; les personnes qui nous accompagnaient feignirent assez bien la surprise , et nous nous amusâmes de nouveau de cet Ingénieux automate. On nous proposa ensuite de visiter la chambre au linge sale du taciturne personnage; une porte s’ouvrit, et nous fûmes

56 MÉMOIKES

agréablement flattés de trouver un petit salon fort joliment peint de la main même du propriétaire, M. de Montpellier. Nous vîmes encore, après nous être rembarqués, un jet d’eau s’élevant au dessus d’une cascade rustique, et plus loin, dans l’obscurité d’un bosquet, plusieurs bassins versant l’un dans l’autre de belles nappes d’eau, couronnées par une gerbe brillante. L’art, dans ces jardins délicieux, semblait avoir mis tous ses soins à se cacher et à laisser attribuer son triomphe à la nature. Des images fraîches et riantes, nées de cette promenade, m’accompagnèrent jusqu’aux frontières de la France, où une perspective d’une nature bien différente changea le cours de mes idées.

Les Prussiens venaient d’être chassés de Lille et de Valenciennes, qu’ils avaient presque réduites en cendre ; on y marchait encore sur des débris fumans. A la joie de la délivrance se mêlait partout le sentiment des maux soufferts; chacun montrait pour ainsi dire ses blessures. Ici avaient frappé les boulets ennemis, là un

boulet français . Ce dernier du moins , malgré

ses ravages, était un messager du triomphe; le patriotisme ranimait les âmes, et l’étranger, qui n’apportait dans ce beau pays de France que les anciennes idées de plaisir et de légèreté, se

trouvait étonné des impressions d’enthousiasme et de civisme auxquelles il devenait presque impossible de résister. La cocarde nationale aux trois couleurs ornait tous les chapeaux , et je décorai le mien de cette espèce de livrée de la liberté, qui alors avait remplacé toutes les autres, et qu’il est toujours si glorieux de porter.

Ce fut sans doute un grand malheur que les prêtres n’eussent pas eu à défendre ces deux villes contre l’ennemi; à défaut de la puissance du canon , ils auraient fait agir une protection plus efficace. Cette idée me vint en visitant la chapelle de Notre-Dame-de-Liesse , où se conserve une célèbre image de cette vierge. On montre à Padoue, en Italie, les boulets qui, dans un siège de cette ville, vinrent tomber aux pieds de la Vierge, et qu’elle arrêta en étendant la main; un prodige non moins surprenant eut lieu autrefois au siège de Louvain : les assiégés n’avaient plus d’armes; ils invoquèrent la Vierge ; elle parut aussitôt dans les airs , au milieu de la fumée, tenant son fils entre ses bras, et découvrit aux yeux des supplians de grands amas de poudre, qu’ils brûlèrent avec succès contre l’ennemi. Un tableau conservé dans une des églises de Louvain atteste l’authenticité de ce miracle. Il paraît que les mé-

créans de Lille et de Valenciennes n’eurent pas des pensées aussi pieuses, car Notre-Dame-de- Liesse n’aurait pas été sans doute moins compatissante que les Notres-Dames-de-Padoue et de Louvain. Quoi qu’il en soit, elle peut se passer de ce prodige belliqueux, sa renommée s’étend assez loin; de nombreuses offrandes ont enrichi son église, à laquelle est jointe une immense galerie, tapissée, comme à l’ordinaire, de toutes sortes de petits tableaux historiques ou d’exvoto. Les prêtres de ce temple prétendent qu’à cinquante lieues à la ronde l’art des médecins est superflu, Notre-Dame-de-Liesse guérit les maux de tout genre, au physique et au moral, jusqu’à la jalousie et l’infidélité.

Les Notres-Dames, on le sait assez, ont fait des miracles dans la plupart des villages de l’Europe x. Dans l’île de Corcyre, une peinture de ce genre avait rendu fameuse une petite église : les étrangers qui avaient la curiosité de savoir si leurs amis étaient morts ou vivans, s’approchaient de cette image et y appliquaient

1 Je crois avoir remarqué, et cette observation peut s’appliquer au petit pays de Notre-Dame-de-Liesse, que ces sortes de dévotions étaient établies ordinairement pour nourrir les pays auxquels le commerce et le sol n’offrent point de ressources. Notre-Dame-de-Liesse est précisément dans ce cas.

une pièce de monnaie, en pensant à quelqu’un de leurs amis. Si la personne dont ils s’enquéraient était vivante, la pièce s’attachait à l’image, mais si elle était morte , la pièce tombait dans un sac placé au dessous; en sorte que, soit que la personne fût morte ou vivante, le prêtre était assuré d’avoir la pièce de monnaie. Avec un peu d’attention, on remarquait bientôt que toutes les pièces s’attachaient à une seule et même place , tandis que toutes celles appliquées ailleurs tombaient par terre. Cette image est peinte sur la muraille, et très luisante; on devine que le prêtre a grand soin de n’y pas laisser manquer le vernis.

Nous n’avions pas quitté depuis bien longtemps Notre-Dame-de-Liesse , lorsque notre manque de foi reçut son châtiment. On se .souvient des sables d’Hammon, où fut ensevelie l’armée d’un prince sacrilège. Une aventure moins tragique, mais qui aurait pu le devenir, nous apprit de même combien la disposition des lieux pouvait quelquefois servir la fourberie des prêtres. Nous trottions assez gaîment sur le milieu d’une chaussée, ayant à droite et à gauche des prairies de la plus belle verdure ; la vue de ce gazon séduisit mon compagnon de voyage1,

1 M. Ivépenne, Liégeois et mon condisciple.

qui poussa son cheval à travers champ; à peine s’était-il éloigné de vingt pas, que sa monture entra subitement dans la terre jusqu’au ventre, en sorte qu’elle resta immobile, et que le cavalier se trouva tout à coup à pied et à cheval en meme temps. Tous mes efforts furent vains pour tirer le cheval de ce mauvais pas ; il fallut recourir à des moyens connus dans le pays : à l’aide d’une ceinture , on l’eut bientôt soulevé , et on lui fit un pont de planches pour arriver à la chaussée. Il paraît qu’il existe en cet endroit un lac immense, recouvert d’une couche de terre végétale, et offrant, comme je l’ai dit, l’apparence d’un pré verdoyant. La marche d’une personne sur ce plancher mobile faisait vaciller le terrain à une grande distance. C’est dans ces environs qu’un physicien villageois, vers la fin de la canicule , en imposait aux habitans en les invitant à venir voir, au déclin du jour, l’esprit de tel ou tel défunt. Le campagnard arrivait plein de foi; il lui était recommandé de piquer son bâton en terre , de placer sa lanterne à côté et de dire une courte prière; celui-ci, après sa patenôtre, reprenait dévotement la lanterne et le bâton ; le gaz qui s’élevait par l’ouverture que le bâton avait faite s’enflammait aussitôt, et l’apparition paraissait complète au

bon paysan. Quels biens ne produiraient pas les plus simples notions des sciences répandues dans les campagnes!

Nous continuâmes rapidement notre route jusqu’à Senlis; je ne voulus pas entrer à Paris sans avoir vu Ermenonville, que j’avais si près de moi. Quelle différence entre ce vaste jardin et celui de Renvoy! L’un semble destiné au séjour des nymphes ou de quelque fée bienfaisante, l’autre silencieux, sauvage, et abandonné depuis un siècle à la nature , paraît être le temple des Druides. J’employai quatre jours à en visiter les différentes parties, et, pendant tout ce temps, je ne pus me défendre d’une profonde mélancolie, partagée, je puis le croire du moins, par toutes les personnes qui s’y trouvaient en même temps que moi. Un silence religieux, une végétation prodigieuse, des constructions vouées à la philosophie, des cabanes, un tombeau isolé, cette île des peupliers , des inscriptions , des vers applicables à cette solitude, tout vous livre à l’empire de ces émotions profondes de la nature si éloquemment décrites par le grand homme dont le souvenir est retracé à chaque pas dans ces lieux. Sous un charme si puissant, je vis, je touchai les vêtemens de l’auteur d 'Émile y et l’épée de Charlemagne, que j’ai vue depuis, me

fit certainement moins d’impression que les sabots de Jean-Jacques T.

Je n’irai point décrire assurément les jardins d’Ermenonville, décrits tant de fois ailleurs; voici seulement quelques noms et quelques vers que je mis en notes , et qui ne sont pas rapportés à l’article Ermenonville du Guide des environs de Paris. On lisait les lignes suivantes sur la maison rustique :

« S. A. R. Ferdinand C. Antoine d’Autriche, « et frère de l’Empereur, et Marie Béatrix d’Est, « princesse héréditaire de Modène, son épouse, « ont dîné dans cette maison, le lundi 10 mai « 1786. »

(( Gustave III , roi de Suède , a dîné dans cette « maison le mardi 2 juillet 1784. »

« L’empereur Joseph II a dîné dans cette a maison le 24 mai 1777. »

1 Ces sabots étaient revêtus en dedans d’une peau de mouton très rase, car les pieux visiteurs en arrachaient le poil pour le conserver, a Voilà, me dit le concierge, vingt peaux de mouton que l’on m’use depuis que j’occupe la place. » Il serait curieux de savoir combien de rideaux et de couvertures se sont ainsi consommés dans la chambre de Voltaire, à Ferney, depuis plus d’un demi-siècle que tous les voyageurs des deux mondes en emportent des lambeaux.

On lisait encore au meme endroit ce morceau de poésie :

Préférer aux palais une simple chaumière ,

Y déposer des rois le faste et la grandeur,

De ses hôtes charmés honorer la candeur.

Auprès d’eux conserver l’égalité première,

C’est ce qu’a fait un prince ; et vous croyez peut-être Qu’il faut le mettre au rang des héros fabuleux Si l’on ne nommait Joseph deux,

Des Germains fortunés et le père et le maître.

Ailleurs est celui-ci :

Disparaissez lieux superbes Où tout est victime de l’art,

Où le sable au lieu des herbes Attriste partout les regards;

Ici l’aimable nature.

Dans sa douce simplicité,

Est la touchante peinture D’une tranquille liberté.

Dans l’enclos que Jean-Jacques avait choisi pour demeure , on avait écrit :

Le bon Jean-Jacques, sur ces bancs,

Venait contempler la verdure,

Donner à ses oiseaux pâture Et jouer avec nos enfans.

Et dans l’île des peupliers :

Au sensible Rousseau voulez-vous rendre hommage,

Jurez sur son tombeau de faire des heureux;

N’offrez point à sa cendre un encens fastueux,

Une seule vertu lui plairait davantage.

Sur chacune des six colonnes du temple de

la Philosophie moderne, on lit les noms des

architectes qui ont commencé sa construction :

J. J. Rousseau.

Montesquieu.

W. Pein.

Voltaire.

Descartes.

Newton.

Naturam.

Justitiam.

Humanitatem.

Ricliculum.

Nil in rebus inane.

Lucem.

Sur le socle d’une colonne brisée ces mots sont tracés : Quis hoc perficiet? « Qui l’achèvera? » On avait écrit à la main : Buffon; mais je désignerais ainsi la place de cet écrivain :

Buffon. Majestatem.

Pendant notre séjour à Ermenonville, il survint vers le soir un orage , et chacun s’empressa de chercher un abri; nous rentrâmes tous à l’hôtel; mais au moment de souper nous cherchâmes vainement parmi nous un de nos compagnons absent. Un Anglais, livré à ses rêveries, s’était égaré; désespérant de trouvei une bonne route, il avait pris promptement son parti : nous l’aperçûmes en effet perché sur un arbre , et en disposition de passer la nuit sur ce siège aérien. Les flambeaux dont nous étions tous armés parurent l’effrayer. Nous l’engageâmes à descendre en lui offrant de le guider; mais, sans désemparer du poste, il résiste à

toutes nos instances, se tenant presque sur la défensive. Nous fûmes obligés, pour gagner sa confiance, d’aller chercher son domestique; à la vue du groom il ne se fit plus prier, et nous le ramenâmes au gîte, non sans avoir craint auparavant quelque exemple des boxades d’outre-mer , tant il semblait mécontent qu’on l’eût dérangé de cette agréable position.

En partant d’Ermenonville , nous vînmes coucher au Bourget, et le lendemain, 21 août, nous entrâmes à Paris.