CHAPITRE Y

Supplice de Marie-Antoinette. — De M. Delaporte, intendant de la liste civile. — Du notaire Prédicant. — Bals de l’hôtel Richelieu. — Titus involontaire. — Les deux Italiens. — Le valet de chambre. — Arrestation de madame Chevalier. — Celle de M. Sallabéry prévenue. — MM. de Mortagne et de La Tremblay. — Les faux voleurs. — Retour à Liège. — Miroir ardent de M. Villette.

Je puis mettre au nombre de mes jours les plus heureux ceux que je passai chez madame Chevalier. J’avais un élève d’un mérite très distingué, et ses progrès faisaient ma plus douce satisfaction. La maison de sa mère offrait d’ailleurs la réunion de tous les plaisirs, et parmi ceux que je prisais davantage, je compte au premier rang l’entourage d’une société nombreuse et brillante , où l’esprit et l’instruction répandaient une foule d’agrémens. Mais cette société devait bientôt se disperser; les orages de la révolution grondaient depuis long-temps; ils éclatèrent enfin avec une violence que bien des causes extérieures vinrent accroître. Quelques membres de la famille royale parvinrent à passer la frontière ; l’infortuné Louis XYI périt, et la reine, sa malheureuse épouse, ne tarda guère à marcher sur ses traces.

Madame Chevalier avait été présentée à la cour; elle conservait un vif attachement pour la reine. L’idée de la condamnation de cette princesse ne cessait de la préoccuper ; elle voulut la voir une dernière fois, et le jour où l’arrêt fatal s’exécutait , elle me pria de la conduire sur la route que la reine devait traverser. Nous montâmes dans un fiacre ; cette dame tremblait de tout son corps, sa figure était visiblement altérée. La voiture s’arrêta rue Neuvedu-Luxembourg , derrière la foule; l’approche de la reine ranima subitement madame Chevalier : elle monta avec mon aide sur le siège du cocher. Un regard rapide lui fit voir Marie- Antoinette, embellie par ce calme et cette tranquillité qui offraient un contraste si cruel et si touchant avec son sort et l’affreux dénouement du spectacle dont elle était l’objet; madame Chevalier ne put soutenir cette vue; une larme venait de mouiller sa paupière, tout à coup elle tomba évanouie ; qu’on juge de mon embarras dans une situation si difficile, à l’endroit mal commode où nous étions placés, en regard d’une multitude dont l’attention, si elle se fut dirigée de notre côté, pouvait nous devenir bien funeste ! Heureusement cette attention était absorbée par le même motif qui était 1$ cause

d’une si vive émotion. Secondé par le cocher , jè vins à bout de replacer jmadame Chevalier dans la voiture ; peu à peu elle reprit connaissance, et je la ramenai à l’hôtel, cruellement affectée de ce qu’elle avait vu. Il me semble que cette scène, toujours présente depuis à mon imagination, n’est que d’hier.

Dans ces jours, marqués par tant de deuils et semés de tant de périls , on se pressait de quitter la capitale, et de chercher un refuge dans les maisons de campagne; nous allâmes à Conan , près de Blois. Cette terre avait été achetée des débris de la fortune de M. Chevalier. Six cent mille francs étaient échappés au naufrage de ses richesses , c’est-à-dire à la capture des Anglais. Auprès de Conan, M. de Foucault possédait un château où se réunissait toute l’ancienne noblesse des environs; on essayait d’y éloigner les soupçons , et de se distraire des malheurs politiques par des jeux et de petites fêtes; on y jouait surtout la comédie. Madame Delaporte était une des habitans de ce séjour : son mari, intendant de la liste civile avait été incarcéré, et je ne sais sous quel prétexte ni par quels motifs, présentés sans doute dans l’intérêt du prisonnier, on avait décidé son épouse à s’éloigner de Paris. Soit qu’elle ignorât sa capti-

vité ou qu’elle ne conçût aucune crainte pour les suites, elle prenait part à une sorte d’activité , de gaîté même qui régnait dans le château. Cependant, un matin, tous les visages parurent glacés; on s’abordait mystérieusement, on se parlait à . voix basse , on affectait une physionomie ouverte devant madame Delaporte, et quand elle était passée, on la suivait d’un regard de compassion. Le mot de cette énigme est peut-être déjà deviné par le lecteur. Les papiers publics venaient d’arriver, et on y avait lu avec effroi le récit de l’exécution à mort de M. Delaporte, sur la place du Carrousel. La foudre n’eût point produit dans tout le château un effet plus soudain. Chacun se hâta de faire ses adieux et de partir : on laissa aux maîtres de la maison la tâche pénible d’apprendre à madame Delaporte son infortune, et de lui prodiguer de tristes et vaines consolations.

On ne saurait croire véritablement combien ajoutent à l’impression que produisent des malheurs de ce genre, la connaissance, la vue, la proximité de la personne qui doit y prendre une si grande part ! Vous vous persuadez avec peine que cet être, avec lequel vous êtes actuellement en communauté de sentiment, de conversation, puisse être affligé de si grands maux ; son infor-

tune opère un retour sur vous-même , et vous cause une sorte de terreur, comme si cette infortune pouvait devenir contagieuse. J’éprouvai encore cet effet lorsque, après avoir causé un matin assez longuement avec M. Prédicant, le notaire de madame Chevalier, j’appris, le soir du même jour, qu’il était mort sur l’échafaud. Cette rapide exécution du jugement, qui ne donnait pas même au condamné le temps de se reconnaître, de se résigner, de mettre ordre à ses affaires, de dicter des conseils à sa famille, qui vous séparait à l’improviste et sans délai de la société et de l’existence , fut peut-être ce que la marche révolutionnaire présente de plus effrayant. Quant aux condamnations individuelles, il y en eut beaucoup moins d’injustes qu’on ne semble le croire généralement , si on les envisage sous le rapport de l’application des lois alors existantes; que ces lois fussent criminelles, je ne soutiens pas le contraire ; que la nature , l’honneur, la vertu, ordonnassent souvent de les enfreindre , on ne saurait le nier ; ce que je veux dire seulement, c’est qu’elles étaient enfreintes. Ainsi M. Prédicant fut condamné, du moins on le dit alors, pour avoir fait une délégation fictive et anti-datée des biens d’un émigré, afin de les soustraire à la confiscation; une con-

damnation de ce genre pouvait donc être regardée comme un crime légal.

Dans ces temps désastreux, qui le croirait? les plaisirs n étaient point bannis de la capitale. Qu’on me pardonne cette expression un peu vive : on dansait au milieu des échafauds. C’est pendant la terreur qu’avaient lieu les bals de l’ hôtel Richelieu , rue d’ An tin. Là se réunissaient l’élite de l’aristocratie et les jeunes fashionables, qu’on appelait alors muscadins . Parmi les femmes qui brillaient dans ce lieu de plus d’éclat , on distinguait madame Récamier, madame Tallien , madame Amelin, à qui tout le monde donnait le nom de Terpsichore; madame et mademoiselle de Beauharnais. J’assistais à une de ces réunions la nuit où le Comité de Salut Public fit cerner l’hôtel. Un grand nombre de jeunes gens essayaient de se soustraire à la conscription; l’autorité avait imaginé de faire, dans une seule nuit, une ample moisson de jeunes héros en bas de soie; je ne sais si la capture fut heureuse ; pour moi, j’opérai ma retraite avec succès en sautant par dessus les murs du jardin.

Quelque attention que j’eusse alors de ne point donner prise aux soupçons, je n’avais pu d’abord me décider à laisser tomber sous les ciseaux le faisceau de cheveux que l’on conser-

vait par derrière, sous le nom de catogan; et la poudre continuait aussi à blanchir le dos et le collet de mon habit. Cet attachement à l’ancienne mode ne resta point impuni : des citoyennes de la section des piques , et du marché des Innocens, s’insurgèrent presque contre moi, et me poursuivirent des noms de masculin et d’ aristocrate; bien me prit sans doute de ne pas tenir tête à l’orage et de fuir. Je contai en riant mon aventure au dîner; on m’invita vainement à céder à la mode, c’est-à-dire à adopter la Titus; on me menaça des ciseaux, en me montrant les deux branches écartées ; je tenais à ma queue et je la tins fortement. La partie n’était que différée : le sommeil servit les projets des conspirateurs , MM. Chevalier, Peskoski et compagnie; ils vinrent me tondre pendant que je dormais, et la clarté de l’aube parut pour me montrer, non pas mon occiput, mais ce qui le décorait, offert à mes premiers regards. Force fut bien d’en rire ; du moins ma chevelure , quoique roturière, était-elle restée fidèle à l’ancien régime aussi long-temps que celle d’aucune tête féodale. .

La fortune de madame Chevalier, et les fonctions éminentes qu’avait occupées son mari ne pouvaient manquer, d’occasionner un jour ou

l’autre son arrestation; elle fut avertie à temps, et alla se cacher à Luciennes, où je me rendais fréquemment, revêtu de la carmagnole patriotique; et, pour ne point éveiller de soupçons en entrant par la porte, je franchissais les murs du jardin, et je rendais compte à cette dame, tout à la fois, et des affaires publiques et de ses affaires particulières.

J’en essayai une alors qui ne fut pas sans danger : madame Chevalier m’avait prié de vendre son argenterie, que je tenais soigneusement cachée, car un décret de la Convention, rendu sur la proposition de Robespierre, prescrivait de porter à la monnaie toutes les matières d’or et d’argent dont on serait possesseur, pour y recevoir du papier en échange. Mon maître d’italien m’indiqua deux de ses compatriotes avec qui je pourrais trouver un accommodement raisonnable, les bijoutiers et orfèvres de Paris ne se hasardant pas à faire des achats. Je ne doute pas que les étrangers industrieux , qui durent se livrer secrètement à ce genre de commerce, n’aient réalisé des gains considérables. On convint donc de se rencontrer sur le boulevard des Capucines. Madame Chevalier demeurait'rue Caumartin. Je chargeai le panier d’argenterie sur les crochets d’un commission-

naire, et me rendis au lieu indiqué, où mes Italiens ne tardèrent pas à venir me joindre; ils me conduisirent le long des boulevards jusqu’au boulevard Bonnes-Nouvelles; chemin faisant, l’un d’eux sortit un grand couteau, en me disant que si nous étions attaqués il avait là de quoi nous défendre. Je pris peu garde à cet excès de précaution. Ils se détournèrent pour entrer dans la rue Saint-Étienne, et dans cette petite rue déserte nous montâmes au premier étage d’une maison peu habitée. Le panier d’argenterie fut déposé dans l’antichambre ; on me fit passer aussitôt dans le salon, où je trouvai bon feu, et où l’un de mes conducteurs vint converser avec moi, en attendant que l’on se fût procuré ce qui était nécessaire pour peser l’argenterie ; mais la conversation ne m’empêcha pas de compter les minutes : je m’avisai qu’elles commençaient à devenir longues; je calculai le temps qu’il fallait à des gens mal intentionnés pour me jouer un mauvais tour , et ne tenant plus à mon impatience, j’allai vers la porte, que j’ouvris brusquement. On ne pouvait agir plus à propos! Que trouvai-je en effet? mon autre Italien qui traînait , avec le moins de bruit possible, le panier d’argenterie, heureusement fort lourd, vers la porte de l’escalier : m’élancer

sans balancer vers le panier, que je tirai en sens contraire, et d’un seul coup, jusqu’au milieu du salon, et demander pourquoi on voulait le sortir, fut l’affaire d’une seconde. — Pourquoi! répondit l’un d’eux, pour le mettre en sûreté. — En sûreté! comment! avant de l’avoir pesé, avant de l’avoir payé! C’est ici, sous mes yeux, qu’il est en sûreté; en définitive, quel est votre dessein? — Ah! ah! monsieur, reprit l’autre Italien, vous êtes inquiet, votre air de défiance nous indique vos soupçons. Eh bien! non, nous ne voulons pas vous voler; mais cette argenterie ne vous appartient plus, elle est la propriété du gouvernement; nous allons vous dénoncer au Comité de Salut Public, et vous vous en trouverez d’autant plus mal, qu’il y a dans ce panier des pièces de monnaie frappées à l’effigie de Louis XVII. — Eh bien, répondis-je sans hésiter, allons au Comité de Salut Public .

J’avais compris que mes fripons, ayant manqué leur premier coup , voulaient me faire composer par la crainte; mais cette argenterie était une propriété mise en dépôt entre mes mains; à quels soupçons me serais -je vu exposé si, par défaut de courage ou de sang-froid , elle avait été perdue pour le propriétaire ! Cette

idée seule , quand il n aurait pas été dans mon caractère de résister avec ténacité à toute manœuvre de filouterie et de vol, aurait suffi pour me faire braver tous les périls. D’un autre côté , combien ma position devenait critique! Je me voyais placé entré la crainte d’un assassinat et la certitude d’une dénonciation; un esclandre seul pouvait me tirer de ce coupe-gorge, mais il réalisait ce dernier motif d’effroi, et de plus l’argenterie était confisquée , mais mon honneur était du moins à couvert.

Resté seul avec le plus robuste des deux Italiens, pendant que l’autre était allé chercher un fiacre, je m’avançai vers la fenêtre, mais je fis des efforts inutiles pour l’ouvrir, elle était fortement barricadée; pour la porte, il n’y fallait point songer : l’Italien , en attitude de résistance, la tenait fermée avec son pied gauche. Il fallut donc me résigner à me promener dé long en large, et la canne à la main, devant l’argenterie, pendant que mon geôlier essayait de m’effrayer par des menaces : alors me revint en mémoire l’exhibition du grand couteau pendant la route, et je compris l’effet moral qu’on s’en était promis; mais la canne dont je viens de parler renfermait par bonheur une épée , et

j’étais bien résolu à ne point quitter la place

sans mon dépôt.

Le fiacre se fit attendre, il arriva enfin : je mis la main au panier, nous le portâmes dans la voiture, où je sautai lestement, en tirant sur moi la portière. Ce mouvement avait été prévu : les deux Italiens la rouvrireut aussitôt , et se placèrent sur la banquette opposée, en me disant que je n’en serais pas quitte ainsi , et qu’ils allaient m’accompagner. Le fiacre suivit le boulevard. Nous arrivâmes devant la rue d’Artois : un arc de triomphe avait été dressé sur le boulevard , près de cette rue pour les fêtes de la Raison. Mes compagnons appelèrent le factionnaire préposé devant cet arc de triomphe , et lui dirent qu’ils me remettaient entre ses mains avec mon panier d’argenterie , et qu’il eût à me conduire au Comité de Salut Public. Leur plan, comme on voit , était assez bien combiné pour assurer leur vengeance , en se tirant eux-mêmes d’un fort mauvais pas. Les honneurs militaires rendus à la raison me sauvèrent; et depuis, par reconnaissance , je n’appelle plus cette divinité révolutionnaire, comme disent quelques uns, que ma bonne déesse. Le factionnaire répondit qu’il ne pouvait quitter son poste. On se remit

en route ; une délibération eût lieu : j’entendais assez l’italien pour comprendre ce que se disaient les deux interlocuteurs ; l’un trouvait la situation embarrassante, l’autre répondait qu’elle ne l’était pas du tout , et répétait , comme un homme très convaincu de ce qu’il avance, qu’il m’aurait bientôt expédié. Enfin, la crainte de leur propre danger prévalut ; ils donnèrent ordre au cocher d’arrêter, me déclarèrent que si je rompais jamais le silence sur ce qui venait de m’arriver, c’en était fait de ma vie ; ils descendirent alors et s’éloignèrent à grands pas.

Comme je respirai ! Il me semble que le lecteur doit, comme moi et pour moi, se sentir plus léger. L’agonie avait été longue; mais combien je me félicitai d’avoir conservé assez de sang-froid pour attendre le dénouement de tout ceci, sans faire un éclat qui ne pouvait que m’être préjudiciable. A peine arrivé à l’hôtel, mon courage s’évanouit, mon exaltation se dissipa; tous mes membres furent pris du tremblement : je me mis au lit et j’y restai huit jours, tant l’impression avait été vive, quoique concentrée et dissimulée par lenergie nécessaire dans une conjoncture si difficile.

Cette argenterie fut quelques jours après, dans l’hotel même, l’objet d’une nouvelle ten-

tative de vol : elle était renfermée dans ma chambre; une nuit que j’avais fait transporter mon lit à l’étage inférieur pour jouir de plus de fraîcheur, j’entendis crocheter la serrure de de cette chambre. Je ‘me levai aussitôt et criai : « Qui va là? » Point de réponse; je marchai droit à la chambre d’un domestique savoyard, qui habitait seul avec moi la maison, qui ne dormait pas, quoique à une heure fort avancée, et qui me répondit n’avoir rien entendu. J’allai alors vers la porte attaquée : le crochet avait été laissé dans la serrure. J’avertis la maîtresse de la maison ; personne ne douta , et il était impossible de douter, que ce ne fût le domestique; mais on se donna de garde de le renvoyer. Tel était le malheur des temps, que chaque maître avait à craindre une dénonciation et une calomnie de la part de chacun de ses gens. L’ordre était ainsi interverti ; les ménagemens et les égards devenaient les prérogatives des valets. Avoir un voleur chez soi , le connaître, être obligé de laisser ce qu’on possède exposé à sa friponerie, et de le traiter presque révérencieusement, n’est-ce pas là une de ces positions propres à faire ressortir le trouble qui tendait, par la force des choses , à ruiner les principes et les fondemens de la société.

Dans des circonstances aussi critiques, quelles liaisons pouvaient subsister entre les hommes? Quelle défiance continuelle ne fallait* il pas promener partout autour de soi! Les relations même du commerce étaient dangereuses; et dans la plus simple démarche, on devait soupçonner un piège. C’est ainsi qu’un homme se présenta chez moi, et me demanda, du ton le plus naturel, l’adresse de madame Chevalier; il était, me dit-il, un marchand, habitué à lui fournir différent petits articles dont elle avait besoin. Sa manière de bonhomie me prit au dépourvu; je donnai l’adresse, et me repentant presque aussitôt, je l’arrachai de ses mains; il était trop tard. Il tira de son portefeuille une carte d’agent de police et me somma de lui remettre le papier qu’il avait lu. Mon perruquier, je me le rappelle, était présent, et restait en expectative avec les attributs de son art à la main, puisqu’il avait été obligé d’interrompre ma toilette à l’exhibition de la carte officielle; il s’évada lestement , tremblant , quoiqu’il fût membre du comité révolutionnaire , de se trouver sous le toit d’un suspect. Sur mon refus de donner l’adresse, jon me conduisit au comité révolutionnaire de la section des Piques; le pré-

skient m’ordonna d’obéir 1 ; d’ailleurs mon obstination devenait gratuite, puisque la demeure de madame Chevalier était connue désormais : cette dame fut en conséquence arrêtée à Luciennes, et constituée en état de surveillance dans une maison de la rue Joubert , et sous les mêmes verroux qu’un grand nombre de personnes de qualité , entre autres , madame Monlévrier , madame Lavoisier , madame et mademoiselle de Beaumarchais.

Parmi les habitans de cette maison d arrêt , madame Chevalier trouva un des habitués de ses salons, M. Chenevix, Anglais, riche étourdi, dépensant son argent avec autant d’éclat et aussi peu de réserve que si l’on eût vécu dans les temps les plus calmes de la monarchie. Quatre chevaux, de ceux que l’on désigne sous le nom de ponnets, faisaient trop remarquer son équipage. On l’avertissait vainement de modérer ce train, et d’afficher moins de luxe; il finit par être rangé dans la catégorie des suspects , et mis en arrestation. Heureusement cette

1 Je ne dus ina liberté qu’à une connaissance antérieure de cet homme, devant qui j’avais fait des expériences galvaniques, dans le cabinet de physique de M. Tremeri père. Ces expériences, inconnues alors, étaient les premières qui eussent été vues à Paris.

arrestation et celle de madame Chevalier n’eurent pas de suites funestes. Je ne me souviens pas , sans quelque pointe d’amour-propre , d’avoir donné à M. Chenevix, entièrement désoccupé alors, si ce mot peut s’appliquer à qui ne s’occupe que de ses plaisirs , le premier conseil de s’adonner à letude de la chimie. Ses essais excitèrent son goût : l’application suivit et amena des progrès tels , que M. Chenevix a depuis acquis un nom dans cette science, en Angleterre, et s’est fait connaître par des découvertes et d’utiles travaux.

Si, par une confiance imprudente , j’avais causé indirectement l’arrestation de madame Chevalier, le hasard me procura le moyen de prévenir celle de M. de Sallabéry, actuellement député. Je l’avais connu aux cours de M. Charles, dont il était l’un des disciples les plus assidus, les plus zélés, et je dois ajouter des plus spirituels et des plus instruits. Un soir que je me présentai à son domicile , j’y rencontrai des membres du comité révolutionnaire. Je fis aussitôt chercher M. de Sallabéry , et je fus assez heureux pour que le succès couronnât mes efforts ; il reçut l’avis à temps et ne rentra pas chez lui.

C’est peut-être à cette circonstance que nous

devons son ouvrage, en deux volumes, sur la Turquie. En peu de jours il fut hors de France, et dirigea ses pas vers le Levant. M. de S alla béry écrivait alors avec une grande facilité, faisait des vers agréables, et semait de traits fort spirituels de jolis essais de comédie. On sera moins surpris de la ligne politique qu’il a suivie en se rappelant que, le jour même où M. de Sallabéry échappait aux inquisiteurs, son père arrivait d’Orléans pour comparaître au tribunal révolutionnaire, et, moins heureux que son fils, périt peu de temps après sur l’échafaud. C’eût été d’ailleurs pour moi un problème insoluble que de voir se ranger parmi les ennemis des lumières un homme si éclairé lui-même, bien éloigné sans doute de toute espèce de fanatisme religieux , et qui savait tirer un grand parti de sa propre instruction.

On me rendit plus tard à moi -même un service du même genre : d’anciennes plaisanteries, trouvées dans mes papiers, sur le Manège où s’étaient primitivement assemblés les représentans , et quelques propos indiscrets tenus dans une voiture publique, sur la route de Versailles , m’auraient eu mené en prison si je n’avais pas été averti à point; j’en aurais conçu d’autant plus d’inquiétude , qu’on venait

de répandre un bruit assez alarmant : toutes les lettres mises à la poste pour les Pays-Bas avaient été, disait-on , arrêtées aux frontières, et allaient être décachetées. J’en avais précisément écrit une à M. de Mortagne, frère de M. de La Tremblay, auteur de Lettres sur /’ Italie qui eurent beaucoup de vogue lors de leur publication ; c’est à ce M. de La Tremblay que Voltaire adressait ces jolis vers :

Ce Chapelle, ce Bachaumont,

Ont fait lin moins heureux voyage;

Tout est épigramme ou chanson Dans leur renommé badinage.

Vous parlez d’un Pluton,

Et je crois entendre Platon Qui, revenant de Syracuse,

Dans Athènes emprunte la muse De Pindare et d’Anacréon.

Le même poète, dans une autre occasion, lui envoya ce quatrain :

Ce beau lac de Genève, où vous êtes venu,

Du Cocyte bientôt m’offre les rives sombres;

Vous êtes un Orphée en ces lieux descendu Pour venir enchanter les ombres.

Les deux frères étaient de la société de madame Chevalier, et même ses parens; l’un, M. de La Tremblay, mourut en France, et l’autre, M. de Mortagne, à Saint-Domingue, où il

était allé avec son parent, M. l’abbé Paroy, pour

recouvrer des possessions considérables.

N’osant plus me risquer dans l’hôtel de la rue Caumartin, je vins me loger rue Yivienne, à l’hôtel des Étrangers; c’est là que j’étais pour ainsi dire réfugié lorsque arriva le 9 thermidor. J’avais passé tout ce jour-là à Valenton, chez M. de Boulenois; on avait eu nouvelle que le tocsin s’était fait entendre, et qu’on avait battu la générale dans Paris. On insista pour que je n’y retournasse pas avant le jour suivant, mais la curiosité me fit persister. A quelque distance de la barrière, je rencontrai plusieurs personnes qui s’en éloignaient rapidement; je remarquai aussi des soldats, des hommes armés, cependant en petit nombre, qui marchaient et semblaient affairés; mais pendant tout le reste du trajet, depuis la barrière d’Enfer jusqu’à la place du Palais-Royal , un silence glacial et les signes de l’anxiété , sur le peu de figures qui se montraient à travers les portes entr’ouvertes , me remplirent moi-mème d’un effroi secret. A peine rencontrai-je 'au Palais-Royal une personne à qui je pusse demander l’heure; cet individu me regarda d’un air d’hésitation et de crainte, puis rentra sans me répondre. Je jugeai prudent de me retirer; je n’avais pas encore cédé au som-

meil, que des cris de Vive la République ! à bas Robespierre ! vinrent m’apprendre une partie de ce qui se passait; j’attendis le lendemain pour en savoir davantage.

Robespierre est, de tous les conventionnels de la Montagne , celui dont le nom se présente encore aux gens du peuple comme le plus effroyable et le plus digne d’exécration. Toute la génération actuelle , de l’âge de vingt à trentecinq ans, ne l’a jamais entendu prononcer sans anathème ; et cependant , il n’est aucun des Montagnards envers qui l’opinion des hommes éclairés de tous les partis se soit déjà modifiée davantage, et ait subi une révolution plus générale. Les uns disent que , loin de pousser à la violence, il avait dessein d’y mettre un terme, les autres que ses ennemis chargèrent sa mémoire des crimes qu’eux-mêmes avaient commis; quoi qu’il en soit, ne croit-on pas nécessaire d’expliquer comment sa mort fut un gage de salut et un signal de liberté pour un si grand nombre de prisonniers prêts à devenir de nouvelles victimes! Je n’ai pas dessein de prolonger mes réflexions à cet égard : il me suffit , puisque ces sujets se sont trouvés mêlés à mes souvenirs , d’avoir offert quelques esquisses , très légèrement ébauchées de petites scènes d’in-

térieur. Ces traits partiels ne sont jamais inutiles au tableau qu’on veut se former des mœurs à des époques si dramatiques.

L’ordre, la sincérité, la liberté, renaquirent par degrés : les membres d’une même famille , les amis dispersés se réunirent de nouveau ; la société, pour ainsi dire, se reconstitua. Je ne cessais de me livrer à l’étude des sciences physiques, que je n’avais jamais interrompue, et je continuais de perfectionner l’éducation de M. Chevalier.

Je ne saurais m’empêcher de faire aussi, en quelques mots , leloge de sa sœur , une des personnes les plus accomplies sous tous les rapports : beauté, grâces, esprit, talens, elle réunissait tous ces avantages à un degré peu ordinaire; son éducation était confiée aux maîtres les plus distingués : elle avait pour professeurs de musique MM. Steinbotter, auteur de Romeo et Juliette ; Plantade , Herold et Pradher , et M. Peskoski pour professeur de peinture; son professeur de danse n’était pas moins renommé; on peut dire qu’elle faisait honneur à tous ces maîtres. Aussi était-elle devenue , sur le piano , d’une si grande force, que son talent d’amateur aurait pu fournir une belle réputation d’artiste. Cette demoiselle est devenue 1 épousé de M. le

marquis de Broc, officier supérieur de la garde royale, et a été tout à la fois l’orgueil et les délices de sa famille.

Avant de quitter cette maison, où plusieurs années s’écoulèrent si agréablement pour moi, il faut que je cite un exemple de ces tours mal plaisans, dont les jeunes gens cherchent quelquefois à se divertir, et dont les suites peuvent n’être pas sans danger. A la sortie du spectacle , quelques jeunes gens qui fréquentaient la maison de madame Chevalier, venaient assez habituellement se réunir dans le salon , passer quelques heures à causer et à rire, de sorte qu’il était presque toujours une heure du matin lorsqu’on se séparait. Ce train de vie nuisait à ma santé; je pris donc l’habitude de monter droit à ma chambre en sortant du théâtre. Une nuit, ces messieurs imaginèrent de s’amuser à mes dépens, d’éprouver si j’étais brave, et mon élève se mit du complot. En première ligne y figuraient MM. de Bauregard, le fils de M. de Ville-d’Avray, M, Tourton, l’antagoniste de M. Ouvrard, et quelques autres. Alors la Caverne faisait fureur au théâtre Feydeau, les scènes de brigands étaient à la mode. Ces messieurs étaient enchantés des costumes de la Caverne, et les imitèrent pour se déguiser en voleu rs.

Tout étant bien concerté, M. Chevalier, qui s’était déshabillé, entre brusquement dans ma chambre, m’éveille en sursaut dans l’instant d’un premier sommeil, et me dit qu’il entend du bruit dans le salon. Je l’engage vainement à appeler les domestiques , il prétend qu’il n’ose pa*s; je me lève, je m’avance sur le palier, j’écoute . Je n’entends rien . Je descends au

premier étage , où l’on voulait m’attirer : quelqu’un remue à mes côtés , je crie en demandant qui va là ! Aussitôt trois personnes se jettent sur moi, me terrassent, et d’une voix contrefaite on me demande où est l’argent, où sont les clefs. — Où est l’argent? je l’ignore, et je ne suis point le maître pour avoir les clefs, répondis-je en me débattant. — Qu’importe? il nous les

faut, livre-nous l’argent . » Et moi de faire

toujours même réponse aux mêmes questions, et de continuer à me démener entre leurs mains ; eux de redoubler d’efforts pour me contenir, sans doute afin que j’arrivasse à implorer ma grâce... mais point; je parviens au contraire à m’échapper, l’obscurité faisant qu’ils se saisissaient les membres les uns aux autres, croyant prendre les miens; je m’élance dans le salon et pousse la porte sur eux ; ils la rouvrent promptement : les grosses tenailles de cheminée étaient

déjà mes armes. Le premier qui avance , m’écriai-je, je l’étends sur le carreau d’un coup de tenailles . Les étourdis ne sont point intimi¬

dés et bravent ma menace; elle s’effectue : le nez du plus audacieux , le nez de M. de Villed’Avray, je le crois du moins, est frôlé tout du long, et a l’épiderme compromis; le bras levé d’un autre avait amorti le coup en partageant le mal. La scène devenait sérieuse , le badinage cesse : les prétendus voleurs crient assez , et cherchent à se faire reconnaître; mais j’étais peu en état de me remettre au premier mot; je cherche à me frayer une retraite par la fenêtre, résolu £ sauter dans la rue pour le terrasser, et appelant déjà au secours. Les conspirateurs s’effraient tout de bon : ils me nomment, se nomment euxmêmes, et parviennent enfin à me rassurer, mais non à calmer mon éloquente indignation contre un divertissement si peu raisonnable. Je pérorai jusqu’au moment où les plaisanteries eurent changé la direction de mes esprits, et que les éclats de rire m’eussent gagné. Cependant il ne me fut jamais possible par la suite de ne pas mêler quelques réflexions sérieuses aux plaisanteries que cette aventure fit naître fréquemment. Je ne sais pas même si, en la rapportant après un intervalle de quarante-cinq ans,

je n’en éprouve pas encore un peu d’humeur.

Je passai donc, comme je l’ai dit, plusieurs années dans la maison de madame Chevalier; mais ma santé s’altérait : l’état de marasme où je me trouvais lorsque j’avais quitté Liège avait reparu à Paris. On me conseilla les eaux de Spa, et un séjour de quelques mois dans mon pays natal. Le désir de revoir mon pays, après une première absence de six à sept ans, me fit suivre ce conseil, et je retournai voir, non plus la capitale du pays liégeois, et la fille aînée de l’Église romaine, mais le chef-lieu du département de l’Ourthe.

Après un séjour d’un mois à Spa, très profitable à ma santé, je revins à Liège, où je me livrai presque exclusivement à la recherche d’un mécanisme qui pût reproduire les effets du fameux miroir d’Archimède, c’est-à-dire réaliser la possibilité de ce miroir même que j’avais entendu soutenir comme un fait très problématique. C’est en 1792 que j’avais commencé à suivre les cours de M. Charles : quelques détails intéressans sur l’intensité qu’acquiert la lumière solaire, en passant par des lentilles, ou en se trouvant réfléchie par une certaine quantité de miroirs plans, l’amenèrent naturellement à nous entretenir de la fameuse expérience d’Archi-

mède. On sait que ce physicien, par un moyen de Catoptrique perdu pour nous, brûla, suivant les historiens de l’antiquité , des murs de Syracuse, la flotte de Marcellus. M. Charles, qui, comme je l’ai dit, n’était pas porté à étendre assez loin la limite du possible dans les arts, traitait de fable cette tradition, en convenant que si un tel miroir avait existé, sa perte devait exciter de graves regrets. Ma curiosité fut vivement excitée par tout ce qu’il avait dit. Avec l’ardeur qui m’était naturelle pour tout objet qui devenait le but de mes travaux je me mis à rêver la réinvention de ce miroir. Le temps fuyait avec rapidité sans accélérer mes progrès , et sans ralentir mon courage. M. Charles ne m’exhortait pas à continuer nies efforts , déclarant mon entreprise impossible et chimérique ; mais un mémoire de Buffon, qui vint entre mes mains, soutint et augmenta mon enthousiasme. Il y disait un mot de la possibilité d’obtenir, par un mécanisme simple et ingénieux, une continuité, ou, pour me servir de ses propres expressions , une fluxion de foyers . Ce mot d’un homme qui, deux ans avant Montgolfier, avait entrevu, dans l’ascension d’une bulle de savon, le moyen que nous trouverions un jour pour nous élever daqs le ciel, ce seul mot suffit

pour me convaincre que mes tentatives ne devaient pas être infructueuses, et pour rendre ma volonté encore plus persévérante. Aussi quelque temps après me vis-je en état de communiquer, dans une séance de M. Charles , un plan explicatif d’un mécanisme qui pourrait diriger une série de miroirs. Des perfectionnemens lents et successifs le rendirent par la suite tel que je vais bientôt le détailler. Je veux auparavant donner quelques notions d’un miroir ardent métallique , dû au père de M. Villette dont j’ai déjà parlé. Comme je m’entretenais avec lui du but de mes recherches, il me parla du miroir de son père , au sujet duquel un incident d’ignorance fanatique assez singulier mérite d’être rapporté. L’étonnement qu’excitèrent ses différentes propriétés peut servir d’ailleurs à faire apprécier combien les connaissances physiques étaient alors peu avancées ou peu répandues. On s’étonnera peut-être aussi que les effets énergiques de ce miroir n’aient point , dans l’espace de cent cinquante ans, produit un plus grand nombre d’applications de ces caustiques violens à l’art militaire ou aux arts industriels. Voici donc la description qu’en donne le Journal des Savans de 1679, sous le titre suivant :

Description des effets surprenans dun miroir ardent , de V invention de M. Fillette.

« C’est le quatrième et le plus achevé des miroirs ardens qui sont sortis des mains de M. Villette. Le premier qu’il fit fut acheté par M. Tavernier , et présenté au roi de Perse , qui le garde encore comme une des plus rares et des plus précieuses curiosités qu’il ait. Le second fut vendu au roi de Danemarck , qui le fit acheter à Lyon , et M. Villette eut l’honneur de présenter le troisième au Roi, duquel, après les expériences surprenantes qu’il en fit, il reçut les éloges et la récompense qui étaient dus à son mérite et à son travail.

« Il avait trente- quatre pouces de diamètre : il vitrifiait en un moment les briques et les cailloux de quelque qualité qu’ils pussent être ; il consumait en un instant les bois les plus verts , et les réduisait en cendres ; il fondait de même en un instant toute sorte de métaux. Quelque dur que soit l’acier, il ne lui résistait pas mieux que les autres , et il le fondait de telle manière , qu’une partie coulait et que l’autre se résolvait en étincelles, qui formaient des étoiles irrégulières de la largeur d’une pièce de trente sols ,

mais si pénétrantes, que rien ne peut exprimer

l’activité et la violence de ce feu.

« Le dernier est encore plus actif, plus grand, plus net et plus beau. Il a quarante-trois pouces de diamètre , trois pouces et une ligne de concavité; son point brûlant, ou son focus , est éloigné de la glace de trois pieds et sept pouces. Il est de la largeur d’une pièce de cinq sols ou d’un sol marqué , et c’est là où se fait la réunion et l’assemblage de tous les rayons du soleil , et où paraissent les admirables effets du feu le plus violent et le plus actif du monde, si bien que la lumière, en cet endroit, est si brillante, que Jes yeux ne peuvent non plus la supporter que celle du soleil.

« Outre la propriété de brûler, qui surprend en ce miroir, on y remarque encore diverses représentations curieuses.

« Il renvoie les espèces et les images de quinze pieds de distance et davantage, si bien qu’un homme , se voyant dans ce miroir, un bâton ou l’épée à la main , cette main paraît si bien hors du miroir que , s’il fait semblant de porter un coup à l’endroit de la face contre l’image de l’un de ceux qui le regardent , il ne peut s’empêcher d’être ébloui et effrayé en même temps x.

1 M. Villette me raconta que Louis XIV, s’étant placé,

a Suivant que le miroir est situé , et que les objets sont présens , les images paraissent si diversement, que l’on les voit droites, petites, grosses , et quelquefois d’une grosseur et d’une hauteur si excessivement monstrueuses, que l’on en est surpris.

« Dans sa partie convexe , il diminue ces mêmes images , et les raccourcit à un tel point , qu’elles semblent être à un très grand éloignement, mais fort distinctes, et propres à divertir la vue par une agréable et surprenante perspective.

« Si l’on met le miroir sur sa partie horizontale, les objets, et particulièrement les têtes de ceux qui s’y regardent, paraissent si effroyables qu’elles font peur, n’ayant pas moins en apparence de quatre ou de cinq pieds de hauteur ou de longueur ; et si au point de confusion on oppose un objet éloigné d’environ six à dix pieds, on voit sortir au dehors l’image de cet objet comme suspendue en l’air.

« Que si l’on présente de nuit , justement au

l’épée à la main, devant ce miroir, et à quelques pas de distance, pour en bien voir l’effet, fut surpris de se trouver vis-à-vis d’un bras qui dirigeait une épée contre lui; on lui dit d’avancer brusquement : aussitôt son adversaire parut s’élancer sur lui; le roi manifesta un mouvement d’effroi, et en fut si honteux qu’il fit emporter le miroir.

point de ce miroir, un flambeau allumé , toute la face du miroir paraît en même temps enflammée comme la lune, lorsque, dans son plein, elle commence à se lever; et il renvoie une si grande lumière à l’opposite, que dans la nuit la plus obscure l’on peut lire de plus de cinq cents pas.

« Il y a plusieurs autres choses rares à observer, et plusieurs autres expériences curieuses à faire, mais je serais trop long à les rapporter.»

J’ai dit que ce miroir avait donné lieu à un acte de superstition assez bizarre. On ne s’en étonnera pas en comparant les effets qui viennent d’être décrits, à la portée des esprits à cette époque, surtout dans les dernières classes, et dans une ville où Rome apostolique se trouvait peut-être plus encore que dans Rome même. Qu’il me suffise de dire que dans son enceinte on comptait alors jusqu’à cent cinquante églises ou couvens pour une population de cinquante mille âmes. Par des vues bien éloignées des principes du fondateur du christianisme, le catholicisme s’est toujours opposé aux progrès et à l’émancipation de l’esprit humain. Il arriva, pendant que le miroir de M. Villette était à Liège, que l’arrière-saison fut très pluvieuse, et qu’on se trouva fort embarrassé de faire la

moisson, conséquemment le prix du pain vint à hausser. Quelques malveillans, et long-temps on a dit que ce fut là un tour des jésuites qui voulaient en devenir propriétaires, répandirent le bruit que si les pluies étaient continuelles , il ne fallait s’en prendre qu’au miroir ; qu’il était la cause unique du mauvais temps et de la cherté du pain. Cette idée prit tellement de consistance parmi le peuple, qu’il se forma bientôt un grand attroupement, d’où partaient toutes sortes de malédictions contre le miroir et l’inventeur, et qui, s’animant par degré, se porta devant la maison de M. Villette, pour briser son œuvre, et lui faire à lui-même un mauvais parti. Heureusement la ville de Liège avait alors à sa tête un prélat éclairé. On dissipa les attroupemens par la force, mais il fut moins facile de détruire la conviction; elle s’affermissait de plus en plus, et tellement , que le prince-évêque Joseph-Clément se crut obligé de recourir à l’efficacité d’un mandement, pièce constatant un fait assez curieux dans les annales delà superstition, pour être mise sous les yeux du lecteur; voici en quels termes il était conçu :

« Joseph Clément, par la grâce de Dieu, ar- « chevêque de Cologne , prince-électeur du saint « Empire Romain , archi-chancelier pour l’Italie

« et du saint siège apostolique légat né, évêque « et prince de Liège , de Ratisbonne et de Hildes- « heim , administrateur de Bergtesgade ; duc des « deux Bavières, du Haut-Palatinat, Westphalie, « Enguien et Bouillon, comte palatin du Rhin7 « landgrave de Leucthenberg , marquis de « Fanchimont, comte de Looz, Horne, etc.

« A tous ceux qui ces présentes verront, salut. « Nous ayant été très humblement remontré « qu’il se serait répandu un bruit dans notre ville « de Liège et aux environs , que le nommé Ni- <( colas-François Villette, résidant depuis quinze « à dix-huit ans dans notre dite ville, attirerait « par son miroir ardent les pluies dont, non seu- « lement notre pays, mais encore les circon- « voisins, sont châtiés pour leurs péchés, nous a nous sommes trouvés obligés, par le soin que « devons avoir de notre troupeau , de déclarer, « comme par cette déclarons, que c’est une er- « reur semée par des ignorans ou mal intention- « nés , ou même par l’esprit de malice , qui dé- « tournant par ce moyen notre peuple de l’idée « et de l’assurance que c’est pour ses péchés « qu’il est châtié, lui fait attribuer à un mite roir le châtiment de Dieu . C’est pourquoi

« nous déclarons que ce miroir ne produit et « ne peut produire que des effets purement na-

« turels et très curieux , et que de croire qu’il « attirerait ou produirait les pluies, et ainsi lui « attribuer le pouvoir d’ouvrir ou de fermer le « ciel, ce qui n’appartient qu’à Dieu, serait une « très blâmable superstition. Partout nous or- « donnons à tous les curés et prédicateurs dans « notre diocèse , où telle erreur peut s’être glis- « sée, d’en désabuser, autant qu’il est en eux^ « le peuple.

« Donné dans notre consistoire de Liège, « sous la signature de l’administrateur, de notre « vicariat général in spiritualibus , et sous notre « scel accoutumé, ce 22 août 1713.»

Évêque de Thermopole, Administrateuu du vicariat général de Liège.

J. F. Choriste pro P. Rollin.

Lieu (•{•) du scel.

Si j’ai cru ces derniers détails de quelque intérêt pour la philosophie , j’ai regardé aussi la description du miroir même comme intéressante pour l’histoire de la physique. Lorsqu’une science est arrivée à un certain degré de développement, il est fort ordinaire aux derniers venus d’oublier la plupart de leurs devanciers , et de ne citer que quelques noms qui dominent

toute la science; ainsi l’auteur du miroir ardent était né à Lyon : l’illustre Boërhave , qui s’était servi de ce miroir, en a fait l’éloge dans plusieurs endroits de sa chimie ; il ne l’appelle que Y excellent y V incomparable miroir de Fillette , et je ne trouve le nom de M. Villette dans aucun traité moderne de physique, bien qu’on étonne encore aujourd’hui les regards par la fusion de barres métalliques, au moyen d’une lentille, et qu’on admire, d’ailleurs avec raison, les loupes à échelons de M. Frénel.