CHAPITRE VI

Explosion de la poudrière de Grenelle. — Essais de Kirker sur le miroir d’Archimède. — Essais de Buffon. — Mes recherches sur ce miroir. — Mon succès. — Recommandations et départ pour Paris. — Commission nommée par l’Institut.

Avant de donner la description de mon miroir, le souvenir d’un accident grave que j’ai omis, me force à revenir sur mes pas. Il n’est pas un homme encore vivant qui ne se souvienne, s’il habitait Paris alors, de l’explosion de la poudrière de Grenelle, de l’affreuse secousse quelle imprima soudainement à toute la ville, et du tableau désolant que le lieu de la scène et les alentours offrirent aux regards des habitans accourus.

Le jour de l’événement, le 3ï août 1794? » sept heures du matin, je venais de me lever, et je faisais les apprêts de ma toilette ( notre demeure, c’est-à-dire celle de madame Chevalier, était encore rue Caumartin), tout à coup un ébranlement de toute la maison, de toute la rue, de tout le quartier, ébranlement accompagné d’une détonnation épouvantable, se fit sentir autour de moi, et jeta d’abord dans mon esprit les idées d’un tremblement de terre et de

convulsions souterraines. Je chancelai deux fois et fus renversé; mes meubles avaient changé de place, et ma porte, mes croisées, ainsi que toutes celles de la maison, s’étaient ouvertes, non pas en dedans mais en dehors, par une sorte de réaction , et sans doute de compression de l’air intérieur.

Je me relevai aussitôt et m’approchai de la fenêtre, j’aperçus madame Chevalier qui, jetée hors de son lit par la secousse, oubliait de se vêtir, tant elle était égarée par son trouble, et fuyait dans sa légère toilette de nuit. Je la rassurai en lui expliquant que ce fracas et ses effets n’étaient probablement que le bruit du canon , dont plusieurs pièces se trouvaient dans un chantier du voisinage, et qui auraient été tirées en même temps; mais je tournai mes regards du côté de la place Louis XY, et je fus témoin du spectacle le plus magnifique : Un nuage immense, en forme de cône renversé, ou plutôt ayant la forme d’un vaste champignon , qui s’épanouissait seulement à la partie supérieure, au dessus d’une colonne prodigieuse, montait lentement vers le ciel, portant dans son sein les décombres de plusieurs édifices. Cette ascension mesurée dura au moins un quart d’heure. Les nuages sur lesquels notre imagi-

nation , bien mieux encore que les ressources de la peinture , nous représentent un dieu quittant la terre, ne sauraient être mieux figurés; je ne vis jamais rien d’aussi majestueux. Je connus alors que la poudrière établie dans de grands bâtimens, sur la place de l’ancien château de Grenelle, venait de sauter.

Les habitans, en foule, se portaient du côté du pont de la Révolution ; le désir de secourir les blessés, de sauver les malheureux, s’il y en avait encore qui pussent être sauvés, n’excitait pas moins vivement les Parisiens que la curiosité. Je courus comme tout le monde , vers le théâtre de l’événement. Il est difficile de se faire le tableau d’un spectacle plus triste. La plupart des arbres, dans les environs, étaient arrachés ou brisés; les autres n’avaient pas conservé une seule feuille. Des bras, des jambes, et d’autres débris de corps humains, étaient suspendus aux branchages ou gisaient par terre; quant aux bâtimens, il n’en restait pas pierre sur pierre; ils avaient été rasés au niveau du sol. Une pierre de dimensions énormes avait été lancée de l’autre côté de la rivière, et une charrette pesamment chargée transportée à quatre cents pas. Un quart d’heure, une demi-heure même après l’explosion, une pluie de terre et de

cendre , mêlée de petits morceaux de bois et de fragmens de pierres, tombait encore dans le jardin de notre hôtel, rue Caumartin.

Je vis un ouvrier qu’on ramenait , et qui marchait avec peine , soutenu par les bras ; cet homme, échappé à la mort comme par miracle, avait la figure brûlée par la poudre incrustée dans tous les pores de la peau; elle était complètement d’un noir d’ébène. Une centaine d’ouvriers perdirent la vie. On transporta les blessés à l’hôpital le plus voisin. Les femmes et les enfans de ces malheureux se pressaient aux portes, avides de renseignemens qu’on ne pouvait leur fournir, et appelaient à grands cris leurs maris ou leurs pères , dans l’espoir, trop vain pour la plupart, qu’ils ne seraient pas au nombre des morts.

L’effroi causé par ce bouleversement fut si grand dans Paris, que la Convention s’assembla, et ne leva sa séance qu’après avoir appris les détails de l’événement, et acquis la certitude qu’il n’existait plus de danger. On attribua d’abord la cause de l’explosion à la malveillance; les patriotes crièrent contre les aristocrates, et les aristocrates contre les jacobins. Il parut même contre ces derniers, et sous ce titre : la Queue de Robespierre , une brochure qui fit

beaucoup de sensation. Il y avait alors un mois presque jour pour jour, de l’exécution de Robespierre. L’opinion, que le hasard seul avait donné lieu à cet accident, finit par prévaloir; du moins ces déplorables résultats empêchèrent-ils de renouveler l’imprudence qui avait laissé des magasins de poudre s’établir dans le voisinage d’une si grande masse d’habitations, et les restes de la poudrière furent transportés à Essonne.

Je reviens à mon miroir d’Archimède. On sait que Proclus, à Constantinople, se servit du même moyen, et je vois dans l’éloge de M. Buffon, par Condorcet, que Tzetzès, que je n’ai pas lu , a laissé de ce miroir une description qui montre qu’ils avaient employé un système de miroirs plans. Entre tous ceux qui ont écrit chez nous sur cette matière, et qui l’ont soumise à des essais, il faut citer en premier lieu le père Kirker Voici la traduction du passage essentiel :

« Plus un miroir droit a de surface, plus il « réfléchit de lumière sur le plan qu’on lui « oppose ; n’a-t-il qu’un pied de surface ? il n’en- « verra qu’un pied de lumière sur la muraille ; « encore faut-il quelle soit auprès. L’expérience a nous apprend que cette lumière est composée cc d’une infinité de rayons réfléchis par les dif-

« férens points de la surface du miroir. Dirigez « donc un second miroir plan vers le même en- « droit que le premier, la lumière et la chaleur « seront doubles ; elles seraient triples si vous « dirigiez de la même manière un troisième « miroir plan , et ainsi de suite , à l’infini. Pour « prouver que l’intensité de la lumière et de la « chaleur est en raison directe des surfaces ré- « fléchissantes, j’ai pris cinq miroirs {.fig. 2); « je les ai exposés au soleil, et j’ai éprouvé que « la lumière, réfléchie par le premier, me don- « nait moins de chaleur que la lumière directe « du soleil. Avec deux miroirs la chaleur augmente tait considérablement; trois miroirs me don- « naient la chaleur du feu ; quatre me donnaient « une chaleur à peine supportable. J’ai donc « conclu qu’en multipliant les miroirs plans, « non seulement j’aurais de plus grands effets « que ceux que l’on obtient au foyer des mite roirs paraboliques, hyperboliques et ellipti- « ques , mais j’aurais ces effets à une plus grande « distance; cinq miroirs me les ont donnés à « cent pieds. Quels phénomènes terribles n’au- « rait-on pas si on employait mille miroirs! » Puis il conjure les mathématiciens de tenter cette terrible expérience avec les plus grands

soins.

M. Buffon, en 1747? c’est-à-dire cent vingthuit ans après Kirker, voulut exécuter en grand cette meme expérience ; il employa un miroir de cent soixante.huit glaces étamées, de six pouces chacune. Toutes les expériences qui furent faites publiquement avec ce miroir, au Jardin des Plantes , sont détaillées dans les Mémoires de l’académie des sciences, année 1747; en voici un passage : « Le 5 avril 1 747 ? à 3 « heures après midi, par un soleil pâle et cou- « vert de vapeurs et de nuages légers, enfin « plus faible que le jour précédent, on a en- « flammé , à cent cinquante pieds de distance , « des copeaux de sapin en moins d’une minute « et demie , avec cent cinquante-quatre glaces ; « lorsque le soleil est vif, il ne faut que quelques « secondes pour produire l’inflammation. » Dans le courant de la même année , M. Buffon brûla , aux yeux de tout Paris , un combustible placé à l’autre côté de la Seine. Les glaces étaient tenues et exposées à la lumière du soleil par autant de soldats, qui les dirigeaient, le mieux possible, toutes vers le même point.

Il faut cependant avouer, avec tous les physiciens, malgré ces effets, que ce n’est point là le miroir d’Archimède, construit, selon toute évidence , de manière à aller atteindre les objets

confians dans les ressources du génie de l'homme, sur l’existence du miroir d’Archimède.

Avant de me livrer à la recherche du moyen que devait avoir employé l’immortel Syracusain, je me pénétrai bien des imperfections et des difficultés attachées à la disposition des miroirs plans dans un parallélogramme, suivant le procédé de Buffon. J’entrevoyais plus de chance de succès à les réunir d’après une figure dont les élémens géométriques pussent me donner des rapports proportionnels et applicables à la mécanique. La circonférence seule pouvait m’offrir ces avantages; elle est en effet la figure la plus simple et la plus parfaite en géométrie ; sa forme est moins embarrassante pour une grande machine , et en meme temps celle qui offre le plus de place dans un moindre espace.

Mes premiers essais présentaient un cône À (fig- 3) qui, sur la totalité de ses plans inclinés, faisait mouvoir également des crics B , qui s’engrénaient dans des> demi- roues dentelées, sur les diamètres desquelles étaient fixés les miroirs D ; c’est-à-dire que , suivant qu’on enfonçait horizontalement ce cône dans l’espèce de noyau O ( fig . 4), ou qu’on l’en retirait, tout cet appareil, représenté par la figure 4, s’avançait vers Z ou vers X; par conséquent, les leviers en tout

sens, se haussaient ou s’abaissaient simultanément, et dirigeaient, soit en haut soit en bas, le mouvement de toutes les roues fixées au point C , sur un châssis circulaire solide , inclinant ou redressant tous les miroirs en même temps, et d’une manière uniforme. Il est inutile de faire remarquer que derrière chaque miroir de la figure 4 est une roue, comme aux miroirs D, mais dont la perspective dérobe la vue.

Ces moyens, qu’on a jugés ingénieux, étaient compliqués ; ils restreignaient d’ailleurs le nombre de miroirs en ne permettant qu’une seule circonférence. L’engrénage seul des crics exigeait une précision bien rigoureuse et bien difficile. Des personnes très instruites m’opposèrent ces objections, que je reconnus; elles convinrent que dès lors la possibilité géométrique était démontrée, et je convins, moi, que l’exécution mécanique n’était pas réalisée.

Convaincu de cette vérité, que l’idée la plus simple se présente rarement la première, j’entrepris de corriger une partie de ces défauts. Je trouvai, sans donner plus de volume à ma machine, le moyen de faire marcher deux et même trois circonférences à la fois. La difficulté capitale provenait du mouvement plus accéléré des circonférences du centre; j’imaginai pour

elles un engrénage plus petit, et qui rendit leur rotation proportionnelle à celle des autres {fig. 5). Ce moyen , quoique moins borné que le premier, en conservait les autres inconvéniens; je l’abandonnai, La tension de mon imagination la fit presque divaguer; je marchai pendant quelque temps à reculons; j’arrivai enfin à chercher un foyer mobile par des moyens si compliqués , que je cédai au découragement, et cessai de m’occuper de ce problème. Il fallut , pour me décider à reprendre ce travail , toutes les exhortations d’un homme très capable qui, connaissant l’activité inquiète, nécessaire pour prévenir chez moi le retour d’une maladie d’esprit, vint me rassurer, et me faire entrevoir le plus grand succès si je parvenais à simplifier mes premiers moyens.

Après quelques réflexions , je supprimai les crics et les roues, que je remplaçai {fig. 6) par de simples leviers A , et par un seul rayon I D. C’était un progrès vers la simplicité , mais je n’avais qu’une circonférence; pour en avoir plusieurs j’imaginai deux cônes A B ( fig . 7), dont les plans inclinés seraient différens , et dans des proportions convenables à la coïncidence des miroirs. Un autre moyen, ce fut de placer la dent motrice R plus près de l’axe S {fig. 8 ) ;

exécution difficile , appareil massif et compliqué, et frottement considérable, tels étaient les défauts de ce nouveau mécanisme.

Je sentis la nécessité d’éviter l’usage des ressorts , et par conséquent de remplacer le cône par quelque autre moteur. Je rencontrai beaucoup d’obstacles, je tentai beaucoup d’essais que je passerai sous silence; voici enfin un moyen qui remplissait une partie de mon but

Des leviers coudés à angle droit soutiennent des miroirs , dont l’axe est placé au sommet de l’angle M; leur marche est déterminée par des fils conducteurs P, qui s’enroulent sur deux poulies inégales, la plus petite réunissant ceux de la circonférence du centre. Les ressorts X maintiennent encore ici la position des leviers. On pouvait donc objecter à ce procédé l’usage de ces ressorts, dont les résistances sont si difficiles à équilibrer, et en outre, les variations hygrométriques que ces fils ou cordons étaient susceptibles d’éprouver.

De nouvelles recherches , ou plutôt peutêtre une inspiration du hasard, me conduisis rent à un bien plus grand degré de simplicité. A cette quantité de fils conducteurs , je substituai deux bras métalliques, indépendans l’un

de l’autre dans leur mobilité , et recevant toutes les queues des leviers. La rigidité de ces supports communs dispensait de l’emploi des ressorts, et empêchait en même temps qu’il n’y eût la plus légère interruption dans le mouvement alternatif des miroirs, pour passer d’une position à une autre. Il ne s’agissait plus dès lors, pour compléter la découverte, que d’inventer un mécanisme qui pût porter à toute distance , avec exactitude et précision , le foyer commun de cette grande quantité de miroirs. Après avoir combiné toutes les données que me fournissait la théorie pour imaginer ce moyen , je fus bien surpris de le trouver tout à coup dans une des plus glorieuses découvertes d’Archimède. La vis qui porte son nom remplit en effet parfaitement mon but, et je l’adaptai à mon miroir, comme, suivant toute probabilité humaine, il l’avait adapté au sien. (fîg. 10.)

Je me vis ainsi arrivé au terme de mes travaux. Le modèle que j’avais confectionné répondait aux conditions que je m’étais prescrites; quoique établis sur de très petites dimensions, tous les miroirs réfléchissaient un foyer commun et, dans un espace déterminé, j’avançais ou je reculais à mon gré ce foyer, sans aucune divergence partielle : je crus donc pouvoir dire

dès lors que le miroir d’Archimède était réinventé.

En conséquence, j'adressai une demande à l’administration départementale de l’Ourthe, afin qu’elle voulût bien nommer deux de ses membres pour examiner mon miroir, et en constater les effets. Le rapport de ces deux membres, les sieurs Pitou et Defrance, fut autant favorable que je pouvais le désirer. J’en transcrirai ici quelques passages :

« Les obstacles, disaient-ils, que les connaissances presque universelles de Kirker , et les recherches de Buffon n’avaient pu surmonter, les efforts et la persévérance du Cen Robert 1 nous ont semblé les avoir vaincus. Sa machine , de la plus grande simplicité, peut porter son foyer à une très grande distance , et le ramener, aussi promptement que la parole, à la plus courte

1 Mon nom de famille, comme on le voit ici, est Robert. Le mot son n’y a été ajouté que par suite d’un usage très habituel dans les Pays-Bas quand un père et son fils existent en même temps, et habitent le même lieu. Son en Anglais et en Flammand, et soon en Hollandais, signifient fils. Robertson veut donc dire Robert fils. J’ai été connu dans un si grand nombre de pays , et depuis tant d’années sous le nom de Robertson, que je n’ai pas cru devoir en retrancher la dernière syllabe qui, surtout dans les contrées étrangères, l’auraient rendu méconnaissable.

possible, suivre des mouvemens agités en tout sens, obéir au cours du soleil, et tous ces effets exigent si peu de force , si peu de combinaison , qu’il suffirait à un enfant de voir opérer une fois pour les produire tous.

« Si le respect que nous devons à la propriété du sieur Robert , propriété qu’il n’a acquise qu’au prix de plusieurs années de patience et de travaux, nous permettait de vous rendre compte des moyens qu’il emploie pour obtenir des résultats aussi satisfaisans, frappés de leur extrême simplicité , et de la facilité avec laquelle ils peuvent être mis en usage, vous ne pourriez vous empêcher de dire avec son frère , lorsqu’il en eut connaissance, et avec nous lorsqu’il nous les eut communiqués : Quoi ! n'est-ce que cela? Et ce mot serait un éloge, car une machine quelconque est d’autant plus parfaite qu’elle est moins compliquée .

« Si les effets de cette machine, aussi prompts que terribles , répondent à ce que nous devons en attendre, et à l’espoir qu’en a conçu l’auteur, quels services n’en peut pas espérer la république dans la guerre actuelle? Exécutée en grand et placée sur nos cotes, son foyer dirigé horizontalement sur les cordages d’un vaisseau assez hardi pour les approcher , les coupe et les met

en un instant hors d’état de servir; portée sur les magasins des vivres d’une place assiégée, elle terminera en une heure des sièges qui durent plusieurs mois. Mais cessons de la considérer sous ce point de vue effrayant, où elle nous présente encore un nouveau moyen de destruction. De quelle utilité ne sera-t-elle point aux arts, dans les usines, le& manufactures, les laboratoires où le feu est employé comme principal agent? et dans un État où la rareté du bois se fait déjà si vivement sentir? Quels services ne rendra-t-elle pas à l’agriculture, à l’architecture, en réduisant, d’une manière prompte et peu coûteuse, les rochers en une chaux aussi propre à engraisser les terres qu’à bâtir. On ne finirait pas s’il fallait détailler tous les avantages que pourrait produire la découverte du citoyen Robert, et ce n’est pas la seule qu’ait faite ce laborieux physicien; je me contente de vous en indiquer deux autres qui ne sont pas indignes d’attention : au moyen de la première , l’homme d’état, l’homme de lettres, peut, au sein de la nuit, sans le secours de lumière, d’encre, de plume, ni de crayon, fixer sur le papier l’idée heureuse qui interrompt son sommeil, et qu’il craint d’oublier. Cette découverte intéresse vivement l’humanité en ce que le citoyen malheu-

reux, privé du plus précieux des sens, la vue , peut communiquer, écrire, abandonner meme et reprendre son travail , sans craindre la plus légère confusion. La seconde, d’un mécanisme infiniment plus simple que la pompe à feu, peut mettre en jeu plusieurs pistons, et élever des volumes d’eau considérables par le secours d’un moteur dont la force est telle , que la géométrie ne l’a peut-être pas encore calculée r. »

Les deux examinateurs terminaient leur rapport en demandant que l’administration départementale , et le commissaire du directoire près cette administration , m’accordassent toute leur protection, afin que mon cheval et ma voiture ne vinssent pas à m’être enlevés par suite de quelque réquisition imprévue, et qu’une fois arrivé à Paris, je pusse jouir d’un accès facile auprès des membres du gouvernement. Je partis donc, député par mon département, pour présenter mon invention au Directoire, et muni de lettres de recommandation très vivement exprimée.

Parmi les officiers qui signèrent en route mon laissez-passer, un d’eux , le général Kermorvan , prit beaucoup à cœur les avantages que mon

1 Voyez, sur ces deux objets, une note à la fin du volume.

miroir pouvait offrir dans les opérations militaires; il rêva aussitôt tous les ennemis de la république réduits en cendre, et il apposa la note suivante au bas du certificat :

« Vu passer le dénommé au présent; j’invite « tous vrais républicains à aider le citoyen « Robert , et à le protéger , afin qu’il puisse « communiquer au gouvernement une décou - « verte intéressante dans la guerre actuelle .

«Valenciennes, 27 pluviôse, l’an IV répu- « blicain.

a Gal Kermorvan. »

Les lettres dont j’étais porteur ne me furent pas inutiles. Je me présentai au ministère de l'intérieur; c’était alors pendant la courte administration de ce même M. Bénézech, chez qui j’avais demeuré en qualité de précepteur. L’examen de ma découverte fut renvoyé à l’institut national, qui nomma pour commissaires MM. Monge, Guiton de Morvau et Lefebvre Gineau. Il se passa quelque temps avant que ces messieurs pussent s’occuper de cet objet. Cependant, un jour ils eurent la complaisance de se rendre chez moi à midi : M. Lefebvre Gineau, plus jeune que ses confrères, les laissa réfléchir, et usa assez vivement de la parole pour eux; sa principale objection fut que l’image

du soleil exigerait, pour être reproduite à une certaine distance, des miroirs dont la surface devrait être tellement parallèle , qu’il serait fort difficile de leur donner le degré nécessaire de perfection. Je demeurais alors rue de Provence, en face de la rue Pelletier; mais tout ce grand espace entre cette rue et le boulevard , couvert aujourd’hui de maisons si somptueuses, en était encore dépourvu, et n’offrait que l’aspect de jardins ou de terrains incultes. La façade de derrière du théâtre Italien se dessinait tout entière à mes regards ; j’envoyai chercher un petit miroir grossier et de bas prix de la chambre du domestique. « Celui-là, dis-je, n’a pas sans doute été travaillé pour servir à ma démonstration; cependant veuillez fixer vos regards sur le théâtre des Italiens, et, quoique le soleil soit très pâle, vous allez voir son image raser la muraille. » M. Lefebvre Gineau abandonna aussitôt cette objection, et, après quelques autres de même genre, que je réfutai avec autant de bonheur, il finit par me dire : « Eh bien! supposons possibles toutes les conditions de ce mécanisme , en quoi cette découverte sera-t-ellç avantageuse à la société ?» A une question tellement inattendue, et d’une nature si singulière

en pareille occasion, je demeurai comme déconcerté, puis je me contentai de répondre : « Il est vrai , je n’y avais point pensé. » Guiton de Morvau semblait absorbé par quelque profonde méditation; et Monge, attentif au bruit du tambour qui résonnait dans le lointain , laissait voir une sorte de préoccupation inquiète; ainsi, ces deux messieurs ne parurent pas entendre les objections de leur collègue. On dit quelques mots sur des sujets généraux, et nous nous séparâmes.

Il ne me restait plus qu’à attendre le rapport qui serait fait au ministère de l’intérieur. De jour en jour il se trouva remis, de sorte que, fatigué de tant de délais , je ne poussai pas plus loin la persévérance. Cependant le mécanisme de mon miroir s’était encore simplifié; l’idée me vint de le présenter moi-même à l’Institut, et de me consoler par les suffrages que j’espérais recueillir dans ce corps savant. Qu’on imagine [fig. 11) trois plans circulaires, verticaux et parallèles : le premier, immobile, supportant les axes des miroirs B , qui passent par des ouvertures perpendiculaires au centre ; le second C , recevant les extrémités de ces mêmes manches dans des rainures obliques, et, par son simple mouve-

ment, les inclinant tous, plus ou moins et à volonté, vers un centre unique; enfin, le troisième D, portant une aiguille qui, avancée à droite ou à gauche , suivant une graduation pareille à celle d’un demi-cadran , fait mouvoir le plan du milieu, et détermine l’inclinaison des miroirs d’après le nombre de degrés, et l’on aura le miroir d’Archimède, aussi simple ce me semble que ce grand physicien ait jamais pu l’imaginer.

Je me présentai à une séance de l’Académie des sciences avec un petit appareil construit sur ce modèle, et par lequel je ne mettais en jeu que huit petits miroirs qui étaient seuls visibles, tout le reste soigneusement enveloppé; je les fis mouvoir avec autant de facilité que de précision; la curiosité de l’effet, jointe à la simplicité du ressort, excita l’étonnement, et m’attira les félicitations de tous les membres présens. Ces applaudissemens me suffirent; ignorant les usages de l’Institut, je ne demandai point de mention au procès-verbal de la séance ni d’extrait; je me retirai avec ma machine, dont je fis présent à M. Charles; elle n’a plus quitté son magnifique cabinet.

Pour compléter tout ce qui concerne ce

miroir , j’ai représenté dans la figure 1 4 la position du miroir dans son état de transport , et dans la figure 1 3 , sa position dans le cas où il serait employé à la fusion des métaux.