CHAPITRE VII

Premières idées de la fantasmagorie. — Avantages et utilité de la physique expérimentale. - — Anciens ouvrages sur la magie. — Les Sciences occultes, par M. Salverte. — Épreuves dans les nomes d’Égypte. — Fantasmagorie des prêtres égyptiens et des Grecs.

Pendant toutes les lenteurs qu’éprouvaient l’examen de mon mécanisme et le rapport qui devait en être fait, je m’occupais activement de perfectionner une invention, dont j’avais entrevu les premiers moyens d’exécution à Liège. Je veux parler de la Fantasmagorie .

Dès ma plus tendre enfance , mon imagination viye et passionnée m’avait soumis à l’empire du merveilleux ; tout ce qui franchissait les bornes ordinaires de la nature , qui ne sont , à différens âges, que les bornes de nos connaissances particulières , excitait en mon esprit une curiosité , une ardeur, qui me portaient à tout entreprendre pour réaliser les effets que j’en concevais. Le père Kircher, dit-on , croyait au diable; tant pis, l’exemple pourrait être contagieux, car le père Kircher était doué d’une si grande instruction , que bien des gens seraient tentés de penser que s’il croyait au diable, il avait

de bonnes raisons pour cela. Mais comme récrivain qui lui a reproché cette crédulité n’a point cité les passages où se trouve cette confession, et que je ne l’ai point vérifié, je ne prends pas la chose au sérieux. Qu’est-ce qui n’a pas cru au diable et aux loup-garous dans ses premières années ! Je l’avoue franchement , j’ai cru au diable , aux évocations , aux enchantemens , aux pactes infernaux, et même au balai des sorcières; j’ai cru qu’une vieille femme, ma voisine, était, comme chacun l’assurait, en commerce réglé avec Lucifer. J’enviais son pouvoir et ses relations; je me suis enfermé dans une chambre pour couper la tête d’un coq , et forcer le chef des démons à se montrer devant moi ; je l’ai attendu pendant sept à huit heures, je l’ai molesté, injurié, conspué de ce qu’il n’osait point paraître : « Si tu existes, m’écriais -je en frappant sur ma table , sors d’où tu es , et laisse voir tes cornes, sinon je te renie, je déclare que tu n’as jamais été. » Ce n’était point la peur, comme on le voit, qui me faisait croire à sa puissance, mais le désir de la partager pour opérer aussi des effets magiques. Les livres de magie me tournaient la tête. La Magia naturalis de Porta, et les Récréations de Midorge me donnaient surtout des insomnies. Je pris enfin un

parti très sage : le diable refusant de me communiquer la science de faire des prodiges, je me mis à faire des diables, et ma baguette n’eut plus qu’à se mouvoir pour forcer tout le cortège infernal à voir la lumière. Mon habitation devint un vrai Pandémonium.

Il n’y a plus , a-t-on dit depuis long-temps , que nos grand’mères qui croient au diable et à ses œuvres; malheureusement cette assertion n’est pas exacte , et la plupart de nos campagnes seraient encore tributaires de l’empire que tout homme fourbe prétendrait exercer sur leur crédulité; il suffit de citer le miracle récent de la croix de Migné, dont je parlerai ailleurs. On s’est beaucoup moqué de la superstition des anciens; on a recueilli des faits nombreux, capables de faire honte à leur intelligence, et de donner, pour ainsi dire, un démenti à leur civilisation. Eh bien! je soupçonne que si l’on réunissait les contes de revenans, les trouvailles surnaturelles, les apparitions miraculeuses, les publications de ce singulier commerce épistolaire entre le ciel et la terre; si l’on réunissait, dis-je, toutes les histoires de cette nature, qui ont eu cours un instant dans nos hameaux et dans nos villages, seulement depuis la révolution, devant laquelle tant de ténèbres se sont

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cependant dissipées, le recueil n’en serait pas moins volumineux que celui des miracles de l’antiquité.

Il existe, à la vérité, de par le monde certaines personnes douées de suffisance et de pédanterie, dont l’habitude, en toute chose, est de ramener le monde entier à leur faible individu; il semble que la France en masse vient à point nommé se réunir dans leur cerveau , et que le moindre rayon qui l’illumine acquière , en passant par cette petite cavité , un éclat tel que le montagnard le plus ignorant des Hautes- Alpes doive en ressentir le;s reflets. Comment ces pâtres pourraient-ils ignorer ce qu’un jeune savant a lui-même appris aux cours de la Sorbonne ou du collège de France? Que prétend-on faire désormais de ces livres dont il n’a plus besoin , et dans lesquels il a puisé les notions qui le rendent si fier? Ignore- t-on ce qu’ils contiennent puisqu’il le sait? A-t-il lu par hasard quelques conjectures fondées, ou du moins vraisemblables, sur les procédés employés jadis pour produire des illusions dont tant de siècles ont été dupes? A-t-il compris, grâce à des travaux qu’il dédaigne après en avoir profité , qu’il est possible de réaliser ces mêmes illusions , et que les progrès des sciences semblent défier les caprices

de l’imagination la plus féconde ! A quoi bon , demande-t-il, quand se présente un homme pour faire évanouir le dernier degré du doute, qui sépare encore la possibilité de l’existence d’un fait? Ne sait-on pas que les ombres et les fantômes ne sont que des visions imaginaires, ou qu’un art facile pourrait reproduire ; en apprendrait-on davantage en voyant de ses propres yeux ce que des hommes simples ont regardé avec tant d’effroi il y a des milliers d’années ?

Oui, sans doute, on apprend davantage, et nulle évidence mathématique ne peut équivaloir à l’exécution; c’est demander si le récit d’un événement en donne une idée aussi exacte, aussi vive, aussi animée que le spectacle; quelle différence n’y a-t-il pas entre juger par aperçu, par imagination ou par ses yeux, par le témoignage et les observations des autres, ou par le témoignage et les impressions de ses propres organes! Puis, que de perfectionnemens à inventer pour la mise en œuvre de la théorie en apparence la plus complète ! Que sera-ce lorsque cette théorie, celle de la lumière par exemple, de son augmentation et de ses décroissemens, de sa concentration, de son mouvement, n’aura présenté, appliquée à l’objet dont s’occupe l’artiste, que des données confuses, des procédés

imparfaits, des moyens vicieux qui n’auront

point fourni d’exécution satisfaisante.

Un autre avantage précieux des phénomènes prétendus surnaturels], que l’on ne se contente pas d’expliquer, mais qu’on effectue, que l’on rend présens pour tout le monde, c’est que s’ils confirment les spéculations de la science, et satisfont aux prévisions des hommes instruits, ils précèdent aussi chez le vulgaire les bienfaits de l’instruction, et y suppléent efficacement. Combien de gens n’ont pas le temps de lire, et ne liront peut-être jamais les livres où l’on enseigne à n’avoir pas peur des spectres, à mépriser les prétendues résurrections ou apparitions des morts? Que l’on essaie cependant d’effrayer, par des récits mensongers de cette espèce , la plupart des personnes auxquelles quelques séances ont rendu familière la fantasmagorie; on ne sera certainement accueilli que par les rires et les sarcasmes de l’incrédulité. Les journaux eux -mêmes, ces porte-voix de la civilisation sur toutes les routes , doivent rester inconnus long temps encore à la majeure partie de la population. Mille obstacles, tels que le défaut d’aisance pécuniaire , l’avarice si légitime des cultivateurs , le manque d’instruction primaire , l’absence des réunions quotidiennes ,

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enfin , la difficulté des communications viables , les empêcheront de pénétrer assez vite dans les habitations villageoises, où les plus ridicules superstitions sont encore en vigueur. C’est pour les habitans de ces campagnes qu’on montre sur un rocher l’empreinte des pas de tel saint qui , tout exprès , y est descendu pendant la nuit; que l’on place sur les autels des lettres récentes de Jésus-Christ; que l’on transforme les exhalaisons de la terre en âmes damnées du purgatoire; que l’on guindé des croix lumineuses au dessus des clochers, que l’on fait sortir du tombeau de pauvres défunts tourmentés par l’impiété des vivans. Assurément, qu’un prêtre habile transporte , au fond d’une église gothique entourée d’un cimetière, une fantasmagorie et tous ses accessoires , il a bien la certitude de faire tomber à genoux, et même le front contre terre, ou plutôt de mettre en fuite les paysans épouvantés , dont les récits iront porter la terreur dans toutes les communes environnantes, et à dix lieues à la ronde. Au contraire, qu’à la place de l’homme, usant de la science pour les tromper, il se présente un philosophe disposé à les éclairer : après les avoir prémunis par des avertissemens mis à portée de leur intelligence , contre l’impression morale des effets

dont il va les rendre témoins, il fera plus pour répandre les lumières parmi ces hommes simples, que n’ont fait, depuis l’invention de l’imprimerie, des milliers de volumes, dont aucun n’est encore parvenu jusqu’à eux.

Il en est ainsi de la démonstration de tous les phénomènes surpris à la nature; pour y accoutumer les esprits , accôutumez-y d’abord les yeux; ne dites pas qu’il est facile de les produire, montrez-les, on vous comprendrait l’on vous croira plus promptement :

Segnius irritant anirnos demissa per aurem ,

Quam quœ sunt oculis subjecta fidelibas.

On méprise sans doute, à juste titre, l’ignorant qui se sert de quelques procédés , devenus vulgaires, pour surprendre la bonne foi et l’argent du public ; mais pourquoi refuserait-on d’estimer , d’honorer le physicien laborieux , qui se voue plutôt à l’expérimentation qu’au raisonnement. Ces deux parties ne sont-elles pas distinctes dans les sciences; et l’une rend-elle moins de services que l’autre ? Dans la plupart , que dis-je! dans toutes les connaissances humaines, sans exception, la pratique n’a-t-elle pas constamment précédé, fondé, puis rectifié la théorie ? N’est-il pas nécessaire que les faits

existent avant qu’on en déduise l’enchaînement, et qu’on soumette au calcul l’ensemble de leurs conséquences? Le hasard, comme on le sait, a été le père des grandes découvertes; mais ce hasard ne donne qu’à ceux qui demandent ou qui agissent pour trouver, sauf à rencontrer une chose en en cherchent une autre. On ne découvre pas des pays inconnus en restant chez soi. Toute la physique est due aux expériences que la curiosité , bien plus que des vues d’utilité, ont fait essayer. A l’aide du calcul et du raisonnement, vous établirez l’ordre et les lois générales des phénomènes d’une science, et vous en étendrez la série , mais vous n’inventerez pas à l’aide du calcul et du raisonnement les premières données de cette science. Les bonnes fortunes attachées aux expériences pourront seules vous les fournir. Ainsi personne , malgré la théorie déjà si bien établie de l’électricité, n’avait calculé l’existence du galvanisme; et des physiciens, et aujourd’hui et alors très renommés , et très dignes d’ailleurs de leur réputation , s’en riaient encore hautement, lors même que j’en reproduisais les phénomènes sous les yeux du public, au pavillon de l’échiquier, en 1794.

Je crois ces observations suffisantes pour prouver l’importance de la physique expéri-

mentale , et faire voir que ceux qui la professent avec talent sont dignes aussi d’estime et d’encouragement ; j’ai de même démontré assez combien elle était plus essentielle que les préceptes théoriques et généraux, à l’instruction populaire. Cependant je ne veux pas me priver de la gloire d’être appuyé, en ce dernier point, par les opinions d’un homme du plus haut mérite, et dont la mort récente forme, avec celle de Laplace , les deux plus grandes pertes que la géométrie ait faites depuis un assez grand nombre d’années. Yoici comment M. Fourrier s’exprime dans l’éloge historique de M. Charles, prononcé à l’Académie des sciences, dans la séance du 1 6 juin 1828 :

« La physique rationnelle et mathématique « sera toujours le partage d’un petit nombre « d’esprits méditatifs, et cette étude profonde « est nécessaire. C’est ignorer la nature que de « ne pouvoir saisir les rapports secrets et im- « muables qui unissent les grands phénomènes. « Mais la physique expérimentale instruit tous « les hommes ; elle introduit la lumière par la « porte des sens; elle signale au géomètre des « faits généraux , et lui donne des mesures que « rien ne peut suppléer : elle atteste à tous la « grandeur des sciences, et montre l’homme

« disposant à son gré des forces de la nature. » C’est par le moyen des découvertes dues à la physique expérimentale et à la chimie qu’on s’est rendu compte des apparitions mystérieuses, et des prodiges mis en œuvre par les oracles de l’antiquité. Ces évocations des mânes , ce pouvoir des philtres et des conjurations magiques ; cette obéissance de la lune aux ordres de la magicienne , qui lui ordonne de descendre et lui prescrit un autre cours, toutes ces opérations de l’antique sorcellerie, qu’on trouve en divers endroits dans les auteurs grecs et latins, et dans lesquels se complaisent les poètes Homère, Théocrite, Virgile, Horace, Ovide, Tibulle, Catulle, Lucain, etc., ont cessé d’ètre des mensonges ou des fictions, pour devenir des effets réels, produits par des sciences jadis occultes, et connues aujourd’hui de quiconque a reçu l’éducation la plus ordinaire. J’ai dit , au commencement de ce chapitre , qu’on avait eu tort de réléguer au nombre des bouquins les ouvrages où cette partie historique de l’antiquité se trouve dévoilée , et où sont mis à nu l’un après l’autre les ressorts de l’empire des prêtres. Avant de les abandonner, comme des carrières épuisées, il fallait attendre qu’un ouvrage consciencieux résumât leur contenu, en

citant chaque auteur pour lui rendre ce qui lui appartenait , et eût fait un corps d’histoire particulier des mystères égyptiens, des oracles grecs et romains, des sacrifices et des prédictions des druides, ainsi que de toutes les branches accessoires de divination dans tous les temps et chez tous les peuples. J’avais entrepris un tel ouvrage, et recueilli des matériaux très nombreux; j’aurais mis pour titre à ce travail : Art des Illusions ; mais dans mes voyages j’ai perdu toutes mes notes, et même un cahier déjà écrit.

Un écrivain , en qui l’érudition n’est pas moins profonde que le talent du style n’est correct, M. Eusèbe Salverte a publié très récemment un ouvrage en deux volumes sur cette matière, et sous le titre des Sciences occultes , ou Essais sur la magie , les prodiges et les miracles. Pour quiconque aime à voir la vérité se dégager des brouillards accumulés autour d’elle, et les faits qu’on supposait possibles, prouvés par l’évidence des causes qui ont dû les produire, cet ouvrage est un excellent livre. Non seulement il renferme une grande quantité de documens, et offre un recueil presque complet de traditions merveilleuses ; mais de courtes dissertations et des observations judicieuses, mettent partout la lumière à côté de l’obscurité , et

font disparaître les ténèbres. On peut dire que cet ouvrage doit se rattacher désormais à l’histoire ancienne, pour lui servir de commentaire et restituer aux historiens leur caractère de véracité, terni par une foule de narrations taxées jusqu’à ce jour de fabuleuses. On a reproché à l’auteur d’expliquer la plupart de ces narrations avant de constater que le fond du récit fût vévéritable; mais ce dernier genre de discussion n’entrait point dans les vues de l’auteur, allongeait singulièrement son travail, introduisait un ouvrage entier dans le sien, et détruisait l’unité de son but. Quand il est avéré qu’un grand nombre de prodiges ont eu lieu en apparence , et peuvent être facilement répétés ou par les mêmes moyens ou par des moyens qu’on doit conclure analogues, qu’importe le plus ou le moins? Démontrer clairement, non pas que tous les faits historiques crus surnaturels sont vrais , mais que tous ont pu l’être , et que quelque répugnance que cause à notre raison l’événement le plus authentique, on peut en fournir une explication satisfaisante , puisqu’à l’aide de procédés bien connus , nous pouvons le renouveler, tel a été, je pense, le but éminemment utile et philosophique de M. Salverte, et il l’a rempli.

Le grand nombre d’objets soumis à notre examen , et commentés par leurs causes dans l’ouvrage des Sciences occultes , a exigé de la précision et de la brièveté pour chacun. Chaque citation est rapide , et partout la matière n’est et ne devait être qu’effleurée, assez éclaircie néanmoins pour que le savant, l’homme instruit puisse la dominer, et décider sans avoir recours à d’autres recherches; mais pour les jeune gens, pour les personnes qui s’en sont tenues à l’étude habituelle de l’histoire, on sent que cet ouvrage ne saurait offrir l’intérêt de récit , de curiosité , attaché à de plus longs développemens. Mon plan comportait davantage cet intérêt : la plus grande partie en était narrative. Le livre de M. Salverte est d’un homme qui cause de ce qu’il sait avec des gens qui savent également; le mien aurait eu pour but d’apprendre aux personnes à qui le temps, l’occasion, la connaissance des livres manquent pour acquérir ce genre d’instruction.

Il m’est resté , de ce que j'avais préparé pour cet essai , une planche où sont représentées les épreuves , par les quatre élémens , qu’on faisait subir aux initiés dans les souterrains du nome de Memphis. Je place ici cette planche, que je ne trouverais probablement pas l’occasion de

placer ailleurs, et dont le sujet, loin d’être étranger à celui que je traite, en fait naturellement partie. La première épreuve exigeait la première marque d’abnégation ou le premier effort de courage : c’était de s’enfoncer au sein de la terre, à une profondeur qu’on ignorait, par un chemin étroit en tout sens, où l’on ne pouvait avancer qu’en se traînant sur le ventre et sans savoir où il aboutirait. Dans d’autres souterrains secrets dans l’antre de Trophonius, par exemple , on s’introduisait à travers une ouverture, où le corps passait à peine, et tout à coup l’on se sentait glisser ou tirer jusqu’au bas d’une pente rapide.

Après une longue route et plusieurs circonstances que j’omets, l’aspirant trouvait, à l’entrée d’un chemin large de six pieds et voûté en plein cintre, une inscription tracée en lettres noires sur un marbre très blanc. En voici le contenu : Quiconque fera cette route seul , et sans regarder derrière lui , sera purifié par le feu , par V eau et par /’air; et s'il peut vaincre la frayeur de la mort , il sortira du sein de la terre , il reverra la lumière , et il aura droit de préparer son ame à la révélation des mystères de la grande déesse Isis.

Là commençaient les trois épreuves indi-

quées; je laisse parler ici l’abbé Terrasson , qui a décrit avec détails ces trois épreuves dans son roman de Séthos ; j’avais d’ailleurs suivi sa description dans le dessin de mes gravures :

« L’aspirant, dit-il, apercevait à l’extrémité de son chemin une lueur de flamme très blanche et très vive, qui venait de s’allumer. Séthos doubla le pas pour s’en approcher : le chemin qui finissait là aboutissait à une chambre voûtée qui avait plus de cent pieds de long et de large. A droite et à gauche, en y entrant, étaient deux bûchers, ou, pour mieux dire, c’étaient des bois plantés debout, fort près les uns des autres, autour desquels étaient entortillées, en forme de pampre de vigne, des branches de baume arabique, d’épine d’Égypte et de tamarin, trois sortes de bois très souples, très odoriférans et très inflammables. La fumée s’échappait par de longs tuyaux placés exprès pour cet effet. Mais cette flamme, qui s’élevait aisément jusqu’à la voûte , et qui se recourbait par ondes, donnait à l’espace quelle occupait la ressemblance d’une fournaise ardente. Bien davantage, Séthos trouva à terre, entre les deux bûchers, une grille de fer rougi au feu, de huit pieds de large et de trente pieds de long. Cette grille était formée de losanges, qui ne laissaient

guère entre eux que la place du pied. 11 comprit qu’il ne pouvait aller plus avant que par cette route ; et il la fit avec autant de vitesse que d’attention. La plupart des épreuves du feu dont nous parlent les historiens, ne sont autres que celles-là ; mais les historiens qui ne savent pas le fond de la chose, ou qui veulent outrer le merveilleux , disent qu’un tel a passé à travers les flammes, au lieu de dire qu’il a passé entre deux haies de flammes; et qu’il a marché sur des fers ardens, au lieu de dire qu’il a marché entre des fers ardens. »

Cette dernière observation , prise en général , est pleine de justesse, et on l’a souvent répétée; l’explication des flammes des deux bûchers me paraît de même plausible ; mais je ne comprends pas aussi bien le passage de Séthos sur la grille enflammée : qu’il ait marché sur ou entre des fers ardens, ce n’en devait pas moins être une route brûlante, et fort difficile à tenir. Si les losanges ne laissaient guère entre elles que la place du pied , cette place était singulièrement échauffée par l’émission du calorique environnant. Pendant le temps nécessaire pour placer avec précaution le pied dans ces ouvertures si justes, quelque leste qu’on fût d’ailleurs, le pied se serait desséché au milieu de cet entourage

enflammé; puis, quelle adresse pour éviter le contact d’un seul de ces barreaux! Les prêtres n’auraient-ils donc admis à l’initiation que ces sauteurs de place , qui dansent parmi plusieurs douzaines d’œufs sans en casser un seul. L’intrépidité de l’initié qui n’aurait pas été guidé par la foi n’eût paru que de l’absurdité. Croire sincèrement que les prêtres avaient le pouvoir de rendre le feu inoffensif, et donner des marques de cette confiance en montrant, sans hésitation, le courage de tenter l’épreuve, voilà, selon l’induction la plus raisonnable , ce qu’on exigeait de l’aspirant. Il reste donc à penser que les prêtres de l’Égypte possédaient réellement des recettes contre la brûlure, comme il en a été possédé chez tous les peuples , et en France même, dans les siècles des épreuves par le fer rouge , l’eau bouillante et le plomb fondu.

A la sortie de cette épreuve du feu , l’aspirant trouvait devant lui un canal d’une très grande étendue , éclairé seulement par les restes du bûcher , dont la flamme baissait de plus en plus. A l’instant , il se dépouillait de ses habits , plaçait sa lampe sur sa tête, et nageait dans l’obscurité, dissipée seulement dans un petit espace circulaire , par la lueur de cette lampe , lueur sinistre , plus propre à augmenter sa ter-

reur quà la diminuer, car il se trouvait absolument seul au milieu des flots profonds et du fracas que des chutes d’eau rendaient continuel autour de lui , et dont le bruit se grossissait sous une voûte sonore. Avant l’extinction des flammes , il avait eu le temps d’apercevoir sous une arcade, à l’extrémité du canal, une longue suite de marches, dont les dernières se perdaient dans les ténèbres. C’est là qu’il abordait.

L’épreuve de l’air l’attendait aux plus hautes de ces marches; en les franchissant, il arrivait sur un palier, espèce de pont-levis jeté entre la dernière marche et une porte d’ivoire à deux battans, qu’aucune force humaine ne parvenait à ouvrir. Les murs, à ses côtés, étaient d’airain, et soutenaient les moyeux de deux roues de même matière , dont il n’y avait que la moitié en saillie. Dès que l’aspirant portait la main sur un anneau scellé dans le linteau de la porte , le pont-levis commençait à s’élever par l’extrémité la plus proche de la porte, de sorte que l’aspirant n’avait que deux partis à prendre : ou celui de regagner les marches et de reculer, contre la loi prescrite , ou celui de s’attacher aux anneaux; mais le linteau même de la porte s’élevait aussi avec l’aspirant suspendu. La lampe qui glissait sur le pont-levis, se renversant bientôt ,

le laissait sans lumière au milieu du bruit épouvantable que faisaient les deux roues, et qui était tel , que le plus hardi ne pouvait s’empêcher de croire que cent machines de fer ou d’airain se brisaient sur lui. Ce mouvement, qui durait près d’une minute , élevait l’aspirant jusqu’à la hauteur d’un quart de cercle ; puis , par une chute bien ménagée, il retombait avec le linteau, et se trouvait ramené au point où la machine l’avait pris : les portes s’ouvraient alors d’elles-mêmes , et il entrait dans un lieu éclairé par un jour éclatant, ou par une multitude de lampes égalant la clarté du jour.

Telles sont les épreuves dont la planche cijointe offre les représentations. C’est dans ces mêmes souterrains que l’ancienne fantasmagorie avait pris naissance; du moins la manière dont on y révélait l’avenir aux consultans semble confirmer cette conjoncture : on leur montrait des ombres dans les Champs-Élysées, on offrait devant eux les événemens futurs arrangés dans des scènes dramatiques. La lumière du soleil, la clarté de la lune et des astres y subissaient des modifications différentes de celles de la nature. On explique bien ces différences par l’espace profond que les rayons solaires traversaient pour arriver au souterrain. On croit aussi

que les rôles étaient remplis par des acteurs véritables , et les ombres représentées par de vrais corps; mais, quelque préparés que les consultans fussent d’avance aux illusions, peutêtre est-il plus difficile de faire passer les objets réels pour de simples apparences, que de donner à des images l’aspect et l’extérieur de personnages réels. Comment supposer que des hommes, si intéressés à inventer des moyens d’abuser les yeux, si soigneux de les recueillir, disposant de l’art de représenter les objets par les couleurs, connaissant les effets de la réflexion et du grossissement des verres optiques , n’aient point cherché, et ne soient point parvenus à produire par leur moyen des effets dont le hasard devait cent fois par jour leur révéler le secret. Les évocations et les apparitions fréquentes qu’on vit par la suite dans toute la Grèce, et à Rome, ne laissent guère de doute sur la nature de ces prodiges. Que les effets fussent absolument pareils à ceux que nous voyons aujourd’hui, et créés par des procédés parfaitement identiques, ce n’est pas là ce que j’imagine : observons d’ailleurs que les prestigiateurs n’avaient affaire ordinairement qu’à un très petit nombre de personnes, et le plus souvent à une seule, absorbée dans la douleur ou dans le plaisir qu’elle

se promettait de la vue du fantôme. S’il arrivait que l’apparition se fît devant une multitude, elle passait rapidement, et frappait si fort les esprits d’étonnement et d’effroi, que le premier geste devait être de se cacher la figure. Au reste, aucun élément de physique n’étant alors connu que de ceux qui les possédaient sous la foi de sermens terribles , les prestiges pouvaient être grossiers sans pour cela manquer leur but. Avouons néanmoins que l’interprétation de ce qui se pratiquait alors pour obtenir de tels résultats, repose plus sur des conjectures et des similitudes rationnelles que sur des preuves ou même des vestiges de tradition.

M. Salverte a démontré qu’on rendait très bien raison de tous les prodiges de l’antiquité par les ressources actuelles de la chimie, de la physique, de la mécanique, de l’astronomie et de l’histoire naturelle; ce serait le sujet d’un ouvrage non moins étendu que de faire voir à présent que c’est, non pas des mêmes sources, ce qui paraît incontestable, mais de l’emploi des mêmes artifices que sont sortis ces prodiges; mais nous manquons de documens. On sera donc forcé de se contenter de cette conséquence générale , résultat de l’ouvrage de M. Salverte : ce que nous faisons par des moyens connus aujour-

d’hui a pu être effectué par des moyens connus autrefois, et dans toute discussion sur les faits historiques, prétendus surnaturels, la présomption résultant de l’impossibilité désormais s’évanouit.

M. Salverte , concluant par analogie des effets aux causes, pense que la fantasmagorie, telle que nous la connaissons aujourd’hui, a déjà existé autrefois, et cet auteur cite la description suivante, faite par un disciple des philosophes théurgistes : « Dans une manifestation

« qu’on ne doit pas révéler . il apparaît , sur

« la paroi du temple, une masse de lumière « qui semble d’abord très éloignée ; elle se « transforme, comme en se resserrant, en un « visage évidemment divin et surnaturel, d’un « aspect sévère, mais mêlé de douceur, et très « beau à voir. Suivant les enseignemens d’une « religion mystérieuse, les Alexandrins l’hono- « rent comme Osiris et Adonis. » Si j’avais à décrire une fantasmagorie moderne , ajoute M. Salverte, m’expliqueraisrje différemment?

Je ne suis pas éloigné, d’après ce que j’ai dit, de me ranger de cette opinion; mais ce dernier trait, présenté isolément, me semble moins concluant qu’à l’auteur. J’ai fait observer qu’une illusion imparfaite, une vraisemblance

éloignée, pouvait suffire à des esprits prévenus, privés de toute notion de physique , frappés subitement de crainte , et détournant les regards de l’objet de leur frayeur. On sent qu’il ne serait pas besoin d’une imagination très active pour inventer plus d’une manière de produire un peu grossièrement l’effet qu’on vient de dépeindre, sans avoir recours aux procédés usités de nos jours.

N’avons-nous pas vu l’ombre d’une cheminée dessiner la figure de Louis XVI d’une manière assez frappante pour attirer journellement un grand concours de peuple dans le jardin du Palais-Royal ; ce n’était point l’ombre d’une cheminée qu’on venait voir, mais parmi la multitude il s’était répandu que l’ombre de Louis XVI venait chaque jour se montrer aux Parisiens. Un commissaire de police, suivi de quelques maçons, dut mettre fin à cette apparition, et la fit évanouir en présence des spectateurs ébahis. Combien peu faut-il donc estimer le récit d’un fait isolé dans un temps où l’imprimerie n’était point née.

Au reste, les siècles antiques, comme les âges plus rapprochés du nôtre, comme tous ceux qui ont précédé la découverte de l’imprimerie , furent des siècles d’une grossière crédulité.

Comment s’étonner aujourd’hui que, pendant tant d’années, les oracles aient pu conserver du crédit, de l’influence, et le pouvoir de disposer, pour ainsi dire, de la destinée des États? Sans doute les prêtres de ces temples avaient recours à toute sorte de fraudes et d’artifices, qui souvent réussissaient, et souvent aussi n’avaient point de succès. Mais, en supposant qu’on les découvrît quelquefois , il n’existait pas de moyen de les publier, et il était d’ailleurs peu prudent de laisser croire qu’on les eût découverts. Non seulement les possesseurs des temples à oracles devaient avoir des affidés dans les différentes villes voisines , mais tout le territoire sur lequel ces temples se trouvaient était à la dévotion des prêtres, puisque les habitans tenaient d’eux seuls leur existence, leurs richesses et leur considération. Ainsi , qu’on entrât, par exemple, sur le territoire des Delpbiens , ou qu’on se disposât à en sortir , presque toutes les pensées , les affaires du consultant, au moment de l’arrivée ou du départ, avaient été trahies et connues des prêtres.

Arrivait-on pour consulter l’oracle? on trouvait, en avant du temple, des émissaires de toute nature , des cicerone, des aubergistes, des compagnons de voyage, des commensaux, aux-

quels il était bien difficile de ne pas laisser pénétrer son secret. Les pauvres se contentaient sans doute de la bonne aventure dite dans les carrefours, et les riches se faisaient toujours accompagner d’une suite dont quelques personnes étaient nécessairement dans la confidence de l’objet du voyage. L’oracle se ménageait d’ailleurs tout le temps nécessaire pour être instruit, et il s’en fallait de beaucoup qu’il parlât tous les jours. N’avait-il pas à sa disposition les augures et les aruspices favorables ou contraires, les expiations et les ablutions multipliées, les jours fastes et néfastes? Pendant ces délais, les consultans, sous peine de mourir d’ennui, étaient bien forcés de tenir conversation, et, divulguaient à leur insu une foule de petites circonstances de leur vie privée , et de leurs relations en tout genre; ils mettaient aussi ce temps à profit pour visiter les monumens, les statues, les offrandes de toute espèce, dont les environs du temple étaient remplis ; leurs conducteurs leur détaillaient les objets de manière à exciter l’impression qu’ils désiraient produire. Là était rappelée une punition infligée par le dieu à des indiscrets, à des impies, à des avares; ailleurs, les dons les plus somptueux témoignaient de la reconnaissance des grands person-

nages pour la divinité. Les leçons de ce genre se répétaient sans doute à chaque pas; dans cet intervalle, on était tenu d’immoler force victimes jusqu’à ce que les entrailles fournissent à l’inspection des auspices parfaitement heureux , ce qui arrivait enfin lorsque les prêtres se croyaient suffisamment instruits , ou se trouvaient convenablement régalés aux dépens des consul tans; car, ceux-ci étaient contrains de tenir table ouverte pour une foule de ministres du temple, et plus on se plaisait à manger les victimes immolées par le malheureux postulant, moins on se pressait de trouver les intestins propices. Athénée raconte même un trait assez plaisant sur un sujet de ce genre :

« Des matelots, après un long cours, débarquèrent heureusement , et leur premier soin fut d’offrir un chevreau pour remercier les dieux. Le chevreau était maigre et fluet ; les prêtres qui présidaient au sacrifice, ayant remarqué le peu d’embonpoint de la victime , pensèrent bien qu’il n’en résulterait pas pour eux un repas splendide. Le victimaire l’immola , et tandis que les matelots, suivant l’usage, examinaient le foie avec la plus grande attention, il retira adroitement le rein et le jeta dans un trou. Que devinrent les matelots en voyant que la victime manquait de

rein! Quel prodige pour marquer la réprobation du dieu! Ils s’empressèrent d’immoler une nouvelle victime, et leur effroi fut porté au comble : cette fois ce fut le cœur qu’ils trouvèrent absent. Épouvantés, ils essayèrent encore d’un troisième agneau plus beau que le second; il fut agréable à la divinité, car toutes les parties internes se trouvèrent en très bon état, et la chair rôtie dut en être succulente. » Lorsque, après les délais si utilement employés, l’on daignait admettre le suppliant près du sanctuaire, on avait soin de l’étourdir auparavant par un bruit infernal de trompettes, et d’autres instrumens sonores , et par l’imitation du fracas de la foudre; on l’enivrait par des émanations aromatiques , et il se trouvait enfin en présence de la Pithie. Quelle femme , grand dieu! Les cheveux hérissés, les yeux hors de leurs orbites, les lèvres écumantes, des contorsions de tout genre, et des cris qui ressemblaient à des hurlemens, voilà ce qui frappait les regards et les oreilles du consultant. La prêtresse brisait tous les vases, tous les ustensiles à sa portée, et semblait prête à s’élancer sur tout ce qui l’entourait ; de sorte que le consultant n’était pas plus disposé à s’approcher de cette furie, que nous ne sommes excités à rester

dans le voisinage d’une personne atteinte de la rage; ce moyen dispensait toujours la prêtresse de prononcer des phrases intelligibles. En effet, des mots confus, des sons inarticulés, formaient toutes ses réponses; les prêtres les recueillaient , se retiraient , pour délibérer, dans un lieu impénétrable aux profanes, et les interprétaient d’après les renseignemens qu’ils s’étaient procurés. Dans les cas très rares où ils n’avaient pu obtenir d’informations précises, ils en étaient quittes pour recourir à des réponses embrouillées , à double sens , et qui se prêtaient à toutes les issues; n’y aurait-il pas eu de l’impiété à de simples mortels d’exiger que la divinité parlât aussi simplement qu’eux et avec autant de clarté!

Quant aux résultats, ou ils s’accordaient avec les prédictions, et alors la magnificence des dons, l’éclat que l’on donnait aux effets de sa reconnaissance augmentait le crédit de l’oracle; ou ces résultats étaient contraires aux promesses de la divinité. Pour ces derniers cas, remarquons d’abord que personne n’aime proclamer qu’il a été pris pour dupe, et que si quelqu’un avait assez de bon sens pour reconnaître la tromperie des prêtres , il devait être aussi assez clairvoyant pour apprécier les dangers de l’indiscrétion ;

par ces deux raisons , il se taisait. En outre , il faut savoir que les consultans présentaient leurs demandes par écrit , et qu’elles restaient dans les archives des temples, ce qui fournissait à leurs ministres de précieux documens sur les vues ambitieuses ou coupables des principaux babitans des villes. Par leur moyen , les rois et les princes étaient instruits des dangers qui menaçaient leur personne, leur trône ou leur pays. Les oracles, dont ils disposaient sans doute , leur offraient aussi les moyens d’influence les plus puissans, alors que les terreurs religieuses suppléaient seules aux lumières si peu répandues , et dont la communication , de proche en proche, devait être si lente. Les rois et les grands avaient donc dans les oracles des moyens de police et de gouvernement; voilà quelles furent les causes de leur longue durée et de leur puissance, inexplicables autrement, en Égypte, dans la Grèce et à Rome.

Observons que les effets fantasmagoriques furent cependant moins employés dans la Grèce que dans les deux autres contrées. Mais à chaque page , dans les auteurs Romains , on trouve l’emploi de la magie, dont aucune trace ne nous a toutefois révélé les procédés. Peut-être est-il surprenant que la découverte d’Hercu-

lanum, nous facilitant l’avantage de prendre, pour ainsi dire, sur le fait, toute la vie domestique et religieuse des anciens habitans de l’Italie, ne nous ait fourni aucune indication sur une partie si essentielle de leurs mœurs.