INTRODUCTION

Après la lecture du traité conclu en 1728, entre la Chine et la Russie , qui ne contient rien d'humiliant pour la dernière, on se tromperait si l'on supposaitquecettepuissanceestregardceparlapre* mière comme son égale. Dans l'instrument même on ne trouve rien qui puisse faire présumer que la Chine s'arroge une suprématie sur la Russie; mais qu'on lise a présent la description de cet empire , tirée de la géographie officielle des Mandchoux, on y verra que la monarchie des czars est regardée comme un état soumis au prince qui gouverne Vempire du Milieu. Le chemin même par lequel on doit recevoir les ambassadeurs et le

tribut russe j y est indiqué par le règlement chinois.

Les diplomates répondront peut-être que , puisque la Chine n'a jamais reçu la moindre marque de soumission de la Russie , on doit traiter la vanité ridicule de la première avec le mépris que mérite toute prétention insoutenable. Ces diplomates auront tort aux yeux des Chinois et aux yeux des Européens en état de juger la question.

D'après les idées reçues en Chine , toute puissance étrangère qui y envoie une ambassade j se reconnaît par le fait soumise à V empereur.

En chinois cet acte de soumission est désigné

par les mots -^ >!^ lai tchaoj ce venir rendre hommage* )) Cette expression ne s^applique ordinairement qu'à la première ambassade du même peuple , pour les suivantes on se sert des mots

;^ ^f>^ lai koungy (c venir porter le tribut. » Qu'on ouvre les annales chinoises, et on verra qu'en i66 de notre ère Tempereur romain An-tonin envoya une ambassade qui offrit le tribut à Houon tij de la dynastie des ZTan/ qu'en 284 une autre l'apporta aux Tsin j et que la même chose eut lieu en 687 et 719. On trouvera que Y Espagne est soumise depuis 1576, la Hollande depuis i653, et le pape depuis 1725.

Dans l'explication d'une mappe monde publiée

en 1794 à Pekîng, on lit : « A la cinquante-hui- » tième année de Khian loung (1793), les An- » glais , qui se trouvent k rextrcmité du nord- » ouest du Monde, et qui dans les anciens tems » n'avaient jamais pénétrés en Chine , traversèrent » les deux Océans pour venir rendre hommage à » Tempereur. » La seconde légation anglaise sera traitée dans les annales de Tempire , comme ayant porté le tribut.

On voit donc que Tenvoi d'une ambassade est une marque de soumission, et que les présens qu'elle apporte sont regardés comme une chose

due k l'empereur. Aussi sont -ils appelés koungj (( vectigalia, tributa. » Koung est en général tout ce quun inférieur offre à son supérieur naturel.

Je sais bien que plusieurs personnes ont jugé que pour des intérêts politiques ou commerciaux, on pourrait facilement fermer les yeux sur l'arrogante vanité des Chinois , pourvu que l'ambassade remplisse le but proposé. On serait tenté de se ranger de cette opinion , s'il n'était pas un fait constant, que jamais une ambassade en Chine puisse remplir son but. Les Chinois loin de négocier avec les envoyés des puissances étrangères, ne les regardent que comme des gens venus de la part de leur maître, pour présenter son respect et le tribut dû k son supérieur.

La manière fixe et immuable de traiter ayec le çonvemement chinois, est celle de faire remettre par écrit les demandes k faire , au gouverneur de la province où l'on aborde. Celui-ci l'envoie k Peking au Lifan youan (collège des affaires étrangères), qui ne manque jamais d'y faire réponse. Mais il n'y a pas d'exemple que les Chinois aient traité avec un ambassadeur , s'il ne vient pas k lâL tête d'une armée. Les Mandchoux ont fait quelques concessions k la Russie , parce qu ils la craignirent dans le temps , et parce qu'ils prévirent que le commerce k la frontière de la Sibérie, et les caravanes russes qui se rendraient k Peking, feraient du bien aux Mongols Kalka ^ ruinés par les longues guerres avec le Galdan des Eideuts. Dans d'autres circonstances et dans un autre tems, la cour de Peking ne se serait peut-être pas montré si traitable.

La chose la plus inutile qu'on peut faire est donc d*envoyer des ambassades en Chine , puisqu elles ne peuvent avoir de but , et ne servent qu'k mettre les gouvernemens européens dans une position humiliante. Que les ambassadeurs fassent ou ne fassent pas les cérémonies prescrites par les lois du céleste empire ^ cela n'est d'aucune importance. Le mal qu'on veut éviter en refusant de s'assujétir aux neuf gépuflexions devant l'empereur ou devant son trône, est déjk fait paf l'arrivée même de la mission.

Le pays des O lo szu Wf ^P '^l* ( Russes ) ^ commence au nord dés Kalka k la rivière Tckouhou ( Tchikoi ). Au sud-est il va jusqu'au bord du Gerbitsij et de Ik il s'étend le long du versant septentrional de la grande chaîne des monts Khinggan jusqu'k la mer orientale. 11 y est limitrophe du gouvernement du ffe loung kiang (fleuve du Dragon-Noir ou Amour). A Foccident il a l'Europe , et au sud-ouest le pays des Tourgoût ( Kalmuks du Wolga ), et les Dzén-gar. Au nord il va jusqu'k la mer. Il est éloigné de 20,000 ly de la capitale de la Chine. Le chemin par lequel son tribut arrive k la résidence impériale , passe par Kiaktou (Kiakhta) , puis a travers le pays des Kalka y et entre en €hine p«r Tchang kia kheou^