CHAPITRE IX

L'expédition apprend enfin sa destination. — Préparatifs de de'part. — Arrive'e à Bombay. — La flotte met à fa voile pour la mer Rouge.

Nous apprîmes enfin notre destination. JI s'agissoit de traverser la mer Rouge et de porter la guerre en Egypte. L'amiral Blanckett nous avoit devancés avec une partie du quatrevingt-sixième régiment, quatre bataillons de Cipayes et un détachement d'artillerie et du génie. Nous apprîmes en outre que notre mouvement étoit combiné avec celui d'une expédition partie d'Angleterre sous les ordres du général Abercromby.

Nous avions tenu la mer si long-temps que toutes nos provisions étoient épuisées; l'eau sur-tout commençoit à nous manquer : nous fûmes donc obligés de séjourner quelque temps à Bombay, capitale de la présidence de ce nom.

Cette ville est située dans une île qui n'est séparée du continent que par un petit bras de mer. Vis-à-vis délie est Coulaha, nommée aussi l'île de la vieille femme , qui est défendue par

DE l'inde en Egypte. iir

un fort et éclairée par un phare qui indique aux bâtiméns l'entrée du port. Bombay est considérable; de magnifiques fortifications la protègent. Elle a des bassins d'une grande beauté ; et des chantiers où ont été construits plusieurs vaisseaux de la marine anglaise. On emploie dans ces constructions beaucoup de bois de teck, qui est fort dur et ressemble au chêne, mais qui «st beaucoup plus pesant et plus durable.

C'est là que j'ai vu pour la première fois se servir de caissons (l) au lieu de tonneaux pour contenir feau à bord; tous les bâtiméns en sont pourvus. La forme de ces caissons rend farrimage plus facile : ils tiennent moins de place, renferment une plus grande quantité d'eau et parorssent être sous tous les rapports d'un très-bon usage.

^ Tous les ouvriers qu'emploient les habitans de Bombay sont des Parsis ( originaires Per-r sans ), qui pendant les guerres et les conquêtes

des Mabométans sous Thamâs - Kouii - Khan

(1) On les a depuis construits en fer, mais leur prompte oxidation rend l'eau stjptique et dépose une espèce de sédiment bourbeux qui cause une grande perte de liquide. On vient d'essayer si IVtaraage peut rerae'dier à cet inconvénient.

118 EXPÉDITION ANtïLAISE

ûirent forcés de quitter leur pays. Us sont» en général , beaux , bien faits, industrieux et riches. Le commerce de Bombay est presque «exclusivement entre leurs mains j et les plus f>eaux vaisseaux qui se voient dans ce port leur apparti^ment. lis adorent le soleil et le feu.

lia baie est spacieuse et sure. Les batimens de guerre et de commerce sont bien construits et de grandes dimensions. Les lascars ou matelots qui les montent passent -poitr être les meilleurs marins de llnde. lis fréquentenit les mers de Chine et d'Europe , ainsi <que le goife Persique.

Le coton est une des prmcipàles branches du conunerce de Bombay. Le fort en contient une immense quantité disposée en hallots que l'on comprime, afin de ménager f espace, au moyen de presses fort ingénieuses. Mais d'un autre côté , le défaut d'air iàisse aux sdies de ce coton une propension à s'é^hauffî^rquî le prive d'une grande élasticité dans l'emploi. Cesrt ainsi qu'on achète souvent un avantage par une perte équividente.

Bombay a un établissement de marine militaire de la compagnie des Indes qui se cotnpose d'une vingtaine de bâtimens de dix à vingt

DE L'lNi>E EN EGYPTE. 119

eanons , destinés uniquement à donner la chasse aux pirates dont les côtes sont infestées. Ces moyens de répression n empêchent pas que ces forbans , quoique moins redoutabks aujourd'hui qu'ils ne f étoient autrefois , ne possèdent encore à l'entrée du port deux petites iles, celles de Hunary et de Kunary , qui leur servent de refuge. On ne conçoit pas pourquoi la compagnie tolère cet abus. La seule considération qui puisse expliquer sa conduite, c'est que, si ces îles étoient prises , la marine militaire deviendroit inutile. Quoi qu'il en soit , quelques flibustiers insultent aux maîtres de llnde, et deux misérables ilôts défient leur puissance et inquiètent leur commerce.

Le gouverneur de Bombay est le chef du conseil. Les troupes du roi et celles de la compagnie ont les unes et les autres leur commandant suprême.

Je desirois ardemment visiter les beaux monumens de l'ile d'Eléphanta et de Salsette. Ce sont des temples hindous remarquables par leur haute antiquité , et la célébrité particulière dont ils jouissent dans l'Inde. Mais je ne pus satisfaire ma curiosité, et ce fut pour moi un véritable regret.

L'expédition devant parcourir une mer peu connue et dangereuse, on jugea convenable de faire partir la flotte par divisions de quatre à cinq bâtimens. Nous avions renouvelé nos provisions, réparé nos forces, tout étoit prêt à bord : on mit donc à la voile , et nous quittâmes Bombay le 7 avril.