CHAPITRE VIII

La flotte longe la côte de Malabar. — Ordres reçus à la hauteur de Cochin. — Arrive'e à Bombaj.

Le vent fut très-bon jusquau cap Comorin, qui forme la pointe méridionale de l'Inde et où se terminent les montagnes des Ghauts , chaîne élevée qui partage la péninsule. Nous nous trouvions alors sur la côte de Malabar. A partir de ce point, nous n'éprouvâmes plus que des vents contraires. Le Suffolk étoit en mauvais état. Il nous quitta après avoir donné Tordre de se porter sur Cochin , où nous trouvâmes celui de faire voile pour Bombay. Nous continuâmes à longer la côte en ayant toujours soin de ne pas la perdre de vue , afin de profiter des vents de terre qui venoient quelquefois à notre secours. Pour éviter d'être portés en dérive , nous jetions fancre dès que Fair étoit calme et que le courant nous devenoit contraire.

Les vents de mer et de terre régnent alternativement dans ces parages, d'une manière fort

singulière , mais fort utile pour les navigateurs. Voici ce qu'en dit Dampier (i).

<t Les brises de mer se lèvent dans la matinée vers les neuf heures , quelquefois plus tôt , quelquefois plus tard. Elles s'approchent des côtes avec si peu de force que l'on diroit qu'elles en ont peur. Elles arrivent d'un air craintif et modeste ; ce n'est qu'un souffle léger qui a l'air de s'arrêter pour reprendre haleine et paroit même vouloir se retirer. J'ai souvent attendu avec impatience ce léger zéphir, tant à terre pour en éprouver la fraîcheur voluptueuse, qu'en mer pour en profiter.

« Lorsqu'il se lève , la mer , qui est d'un calme parfait et sans la moindre ride , paroit se noircir un peu à l'horizon. Ce changement de couleur s'étend graduellement vers vous, et continue ainsi jusqu'au rivage. Une demi-heure après son arrivée à la côte, le vent commence alors à souffler assez brusquement, et son intensité augmente continuellement jusqu'à midi, heure à laquelle il a acquis toute sa force , qu'il conserve intacte jusqu'à trois ; dès lors il commence à

(1) Traité des vents et des marées, tom. II, pag. 87 ( édition de Londres , 1699).

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s affbiblir peu-à-peu , et vers les cinq heures , ou plus tôt ou plus tard selon les saisons, il s'eiidort jusqu'au lendemain matin.

« Les vents de terre sont aussi très-remarquables , et tout le contraire des vents de mer ; car ils viennent en droite ligne de f intérieur des terres, pendant la nuit, et soufflent par conséquent dans une direction diamétralement opposée, se .succédant ainsi alternativement, par un admirable arrangement de la providence.

« Les vents de terre commencent à se lever de neuf heures du soir à minuit, et régnent jusqu'à neuf ou dix heures du maîiii. L'on ne peut fixer exactement le moment où ils cessent , qui varie selon les saisons. Sur certaines côtes ils se lèvent plus tôt, et soufflent avec plus de violence : cela dépend des localités. Leur influence s'étend aussi plus ou moins loin, selon la hauteur du rivage ; mais d'ordinaire efle se fait sentir jusqu'à trois ou quatre lieues en mer. »

Les brises de mer sont toujours accueillies avec une véritable reconnoissance sur la côte , où elles apportent une fraîcheur ravissante. Les vents de terre, au contraire , sont en général fort chauds , sur tout le littoral de la péninsule , et plus particulièrement sur la côte de Coromandel

que sur celle de Malabar , tandis qu à Ceyian , par un effet sans doute des hautes montagnes de l'île, ces vents sont frais et agréables*

Nous passâmes en vue de Cananore^ Tellichéri , Mangalore , Goa, et nous entrâmes le 31 mars dans les eaux de Bombay, sans quau^ cun événement eût signalé cette pénible traversée. Nous fûmes hélés, comme nous approchions du port, par un bâtiment de guerre qui nous annonça avoir à son bord le général Baird , chargé de commander notre expédition. Ce gé* néral arrivoit de Calcutta et venoit remplacer le colonel Welïesley , qui ne parut pas d'abord fort satisfait de ce déplacement, ne se doutant pas qu'il dût être l'origine de sa haute fortune militaire. Ce fut alors^, cependant , qu'ayant été envoyé dans l'intérieur, il assista à la bataille d'Assaye , et y fit sa première action d'éclat, étant parvenu à sauver k réserve de f armée qui plioit devant les Mahrattes. Ceux-ci, que les généraux Deboyne et Perron avoient disciplinés à l'européenne , alloient en effet triompher des troupes anglaises , lorsqu'ils furent chargés par une division sous les ordres du colonel WellesIey , pris en flanc et obligés de chercher leur salut dans la fuite , et cela au moment où

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ils touchoient à ia victoire. Le carnage fut affreux , et la perte énorme de part et d'autre : mais le champ de bataille resta aux Anglais, leur réputation fut sauvée , et llnde continua de les croire invincibles. Le temps nous apprendra s'il leur est donné d'y perpétuer éternellement leur empire , ou s'ils doivent le céder un jour à un nouveau conquérant. Les Indiens ont un proverbe qui dit que conquérir leurs pays . ce n'est pas avoir conquis leurs mœurs et leurs coutumes.