CHAPITRE XI

Navigation dans la mer Rouge. — * Arrivée à Geddah. — Jonction de l'expédition anglo-indienne avec celle partie du cap de Bonne-Esperance. — Première nouveffe de Tarrive'e en Egypte des troupes envoyées d'Angleterre.

La raer Rouge étant encore peu connue , nous étions obligés de naviguer avec une extrême prudence, ayant constamment la sonde à la main , et prenant soin d'abattre une partie de nos voiles dès que fa nuit approchoit.

Nous manquions de bonnes cartes. Celles des Anglais étoient tout-à-fait fautives. Elles nous portoient à dix ou douze lieues dans les terres que nous ne pouvions encore les apercevoir.

Les cartes de d'Anville étoient les seules qui fussent exactes ; aussi ceux de nos bâtimens qui n'en étoient pas pourvus s'empressèrent-ils d'en tirer des copies. J'en dressai moi-même plusieurs.

La côte occidentale de la mer Rouge ( celle d'Abyssinie) est très -élevée, tandis que celle de l'Est est absolument plate, les montagnes de cette partie de l'Arabie se trouvant toutes re jetées dans l'intérieur du pays.

DE l'iNDE en EGYPTE. 127

Nous passâmes près des iles de Gebei-Zeghif. Ces iles paroîssent, d'après leur conformation j avoir été volcaniques ; elles sont hautes, désertes et sans verdure. A peine les avions nous dépassées que nous nous trouvâmes tout-à-coup entourés decueiis; mais nous fômes assez heureux pour ne pas toucher , et virâmes de bord. Nous n'avions pas de temps à perdre, et ne cherchâmes point à reconnoitre ces écueils : ii s^oît cependant d'un grand intérêt, pour les BMrins qui fréquentent ces parages , qu'un voyage de reconnoissance signalât ces dangers.

Nous passâmes ensuite auprès des îles Sabagars situées par le quatorzième parallèle ; on en compte neuf de peu d'étendue. Ces lies ne sont plus que des rochers inhabités.

Nous longeâmes celle de Gebei-Tar, qui est haute et apparente , et où nous aperçûmes un pic qu'on dit avoir été jadis un volcan. Ce plateau est pareillement inhabité et partage la stérilité des. autres iles.

Nous approchions de Geddah; fa traversée de^enoit de plus en plus périlleuse. Le 1 5 mai , dans l'après-midi, nous fûmes abordés par un bateau monté par des pilotes arabes. Nous en primes deux à bord ; mais à peine furent-ils

sur le vaisseau qu ils s'énîvrèrent de manière à perdre ia raison , et ne furent plus ensuite d'aucune utilité au moment du danger. Vers minuit, nous nous trouvâmes au milieu des brisans. II ventoit frais; nous mimes de suite en panne, et fîmes signal à la flotte d'en faire autant. A la pointe du jour on remit à la voile ; mais il fallut, pour diriger la marche du vaisseau, qu'un de nos officiers montât au haut d'un mât, d'où il signaloit les récifs que nous devions éviter. Toute la journée se passa à louvoyer dans cet archipel de corail d'où nous ne pouvions apercevoir la côte. Enfin, sur les trois heures de l'après-midi, nous commençâmes à discerner le port de Geddah , mais à une distance telle que nous ne pouvions Fatteindre avant la nuit. Le vaisseau se mit à l'ancre , et nous nous établîmes auprès d*un récif où se réunit toute la division. Heureusement la nuit fut belle, ce qui rendit notre position moins dangereuse.

Dès que le jour parut nous appamllâmes. II étoit temps. Le cable avoit beaucoup souffert. Si les coraux l'eussent coupé , nous étions irrévocablement perdus.

L'entrée du port de Geddah e$t des plus difficiles; on passe entre deux écueils très-rappro-

DE l'iNDE en EGYPTE. 129

chés qu*on appelle les portes du port. Au milieu de ce passage est un rocher que Teau l'ecouvre. La frégate la Forte avoit donné sur ce récif quelques semaines auparavant. Eile fut si endommagée du choc , qu elle n'eut que le temps daller s'échouer sur un autre banc dans Tintérieur du port , et il fut impossible de la relever. Une de ses batteries étoit entièrement submergée, et la cale percée d'outre en outre. On n'avoit eu d'autre ressource que de noiiser un vaisseau marchand sur lequel on avoit mis f équipage et tout ce qu'on avoit pu sauver de la frégate. On jugea prudent, à la suite de ce désastre, de placer une vigie sur le rocher qui l'avoit causé , afin de mettre en garde les navires qui aborderoient dans le port.

Nous y entrâmes le 1 7 mai , et jetâmes f ancre à une lieue un quart de la ville. Les récifs qui entourent ce port brisent la fureur des vagues, et l'on y est fort bien abrité.

Les plongeurs de Geddah sont très-renommés et font réellement des prodiges. Nous en fûmes nous-mêmes les témoins , dans l'emploi que nous fîmes de ces hommes pour sauver les effets qui se trouvoient encore à bord de la Forte. Munis d'un morceau de corne qui leur bouche exac-

tement les narines, ils demeuroient sous Teau un temps surprenant. La gaieté de nos gens fut plusieurs fois excitée par les petits incidens auxquels les plongeons donnoient lieu ; elle ne le fut pas moins par la prodigieuse ivrognerie du pilote qui nous avoit guidés dans le chenal, en voyant cet homme vider .d'un trait et sans sourciller une bouteille entière d'eau-de-vie: les Arabes que la curiosité amenoit à bord n'étoient pas moins divertissans , par la terreur panique que leur inspiroit toujours le grognement de nos porcs, chaque fois qu'ils venoient à passer devant leur cage.

Nous trouvâmes ici le général Baird qui nous avoit devancés. Ce commandant, accompagné de son état-major , fit au schérif de la Mecque une visite officielle, et en fiit bien reçu : il y eut échange de présens , et l'assurance formelle donnée par ce prince qu'il concourroil de tous ses moyens au succès de l'expédition. Il n'en fit rien cependant , et la suite prouva que sa politique le portoit de préférence vers les Français : mais il y a loin , comme on sait , des promesses d'un Arabe à leur sincère exécution.

Les habitans de Geddah sont encore plus insolens que ceux de Moka. Leur attachement

DE l'inde en Egypte. 131

à la religion de Mahomet est porté jusqu'au fanatisme, et ils ne considèrent, ne respectent que ceux qui professent leur croyance; encot^ font-ils une grande diâSérence entre leurs coreligionnaires. Les pauvres pèlerins qui viennent de Ilode en- reçoivent un accueii fort peu gracieux , et ce qui m'étonne , c'est que ces malheureux s'exposent sciemment à toutes les indignités qu'ils éprouvent. Non contens de les maltraiter, les habitans les dépouillent de tout ce qifils possèdent; et il est vrai de dire que pour eux ce pèlerinage est bien méritoire, quand on les voit affronter de pareils traitemens. Les Arabes de Geddah sont beaux et forts ^ et sous ce rapport ils remportent de beaucoup sur ceux de Moka. La ville est aussi plus grande et plus commerçante; c'est en quelque sorte le port de la Mecque , dont elle n'est éloignée que de quinze à vingt lieues. Ce port a quelques gros bâtimens et un grand nombre de petits caboteurs qui: font le commerce avec l'Inde. Il y afflue chaque année une multitude inouie de pèlerins mahométans, qui viennent de tous les points de la vaste presqu'île du Gange et du golfe Persique pour accomplir le pèlerinage que tout musulman doit faire au moins

une fois. C'est un grand artifice de la politique de Mahomet d'avoir imposé ce devoir à ses sectateurs: il a ainsi perpétué l'importance des lieux où il a rempli sa prétendue mission.

Quelques jours après notre arrivée , l'expédition partie du cap de Bonne-Espérance se joignit à nous ; elle étoit escortée du Romney de 5 o canons et du Victor de 22, sous le commandement du Commodore Popham. Le renfort qu'elle portoit se composoit du soixante-unième régiment , d'une compagnie du huitième de dragons-légers , et d'un fort détachement d'artillerie.

Nous n'attendions plus que l'ordre du départ, lorsque nous vîmes arriver un navire expédié de Suez par l'amiral Blanckett. H nous apportoit la nouvelle du débarquement en Egypte de sir Ralph Abercromby avec l'armée venue d'Angleterre, et de la victoire qui en avoit été la suite. Les troupes s'avançoient sous les murs d'Alexandrie. Elles en aUoient former l'investissement. L'amiral annonçoit aussi qu'il avoit débarqué un détachement de Fexpédition venant de Bombay, qui s'étoit aussitôt mis en route pour joindre , près du Caire , l'armée du grand-visir.

DE l'inde en Egypte. 133