CHAPITRE XII

Départ de Geddah. — Arrive'e à Kosseïr. — Description de cette ville. — Arabes nomades. — Préparatifs de i'arme'e pour traverser le de'sert.

Nous quittâmes Geddah le 2 6 mai. L'escadre eut à lutter contre les vents contraires pendant toute ia traversée, jusqu'à Kosseïr, où elle mouilla le 1 5 juin sans aucun accident filcheux.

Les vents dans la mer Rouge soufflent six mois du nord et autant du sud. Nous Favions traversée dans la mauvaise saison ; nous aurions dû le faire avant , c'est-à-dire , pendant les mois de novembre , décembre , janvier , février , mars ou avril. L'amiral Popham là parcourut durant cette époque avec une vitesse extraordinaire : il fit le trajet de Calcutta à Suez en moins de vingt-deux jours.

Nous jetâmes l'ancre dans une anse qui forme le port de Kosseïr. La veille de notre arrivée nous avions rencontré un bâtiment qui nous confirma la nouvelle de la victoire d'Alexandrie et nous apprit la mort de sii* Ralph Abercromby . Ce général en chef venoit de succomber aux

blessures qu il avoit reçues dans cette célèbre journée.

Je n'oublierai point la profonde impression de tristesse que fit sur moi la première vue de ciette.eôte de désolation ; quelle nudité, quelle solitude , quelle triste absence de toute verdure à l'exception de quelques chétifs dattiers! Le Qq^uri^e resserroit à fMée d'avoir à vivre, même liiQmeat£aiément V sur ces bords.

Nous débarquâmes le 1 6 juia,^ et fômes «mm-* per 9 jtvec le ^e$te de f armée d^ «ttrivée , à une deaû*-lj^ue de la ville, dans le désert (l).

Kosseïr n'est qu'un misérable amas de huttes

(1) C'est pendant ce premier séjour sous la tente, sur le sol d'Egypte, que je donnai à mes camarades la preuve qu'un militaire français est apte à tout, et qu'il se trouve rarement dans l'embarras.

Les ofl$ciers de mon régiment s'étoient divises en sociétés , composées chacune de cinq ou six d'entre nous , pour ce qui avoit rapport aux repas. Nous avions eu soin de nous pourvoir, à cet effet, de plusieurs cuisiniers, que nous avions emmene's de l'Inde. Le midheur voulut que le notre déserta pour retourner dans sçn pajs. Aucun de nos domestiques ne s'e'tant montre dispose à le remplacer dans ses intéressantes fonctions , nécessite fut d'y suppléer, et j'offris mes services. On les agréa. Aussitôt, installe' parmi les pots, je m'eVertuai de mon mieux dans xjgkçkn office, et mes camarades seràbloient se trouver assez

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bâties avec des cailloux et de la boue ; cependant c'est un port où il se fait un grand commerce. Ce port^ en effet, sert de communication entre l'Arabie et l'Egypte, pour f échange des blés et autres productions de ce pays contre les cafés de Moka et les tissus de l'Inde. La ville de Keneh , située à quelques journées de distance sur le Nil, est l'entrepôt général de tout ce commerce; c'est d'elle que l'on tire à Kosseïr tout ce qui est nécessaire à la vie.

L'eau est détestable à Kosseïr , et d'une amertume telle que l'ébullition même ne peut la détruire. A l'époque où nous y débarquâmes,

bien cie, mes talens cuUnaîres. Un jour cependant, ils me jouèrent un tour qui ne lai^a pas que de me donner un peu d'humeur. Les officiers du soixante-unième de ligne, nouvellement de'barques du cap, ayant ete engages à dîner avec nous, on convint que chaque société fourniroit son contingent, et je mis tous mes soins à ce que le notre fît honneur à ma réputation. Au moment où nous allions nous mettre à table, et où j'esperois jouir de mon triomphe, un ordre m'est envoje pour me rendre à l'instant même avec un détachement aux puits , afin d'inspecter les outres que l'on y reparoit pour notre traversée du désert. A mon retour, ce fut à qui me complimenteroit sur mon dmer et sur mes connoissances en cuisine; mes camarades ne tarissoient point en louanges; et je ne pus douter de leur sincérité', lorsque ^

les sources qui la fournissent avoient été récemment découvertes par les Français, à quatre lieues de la ville. L'honneur en étoit dû aux soldats de la vingt-unième demi -brigade sous les ordres du généi^ Belliard : auparavant on tiroit des côtes de TArabie l'eau nécessaire à la consommation.

La place est défendue par un fort qu'y construisirent les généraux Belliard et Donzelot et qui est si bien masqué qu'on fie l'aperçoit que lorsque l'on est sous son feu. Les troupes que la frégate anglaise le Fox débarqua sur ce point en 1800 furent fort maltraitées , et obligées de se rembarquer précipitamment.

Les solitudes de l'Egypte sont habitées, ou pour parler plus exactement, sont successivement parcourues par des hordes d'Arabes nomades, connus sous le nom de Bédouins, qui

je m'aperçus que ces messieurs ne mWoient pas même laisse de quoi m'assurer par moi-même du mérite de mes œuvres. Mon premier mouvement, je Pavoue, cause par un appétit frustre dans son attente d'une manière aussi cruelle, fut de leur témoigner une juste humeur; mais bientôt mon amour-propre de cuisinier l'emporta, la gaite générale excita la mienne , et je ne pensai plus qu'à l'honneur qui me restoit d'avoir fait faire à des officiers anglais k. un bon dîner dans les de'serts de l'Egypte.

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se divisent en plusieurs tribus. Ce sont de véritables voleurs de profession , qui ont cependant un point d'honneur, celui de défendre à outrance quiconque a acheté leur protection, ou que le hasard a conduit chez eux et qui y a trouvé l'hospitalité. Ils lèvent un tribut sur toutes les caravanes qui traversent leur territoire. Malheur à celle qui s'y refuseroit. Ces Arabes possèdent une grande quantité de bétail , de chevaux , de chameaux ; ils n'ont pour vêtement qu'une chemise dé toile à manches larges qui descend jusqu'aux talons , et par-dessus une tunique de laine blanche ou noire. Us jettent quelquefois un châle sur leurs épaules, et se coiffent avec un turban dont le fond est orné d'une petite calotte cramoisie. Toujours montés sur des jumens ou des dromadaires dont la vélocité est célèbre, ils ne vont jamais qu'armés de fusils, de pistolets , de sabres et quelquefois de lances. Ces tribus s'érigent en propriétaires de tous les puits, auprès desquels elles assoient ordinairement ieurs camps, ce qui fait que les caravanes ne peuvent échapper à leurs exactions.

La plus nombreuse de ces hordes farouches et guerrières est celle des Abâbdehs, qui diffère de toutes les autres autant par le costume

que par ia couleur. Les Abâbdehs, en effet , n'ont pour tous vétemens qu'un simple morceau de toile qui leur couvre les hanches et descend jusqu'au milieu de la cuisse; leur peau au lieu d'être cuivrée est noire , et leurs cheveux sont naturellement bouclés sans être laineux. L'i*^ diome aussi dont ils se servent leur est particulier. Cette horde , non plus que celle des Antounys qui occupe le littoral enti*e Suez et Kosseïr , et qui est l'ennemie mortelle des Abâbdehs, ne nous inquiéta que très-peu 9 grâce sans doute à notre nombre et à notre tenue , et pendant tout le temps que nous restâmes dans le désert tout se borna au pillage de. quelques traineurs. La tribu des Abâbdehs est .celle qui s'arroge le droit exclusif de protéger (es caravanes qui vont à la Mecque et à Médine , ce qui vraisemblablement est la cause de la jalousie de leurs voisins.

Plusieurs de nos détachemens étoient à Kosseïr depuis six semaines, et s'occupoient des préparatifs nécessaires pour traverser le désert. Les troupes n'étoient point encore réunies;, nous attendions toujours les divisions qui nous suivoient. On profita au camp de ce 4é{ai pour réparer les outres qui se trou voient en fort mau-

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vaf&état. On les enduisit d'une composition qu'inventa un officier des transports , et moyennant laquelle nous les mimes dans le cas de tenir l'eau.

Ces mêmes détacbemens se. hasardèrent dans le désert pour découvrir des sources et creuser des puits sur la route que nous devions parcourir, et pour tâcher d'ouvrir des communications avec le Nil. Ce furent les Cipayes de Bombay qu'on employa à ce service. Ils s'en acquittèrent au mieux et déployèrent un zèle et une intelligence dignes des plus grands éloges (l). Le lieutenant Warden , du corps d'artiflerie de Bombay , et le colonel Murray , du quatre - vingt - quatrième régiment , quartiermaître général de l'armée , se rendirent d'avance à Keneh, afin d'y disposer tout pour notre arrivée et de faire passer des provisions d'eau et

(1) En parlant de Tintelligence des soldats cipayes, je ne puis me refuser à l'e'Ioge de Texcellent esprit qui les anime. Les Cipayes ont un fonds d'honneur vraiment admirable, et une émulation surprenante à rivaliser de sangfroid et de bravoure avec les Européens dans toutes les occasions périlleuses : il ne leur faut que des chefs. Aussi inspirent-ils à leurs officiers une estime qui leur vaut d'en être fort bien traite's , et leur condition au service est des plus douces.

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de vivres aux différentes stations dans le désert. Ces préparatifs terminés , et l'armée étant enfin réunie (l), le générai Baird divisa les troupes par détachemens de quinze à seize cents hommes, et donna Tordre du départ.

(1) Cette armée , y compris les corps débarques du cap de Bonne-ElspeVance , se montoit à environ sept mille hommes , de toutes armes*