CHAPITRE XIII

L'armée se met en marche pour traverser le désert. — Description de cette marche et particularités qui s*y rapportent. — Citernes à seize milles de Kosseïr. — Puits de Moïlah. — Sources à trois lieues de Moïlali. — Puits de La Gytafa. — Arrive'e à Byr-Anbâr et à Keneh , sur le Nil. — Description de Keneh.

L'armée, divisée en quati'e brigades, commandées , la première par le colonel ( depuis maréchal) Beresford, du quatre-vingt-huitième régiment; la seconde par le colonel Ramsay , du quatre- vingtième; la troisième par le colonel Barlow , du soixante-unième, et la quatrième enfin par le colonel Harness , se mit en marche sur Keneh, le 18 juin.

Le colonel Beresford ouvrit la marche avec le quatre-vingt-huitième et un détachement de Cipayes du Bengale. Le dixième , suivi de deux compagnies de Cipayes , ne se mit en route que le 2 1 à quatre heures de l'après-midi ; il fit une marche pénible, et arriva à deux heures du matin aux premières sources situées à seize milles de la. mer. Nous ne rencontrâmes que sables et que rochers ; pas une trace de végétation ne s'offrit à nous dans toute Fétendue de pays

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que nous parcourûmes. Ce ne fut qu'à ia station que" nous trouvâmes quelques tiges isolées d'une plante dont les feuilles rondes et aromatiques ressembloient à du velours gris. L eau , sans être précisément bonne , étoit cependant meilleure en cet endroit qu'à Kosseir. Nous nous établîmes dans la vallée, et réprimes haleine sous un rocher très -escarpé au pied duquel étoient les sources.

Une partie de notre arrière -garde s'étoit égarée. Obligée de forcer de marche pour i^gagner nos traces, elle avoit eu à braver, pendant les ardeurs du jour, ïe supplice d'une soif ardente. Elle nous rejoignit enfin, mais exténuée de fatigue. Un soldat, frappé d'un coup de soleil, vint mourir dans ma tente; nous i'irthumâmes au pied du rocher.

Nous fîmes à cette station une assez triste découverte : un de nos officiers, s'étant ayîsé de gravir le revers de ce même rocher , ne fut pas médiocrement surpris d'y trouver lea cadavres de cinq ou six soldats de la marine anglaise que le soleil avoit desséchés. Ils appartenoient sans doute à Féquipage de la frégate le Fox qui débarqua à Kosseïr, et qui fut si chaudement reçu par les Français.

DE l'inde en Egypte. i43

Le générai Baird vint nous faire une visite.

H nous apprit que le colonel Beresford manquoit d'eau et de provisions. Nous lui fîmes passer de suite ce que nous avions de disponible , et le lui expédiâmes sur Moïlah à qua-^ rante deux milles de notre camp. Nous n'étions cependant nous mêmes que foiblement pourvus.

Les sources donnoient peu , il falloit attendre qu'elles s'emplissent ; par une chaleur étouffante chaque homme ne recevoit que deux bouteilles et demie d'eau par jour. Mais nos camarades soufiroient d'une disette absolue , et nous n'examinâmes pas si notre générosité ne pourroit pas nous devenir funeste.

Je m'avisai d'ailleurs d'un expédient à l'aide duquel je réussis en partie sinon à étancher, du moins à tromper ma soif. Je mis un petit caillou dans ma bouche : il me f entretenoit fraîche , humide, ce qui me rendoit la marche moins pénible. Mes camarades en firent bientôt tous autant.

Nous n'eûmes plus alors à lutter que contre le sable qui se déroboit, pour ainsi dire, sous nos pieds, ou qui en réfléchissant la lumière nous afiectoit douloureusement la vue (l). Nousavioils

(1) Pendant tout le temps que j'ai passe dans le désert,

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en outre la ressource du thé, et nous en usions fréqueDiment. On a remarqué que son arôme corrige les dé&uts de Feau , et que sa propriété tonique soutient le système général contre les principes délétères de la chaleur : en effet, il réparait nos forces et nous débssoit de nos fatigues ; c est la meilleure boisson dont on puisse fisiire usage dans ie désert. A la première halte que nous fîmes, nous eûmes grand soin de i*ecueillir feau qui sourdoit autour de nous; nous nous en approvisionnâmes pour deux jours. Le 26, à six heures du soir, on se remit en route.

Nous marchions depuis quelques heures quand nous vîmes venir. à nous le lieutenant d'artilierie Warden , escorté par deux Bédouins. H nous annonça que le colonel Murray étoit heureusement arrivé à Keneh et qu'il s'y occupoit av,ec zèle des secours à envoyer à l'armée ; il nous apprit que nous touchions à Moïlah , que le quatrevingt-huitième régiment avoit quitté cette position pour se porter en avant , que Feau y étoit

j'ai porté un voile de gaze vert que je crois m'avoir été de la plus grande utilité, n'ayant, durant mon séjour en Egypte , jamais éprouvé de maux d'yeux , tandis que mes camarades ont presque tous été atteints d'ophtalmies.

DE l'iNDE en ÉG\PTE, 145

excellente; qu'enfin, sur les bords du Nil la campagne étoit magnifique et abondoît en toute espèce de fi^uits. Ces bonnes nouvelles ranimèrent nos forces, et nous nous remimes en route avec plus de courage. Bientôt nous atteignîmes une plaine immense. On y campa.

Nous discernions à l'ouest des montagnes élevées sur lesquelles nous aimions à arrêter nos yeux. Dans le désert , en effet , la montagne apparolt comme l'espérance ; elle montre le terme des maux qu'on endure , et quand il est aperçu , il semble que ia fatigue cesse et que les dou leurs s'amoindrissent. Par la chaleur excessive qu'il faisoit, nos outres s'étoient écaillées, fendues, et une partie de l'eau qu'elles renfermoient avoit fui; heureusement que nous en avions en réserve dans de petits tonneaux : elle servit à calmer un peu la soif qui nous dévoroit.

Nous nous remimes en marche à cinq heures du soir. Le désert devenoit inégal , montueux : nous traversâmes des gorges et des ravins; bientôt quelques bouquets d'arbres et un peu de verdure nous annoncèrent le voisinage de Moïlah. Nous défilions paisiblement et en bon ol*dre, lorsque tout-à-coup les ânes que nous montions se mirent à braire , puis à courir. Nous eûmes

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beau résister» frapper, nous fûines emportés eu dépit de nos efforts , et nous ne qous arrêtâmes qu'en face des citernes que ces animaux avoîent senties avant que nous eussions seulement soupçonné la cause de tant de bruit et de mouvement

C etoit dans une espèce de gorge étroite que ces réservoirs pleins d une eau limpide et excellente s'ofiroient à nous. Qu'on juge de ïeS^ que produisit cette vue sur des hommes mourans de soif et de chaud. Les sources étant à quelques pieds au-dessous de la surface du sable, nos pionniers se hâtèrent d'oittvrif des bassins ; yen creusai un moi-mémiç que je revêtis de pierres , à travers lesquelles l'eau filtroit et se ckrifioit d'autant mieux.

J'avois trouvé tout auprès dans le rocher m^ niche où je m'établis : couché avec délices sur une peau de tigre, je n'ayois qu'à allonger les bras pour puiser dans cette admirable fontoine. Ma retraite m'ofiroit encore un aulre avantage , celui d'une fraîcheur délkieuse au milieu des feux du désert.

Après une halte de quelques jours^, ÏBrtSietie nous^ayant rejoints , la brigade se reB9titeiiîr0Mite. Nous enfilâmes de nouvelles gorgies,^ gravîmes des rochers escarpés^ nous enfimf ant tonfours

plus avant dans ces solitudes; mais la chaleur, ia soif 9 les fatigues de la marche eurent bientôt épuisé de rechef les forces et le courage d une partie de nos soldats. Il fallut courir à la recherche de nouvelles sources, rassembler des chameaux afin de soulager les plus foibles, et les envoyer se remetti'e à La Gytah. Le trajet fut pénible : ils le supportèrent néanmoins, à f exception d'un seul homme qui périt; encore ce malheureux ne succomba-t-il qu'à la suite d'un coup de soleil dont il n'avoit pu se préserver. Quant à nous , tantôt cheminant , tantôt faisant halte , suivant que nos forces ou la température nous le permettoient, nous regagnâmes enfin la plaine , toujours brûlés , toujours haletans, et livrés à toutes les illusions de ce singulier phénomène qu'on nomme le mirage, qui ne se voit qu'en pleine mer ou dans les sables du désert.

L'un des savans les plus distingués qui accompagnèrent en Egypte l'armée française , l'illustre M onge , a donné , sous le rapport scientifique , la solution la plus satisfaisante de ce curieux problème d'optique. Ce n'est point ici le lieu de reproduire ses savantes explications ; mais peut-être voudra- t-on bien me savoir gré

de quelques mots sur le phénomène lui-même.

Le désert formant une surface à -peu -près plane , qui , comme celle de la mèr , se confond avec le ciel aux bornes de f horizon, son uniformité n'est interrompue que par quelques rares éminences qui se dessinent en sombre sur un sol très-éclairé. Le soir et le matin, laspect du terrain est tel qu'il doit être , et entre vous et les dernières éminences qui s'offrent à votre vue, vous n'apercevez que la terre; mais dès que la superficie du sol est suffisamment échaufiee par Faction du soleil , et jusqu'à ce que, vers le soir, elle commence à se refroidir, il s'opère alternativement dans les différentes couches de l'atmosphère une dilatation et une contraction telles, que les angles sous lesquels vous embrassez les objets en sont altérés : dès-lors , le terrain environnant ne paroit plus avoir la même étendue ; il semble terminé à environ une lieue de vous par une inondation générale. Les éminences placées au-delà de cette distance apparoissent alors comme des îles situées au milieu d'un grand lac, et dont on seroit séparé par une étendue d'eau plus ou moins considérable. Sous chacun de ces points culminans ou voit son image renversée ^ tefle

quelle soffriroit effectivement s'il se trouvoit au-devant une surface fluide réfléchissante : seulement , comme cette image est à une grande distance, les petits détails vous échappent et Ton ne voit distinctement que les masses. Les contours de l'image renversée sont même un peu incertains et vacillans , et tels qu'ik seroient dans l'hypothèse d'une véritable nappe d'eau réfléchissante dont la surface éprouveroit une légère agitation. A mesure qu'on s'approche de l'éminence qui paroit ainsi placée dans l'inondation , le bord de l'eau apparente s'éloigne , le bras de mer qni sembloit vous en séparer se rétrécit ; il disparoit enfin entièrement , et le phénomène , qui cesse pour ce point, se reproduit pour un autre que vous découvrez derrière à une distance convenable.

Ainsi tout concourt à compléter une illusion qui par-tout ailleurs n'auroit que des charmes , mais qui dans le désert est vraiment désolante , puisqu'elle vous offre sans cesse la vaine image d'un fluide toujours désiré et jamais atteint. Nos soldats s'emportèrent plusieurs fois contre ce jeu bizarre de la nature , et certes , par les tourmens de la soif qu'ils enduroient, il n'y avoit rieij d'étrange dans leur humeur.

Cependant la chaleur ailoit toujours croissant, et notre foîble provision d'eau dîniîiittoit d'heure en heure, lorsqu'un après-midi que je m'étois retiré sous ma tente , succombant à ia fatigue et au sommeil , je m'entends tout^ÀH^oup appeler à haute voix. Je me lève , et je vms un de nos Gipayes monté sur un dromadaire qui arrivoit de La Gytah. Cet homme étoît porteur d'un panier à mon adresse ; il me le présente , je Fouvre : suiprise charmante! j'y vois des grappes de raisins superbes qa^un àe mes amis m'^nvoyoit J'appelle mes camarades, je les réveille. Le précieux panier est fêté à la ronde , et se vide bientôt en un clin-d'œii. Heureusement nous approchions de La Gjrtah ; l'abondance y régnoit, cette perspective nous donn(^des ailes , et nous ne tardâmes pas à atteindre cette station. Ce sont deux petits bâtimens isolés , entourés de puits construits à feuropéenne et pleins d'une eau délicieuse. Nous y trouvâmes un camp d'Arabes bédouins assez considérable, placé à quelque distance de celui de nos troupes que commandoit le capitaine O'Maliony , brave militaire plein d^activké et d'intelligence, qui pendant tout le temps de ia traversée du désert rendit de grands s^'vic^s à l'année, par

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le zèie qu'il mit à envoyer des secours d'eau et de vivres par^tout où iis étoient nécessaires. Ce digne officier avoit autrefois servi en France dans la brigade irlandaise.

Les Bédouins nous fournirent des chevaux, des chameaux et des ânes : nous payons les premiers de dix-huit à trente piastres, les seconds de vingt-huit à trente ; les ânes ne nous en coûtoient que six (i).

Nous fîmes halte toute ia journée du 6 juillet, et le 7 à quatre heures du soir , l'artiiierie étant arrivée, nous nous portâmes sur Byr-Anbâr où nous arrivâmes à ia pointe du jour , après une marche de douM heures.

Cette dernière partie de notre route , sur-tout , avoit été cruellement fatiguantse ; mais aussi nous touchions au terme , et après avoir parcouru le le désert dans toute sa largeur nous nous retrouvâmes enfin dans la plaine. Quelle surprise ! Quel changement ! Ce n'étoit plus cette vaste

(l) La race des ânes en Egypte est magnifique. Ces animaax sont à!nne force étonnante, et d'une grande taille ; leii^r allure est des plus agre'ables ; ils vont presque toujours au petit galop. Leur poil est lisse comme celui des chevaux. Transporte'e hors du sol natal, cette race vigoureuse ne tarde pas à dege'nerer.

étendue de sable sans aucune trace de végétation , c etoient des villages , des hameaux , des arbres verdoyans, en un mot tout le tableau d une culture riche et variée.

Pour des hommes échappés au désert , Byr- Anbâr devoit être un lieu de délices. Nous primes avec avidité possession de ses jardins, pressés de jouir de leurs ombrages; les dattes, les raisins, les oranges, feau du Nil, la fraîche verdure des sycomores , tout étoit nouveau pour nous , tout parloit voluptueusement à nos sens : nous ne nous souvenions plus de nos privations. Les habitans d'ailleurs sembloient nous voir avec plaisir. Nous ne nous lassons point de les regarder battre leur blé, traire leurs ânesses, hacher de ia pailie pour la nourriture de leurs chevaux. Nous suivions leurs travaux avec une curiosité qui ne paroissoit pas leur déplaire.

Je remarquai sur-tout une espèce de char qui remplace chez eux le fléau dont on se sert en Europe : ce char étoit monté sur une vingtaine de petites roues en fer , et mis en mouvement par des bœufs. Les gerbes , disposées en cercle , étaient foulées par cette espèce de machine; elle mettoit peu de temps à chasser le grain de I epi ^ et la paille étoit aussitôt portée au hachoir.

Après une halte de quelques heures, nous nous remimes en route vers le soir au milieu d'un essaim de mouches qui nous harceloient de la manière la plus cruelle et qui nous poursuivirent jusqu'à Keneh. Cette ville est l'ancienne Coptos; son étendue est assez considérable, et ses alentours sont une suite de jardins charmans où l'on cultive la vigne, et où croissent en abondance les plus beaux ai*bres fruitiers.

En longeant les murs de Keneh , nous vîmes toute la population accourue avec curiosité sur notre passage. Au moment où nous défilâmes devant elles , les femmes firent entendre une espèce de roucoulement qui est chez elles un signe de joie , mais dont l'harmonie ne règle pas les modulations. Nous les laissâmes avec leurs bizarres acclamations , et nous rejoignîmes ceux de nos détachemens qui nous avoient précédés et qui étoient campés à un quart de lieue de là. Nous revînmes ensuite sur nos pas pour examiner la ville, que nous trouvâmes bâtie de briques crues et de quelques débris d'anciens édifices que le temps et les hommes outragent chaque jour. Au reste , comme tous les bourgs et villages d'Egypte , celui-ci est entouré de murs avec de$

portes. Les maisons sont en terrasse et n'ont qu'un étage.

Kenefa est commerçante : elle échange continuellement ses grains et ses huiles contre les produits de llnde et de f Arabie. On y voit des manufactures de poteries qui sont très-recherchées en Egypte pour la qualité quelles ont, à un d^ré remarquable , de conserver Peau firaiche et limpide ( i ). On forme avec ces poteries mêmes, assujéties ensemble par des cordes et recouvertes de planches , des radeaux qui descendent le Nil et les transportent ainsi jusqu'à Rosette , où elles trouvent un débit assuré. U se fait aussi à Keneh un gvand OHnmerce de beurre de buffle fondu et de charbon de bois.

On voit à Keneh des jardins cfaarmans et d'une fraîcheur ravissante. Les vignes sont en treilles et donnent un ombrage délicieux. L'eau , distribuée avec autant d'élégance que d'éco* no mie , parcourt ces jardins en tous sens.

Des rigoles ou de {>etits canaux la conduisent

(l) L*eau en Egypte est épurée dans des vâsts de terre poreuse, frottés en dedans d'amandes amères; ces vases refrigérans sont montés sur des châssis de bois et entoures de godets placés pour recevoir les eaux qui s'j filtrent lentement.

dans tous les parterres. Ces canaux sont alimentés par des roues à pots placées sur le Nil ou sur des puits et mises en mouvement par des chevaux ou des bœufs. Il nous en coùtoit peu pour jouir de ces lieux charmans. La vie ny revenok pas à plus de six sous par jour, et nous pouvions pour cette foible somme ncKis rassasier d'exceiiens fruits. La contrée en effet est couverte de citronniers , d'orangers , de dattiers de syccMnores; ïes melons d'eau y abondent, dnsî que ia plante à raquette dont le fruit serait assez agréable s'il n'étoit hérissé d'épines presque imperceptibles qui blessent la main qui le cueilfe. La canne à sucre y est aussi très^ commune. Ces productions servent à rafraîchir ies pèlerins et les marchands qui viennent du Caire échanger ies draps d'Europe, les blés d'Egypte , les tapis et les vases étamés du Levant, contre les cafés de Moka, les châles et les mousselines de l'Inde, &c.

Les habitons de Keneh sont plus foncés en couleur que oeux de la basse Egypte , mais ils ont les mêmes traits. Leur position , et leurs rapports avec les commerçans de tous ies pays leur ont acquis une sorte d'industrie. Les femmes, comme dans tous les pays mahométans,

ne se montrent que voilées. Elles se noircissent le bord des paupières avec une préparation particulière , et les ongles avec de la teinture rouge quon extrait du henné (l).

Pendant notre séjour à Keneh , nous fûmes continuellement tourmentés par des tourbillons de sables qui se succédoient avec rapidité. Malheur à la tente qui se trouvoit sur le passage de la trombe; elle étoit aussitôt enlevée et culbutée. Rien ne pouvoit résister à la force et à la violence de ces tourbillons chassés par un vent impétueux : Tair en étoit complètement obscurci. Ce phénomène explique les dépiacemens de monticules des sables du désert: lorsque le vent cesse la trombe s'arrête , et un monticule se forme.

Le général Belliard avoit fait construire sur le bord du Nil , au sud de Keneh , un fort qui défendoit la place. Nous trouvâmes les habitans occupés à le démolir et s'en disputant les matériaux qu'ils destinoient à des usages domestiques. C'est ainsi que par-tout l'insouciance des musulmans les a portés à détruire les édifices publics. Il n'y a pas de souvenir pour eux;

(1) Ou tnindt , [lausonià], plante poljpetalee; espèce de troène dont le suc teint en aurore.

Favenir ne leur prête pas ses illusions, ie présent seul les trouve prêts à jouir de quelques éclairs de bonheur. Par-tout où Fisiamisme a régné, les arts ont eu à regretter les monumens qui couvroient et embeliissoient le sol. Les démolisseurs interrompirent leur œuvre de destruction pour nous apporter des comestibles, et nous ne fumes pas médiocrement étonnés du prix modique qu'ils y mettoient. Un mouton nous coûtoit une piastre, six cents œufs la même somme, et nous obtenions pour ce prix trois douzaines de poulets ou une douzaine d'oies.

Les bêtes de somme n etoient pas non plus à un taux fort élevé : un cheval se vendoit vingt à trente piastres ( 1 ) , un âne quatre , un chameau vingt-cinq à trente. Les gages de nos domestiques arabes ne dépassoient pas une demipiastre par mois, la nourriture étant à leurs frais : pour deux parats on avoit suflisamment de pain pour se nourrir tout un jour. La quantité de pigeons que fournit ce pays est vraiment

(1) La piastre d'Espagne dont je parle ( 5 francs 9 sous de monnaie de France ) etoit estimce ici cent soixante parats turcs. Ces parats sont de petites feuilles de mauvais argent, très-minces, et de la largeur de nos petites pièces de deux sous.

incroyable ; ils couvrent la campagne , encombrent les marchés , et ies colombiers à eux seuls ment de gros villages. La largeur du Nil à Keneh dans cette saison de l'année ( juillet ) est égale à celle de la Seine à Paris; mais à l'époque de la crue des eaux , il s'enfle et couvre tout le plat pays : aussi les villes et les villages sont-ils bâtis sur des éminences qui les mettent à l'abri de l'inondation , et des chaussées d'un lieu à l'autre facilitent les communications.

L'cm parle beaucoup des nombreux crocodiles qui infestent les eaux du NiL H y en a sans doute, mais en bien plus petit nombre qu'on ne le prétend ; la preuve en est que nos soldats étoient continuellement dans l'eau et que cependant nous ne perdîmes pas un seul homme. Bien plus : j'ai vainement guetté ces animaux , sans qu'il m'ait été possible d'en apercevoir un seul ni de nuit ni de jour.

Le général étant arrivé , le kâchef ou gouverneur de la ville vint lui faire visite au camp. U arbora l'étendard de Mahomet qui fut salué de vingt-un coups de canon ; il le fit ensuite planter devant sa tente , pour rallier les mamiouks qui dévoient nous suivre au Caire avec lui.

Le général fit partir un détachement de

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deux cents hommes pour aller chercher vers

les catiiractes du Nii des djermes ou bateaux

dont nous avions besoin pour descendre le

fleuve.

Cependant nous étions sans nouvelle récente

d'Alexandrie. Nous connoissions les forces de f armée française; nous savions que si elle se ccMicentroit, et répétoities manoeuvres d'Aboukir y l'expédition anglo-indienne étoit perdue ; nos officiers en ressentoient une vive anxiété. Us avoient twt. Les dispositions du général firançais étoient de nature à dissiper nos craintes; Abercomby n'eût pas mieux fait s'il eût été chargé de les calculer dans les intérêts de la Grande-Bretagne; aussi Hutchinson a-t-il plusieurs fois répété, notamment chez le consul d'Autriche , que Menou étoit la vraie cause de la perte de l'Egypte pour les Français.

Le général Belliard cpmmandoit au Caire:

menacé à la fois par les Anglais et par les Turcs , il marcha à la rencontre de ces derniers. Le visir n'eut garde de l'attendre ; il avoit éprouvé de quoi la valeur française est capable ; il n'essaya donc pas de se mesurer avec elle et se retira en toute hâte. Mais une division anglaise partie d'Alexandrie s'avançoit d'un côté, nous arrivions

de l'autre : la position de la garnison n'étoit plus tenable. Le général Belliard jugea sa position , et traita ; il consentit à Févacuation , et sauva ainsi la portion de l'armée d'Orient placée sous ses ordres.

La campagne étoit décidée : notre présence en Egypte cessoit donc d'être nécessaire ; cependant, comme nos instructions nous enjoignoient de gagner le Caire , nous nous remimes en mouvement. N'ayant pu réunir un nombre suffisant de d jermes pour le transport de Farmée , le dixième eut ordre de côtoyer ie Nil jusqu'à Girgeh où l'on attendoit les bateaux venus de Syout.