CHAPITRE XV

Du Caire et de ses environs.

Le Caire, que les Turcs appellent ilfy^^r, est la capitale de FEgypte et le siège du gouvernement. Cette ville fut bâtie en 970 par Moez- Ledyn- AUah , qui , s étant emparé par ia force des armes de ia ville du Vieux-Caire , donna à sa nouvelle fondation le nom d'ei-Kahira ou viife de la Victoire. Située à près d'un ^uart de lieue de la rrvé droite du Nil , cette cité est grande et populeuse , mais mal-propre , et en général dépourvue de splendeur et d'élégance , à Fexception cependant de quelques édifices publics et particuliers. Sa population monte A plus de trois cent mille habitans de toutes nations , mais principalement Turcs ( voyez la pï. en regard ) et Arabes, après lesquels les Coptes, les Grecs, les Juifs et les Francs sont les plus nombreux.

Les Coptes passent pour être de la race des anciens Egyptiens. Ce sont de tous les habitans du Caire ceux qui reçoivent la meilleure éducation ; et ils exploitent ici , de temps immémorial , toutes les professsions qui exigent des connois-

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sances. Ce sont eux , par exemple , qui font l'office d'écrivains publics, qui régissent ies apanages des beys, qui tiennent les registres des douanes et autres administrations financières. Ils ont une véritable facilité pour tout ce qui est calcul, et cependant, cette espèce de supériorité qui en résulte pour eux dans les transactions et les ajQTaires ne les empêche pas d'être honnêtes gens. Leur costume consiste en une robe ou pelisse de drap bleu , sous laquelle est une tunique d'étoffe de soie ou de coton ; ils portent des pantalons , des bas et des souliers , et ils se serrent les reins d'un châle en guise de ceintura, dans lequel ils fixent une écritoire en cuivre comme les Turcs y placent leur poignard. Leur coiffure consiste en une calotte rouge , autour de laquelle ils roulent une longue bande de mousseline bleue qui fait plusieurs fois ie tour de la tête. Dans ce pays, au reste, chaque nation ou caste a son. costume particulier, ce qui donne à l'ensemble de la population un caractère original , qui n'est pas sans intérêt pour un étranger.

Les rues du Caire sont fort étroites, et les fenêtres des maisons y sont dépourvues de vitrages, mais percées de plusieurs petites ouverts.

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tures qui admettent la lumière du jour. Ces ouvertures sont pratiquées de manière à ce qu'on puisse voir de Fintérieur sans être soi-même aperçu ; précaution évidemment prise contre les femmes , que ia jalousie despotique de f Orient cherche toujours à soustraire aux regards.

Certains quartiers^ sur-tout ies bazars, sont très-fréquentés en toute saison; mais ils sont souvent si étroits que la circulation s'y trouve gênée.

Les seuls édifices qui ornent la viile du Caire isont ies mosquées; on en compte plus de trois -cents. Les deux plus belles sont celles A'Azhar et à'Ebn'Touloun. Elles jouissent l'une et l'autre d'un très-grand revenu. La dernière a un hôpital considérable qui lui est annexé , et dont ies dépenses sont défrayées par elle. Ce bel établissement peut contenir jusqu'à cinq cents personnes ; il est très-bien tenu , et les malades y sont traités avec beaucoup de soin : à leur sortie on leur donne une somme d'argent pour les mettre à même de retourner chez eux et de subvenir à leurs premiers besoins. Les deux mosquées dont je parle sont fort grandes et d'une belle architecture; l'intérieur est à ciel ouvert ; mais autour de chaque édifice règne une

galerie couverte sous laquelle les fidèles font leurs prières. Les plus dévots la font au milieu de la mosquée , en plein air et exposés aux rayons, du soleil. Le grand luxe des mosquées, engénéral,. consiste en œufs d'autruches , qui sont suspendus, au plafond de la galerie par des cordons de soie terminés par de gros glands. Dans fintérieur Ion voit de grands bassins pleins d'eau pour les. ablutions que la loi prescrit aux musulmans avant de commencer leurs dévotions.

Les minarets qui ornent ces édifices sont ordinairement fort élevés , et il y en a dont les formes sont à-la-fois hardies et élégantes. Le faite de ces espèces d'aiguilles est couronné par une^ galerie circulaire, d'où les mollah ou crieurs. publics appellent à différentes heures du jour ou; de la nuit les croyans à la prière. J'avoue que j'aimois beaucoup à entendre ces chants : ils avoient quelque chose d'imposant et de mélancolique, la nuit sur-tout, lorsque la voix sonore des mollah, au milieu du silence universel, faisoit retentir l'air de ces paroles solennelles :; « Vrais croyans qui pensez au salut, la prière to est préférable au sommeil. Réveillez - vous , )) louez Dieu , il n'y en a qu'un seul , et Mahomet » est son prophète. >>

en face de cette forteresse en commande Tentrée. Ces fortifications , quoique réparées par les Français, n'ont d'autre utilité que de maintenir la population du Caire dans f obéissance. Quant aux autres ouvrages élevés également par les Français sur les différentes hauteujrs qui forment la chaîne entre ie Vieux et le Nouveau Caire et Bouiac, ils ne seroient pas davantage en état de résister à des troupes européennes : ils sont tout au plus suffisans pour couvrir la viile d'un coup de main de la part des Bédouins ( voyez la pi. en regard ) ou des mamiouks. Ces ouvrages sont d'ailieurs beaucoup trop multipliés , et demanderoient , par cela même , une force trèsconsidérable pour les défendre.

La citadelle renferme de beaux restes des palais des anciens soudans , et qui suffisent pour attester encore ia magnificence de ces princes aujourd'hui déchue , et jadis si célèbre dans l'Orient.

L'on jouit du haut de cette forteresse d'une vue remarquable qui embrasse plus de douze lieues de pays, et dont la variété ne plaît pas moins à l'œil que son étendue ne parle à rimagination. Aussi loin que vos yeux puissent se porter vous apercevez les larges eaux du Nil qiH ser-

pente dans la piaine, le riche tapis de verdure qui se déploie sur ses rives, et de nombreux villages qui se dégagent avec grâce des bouquets de dattiers qui les entourent. Ici , ce sont les mosquées de Boulac surmontées de leurs minarets ; là , les ports du Vieux-Caire tout couverts d'une forêt de mâts et de vergues ; pius loin les grandes pyramides de Gyzeh , dont la présence rappelle des siècles de durée ; plus loin encore celles de Saccarah et de Dahchour , et tout autoiu* de cette scène à la fois riante et majestueuse la lisière éblouissante des sables du désert.

due de réflexions diverses fit naître en moi ce tableau la première fois qu'il se déroula à mes regards ! du'étoit devenu sous la main des barbares ce soi classique de l'Egypte , berceau de la civilisation et des arts ; que restoit-il de son antique religion , de ses mœurs , de ses coutumes ! Cette terre avoit donc vu passer tour-à-tour et ces Pharaons dont nos saintes Ecritures nous rappellent l'orgueil, et cette dynastie des Lagides à l'ombre de laquelle avoient fleuri quelque temps les lettres et les sciences de la Grèce, et ce peuple-roi si grand dans l'histoire et dont fempire fut universel ! Plus tard , la cour voluptueuse des kalifes , la tente guerrière des soudans n'a-

voient lait qu y briller un jour ; et lorsqu enfin les armées françaises étoient venues fouler ce sol illustre pour le rendre peut-être à sa première splendeur , la politique européenne s'y étoit opposée , et lavoit replongé pour longtemps encore dans la barbarie et l'obscurité ! Les paisibles habitans , sous ce rapport du moins heureux de leur ignorance , ne se livroient point à ces souvenirs ; mais ils avoient apprécié l'administration tutélaire des Français, et ils regrettoient dès-lors leur présence.

Parmi les nombreux canaux qui coupent la campagne et ajoutent à son ornement, le plus considérable est celui qui traverse le Caire et va ensuite fertiliser la plaine qui s'étend à l'est du côté d'HéliopoIis. Lorsque les eaux du Nil sont assez hautes pour entrer dans ce canal, f ouverture s'en fait avec une grande pompe. Je me rappelle avoir assisté à cette cérémonie, ayant failli payer cher la curiosité qui m'y avoit amené. A peine, en effet, la rupture des digues fut-elle opérée , que les chaloupes canonnières chargées de troupes qui se trouvoient sur le fleuve engageant tout-à-coup une fusillade générale en signe de réjouissance, nous entendîmes avec' surprise les balles siffler à nos oreilles comme dans un

jour de combat. Ce danger imprévu, dont plusieurs d'entre nous faillirent être les victimes , provenoit de la coutume qu'ont les Turcs de ne point retirer les balles de leurs cartouches en temps de guerre. Le grand-visir, qui assistoit i la fête dans un kiosque érigé à cet effet sur les bords du canal , essaya mais vainement de réprimer ces excès. Lies cris tumultueux de la foule et le l^ruit continuel des décharges empêchèrent ses officiers de se faire entendre, et la soldatesque ne cessa son feu meurtrier que lorsqu'elle eut épuisé ses cartouches.

Si vous portez vos regards vers le désert dans la même direction que ce cansd , vous apercevez: une vaste enceinte remplie d'un nombre prodigieux de mausolées qui couvrent toute la surface du sol : c'est la ville des morts , c'est le lieu consacré à recevoir la dépouille des croyans qui payent le tribut à la nature. La multitude de ces (âppes funéraires et l'élégante variété de leurs formes en rendent ie coup d'œil des plus pittoresques.

Au nombre des curiosités que renferme ie Caire est ie fameux puits de Joseph , creusé dans le rocher, et dont la profondeur est considérable. Renfermé dans l'enceinte de la citadelle , qu'il

suffiroit pour alimenter d'eau en cas de siège, ce puits est l'ouvrage du célèbre Saladin j dont il a conservé le prénom ( Yousouf ). Xy descendis par un escalier en limaçon taillé dans le roc vif et qui conduit jusqu'à la source : de là mon cicérone me fit remarquer l'ouverture , qui de la profondeur où nous nous trouvions ne paroissoit plus que comme un très-petit point et faisoit l'effet d'une étoile au milieu des ténèbres. Des roues à pots mises en mouvement par des bœufs élèvent l'eau jusqu'au sommet , où elle se trouve alors versée dans plusieurs petits canaux qui la distribuent dans f intérieur de la forteresse*

Le Caire est l'entrepôt général de toutes les marchandises de l'Europe , de l'Inde et de FAfrique. Les unes y sont apportées d'Alexandrie , les autres y arrivent par Suez et Kosseïr, et par les caravanes de f Abyssinie et du Darfouir. La ville possède en outre plusieurs manufactures de maroquins , de soieries et de toiles de la plus belle qualité ; des fabriques de sel ammoniac et de nombreux ateliers d'orfèvrerie.

Le gouvernement s'étant réservé le monopole exclusif des grains , personne ne peut prendre part à ce négoce sans un firman spécial qui l'y autorise, et qui fixe la quantité qu'il lui est

permis d'exporter. Ces fîrmans sont pour le viceroi qui les délivre une source abondante de revenus , vu la cherté exorbitante du prix d'achat.

Les bazars ou marchés publics, quoique trèsriches en marchandises de toute espèce , ne contribuent que foiblement à f ornement de la vilie, parce qu'ils sont pour la plupart mal éclairés 9 et que lœil y cherche en vain ces élégans étalages qui le charment dans nos magasins d'Europe. En général , le goût , cette qualité si commune dans nos climats, se rencontre rarement chez les Orientaux ; ii faut pour le développer et le rendre en (quelque sorte universel un état de civilisation pius avancé que ne l'est à beaucoup près celui de ces peuples.

J'ai quelquefois rencontré dans les rues du Caire une espèce de procession toute particulière dont le spectacle a quelque chose de fort gai pour un étranger : c'est à l'occasion des mariages, que les Musulmans un peu aisés célèbrent toujours avec pompe, sur -tout lorsqu'ils s'acheminent à la mosquée. Le mari, monté sur un beau cheval, ouvre la marche : vient ensuite Fépousée, qui suit à pied, escortée de deux

autres femmes , toutes trois emmaillotées comme des momies et conservant à peine forme humaine. La mariée vêtue de blanc, couverte de joyaux et la tète couronnée de fleurs , marche gravement au milieu de ses acolytes , dont les vétemens noirs de la tête aux pieds rendent la tenue presque sépulcrale. La musique , si toutefois on peut donner ce nom à un concert discordant de tambours et de trompettes , est une partie indispensable de la fête. Si vous ajoutez en tête de la marche une douzaine de drôles armés de bâtons , qui font écarter la populace en lui distribuant leurs faveurs avec une inépuisable prodigalité, vous aurez une idée complète d'une noce à la turque , telle qu efle se célèbre sur les bords du Nil.

Le climat du Caire est fort beau. La température y atteint rarement un degré de chaleur excessive ; le ciel y est presque constamment pur et Fair très-sain. Ce n'en est pas moins une chose assez rare ici, comme dans tout le reste de l'Egypte, de rencontrer des vieillards dont la vue n'ait pas souffert : les aveugles y sont nombreux et les borgnes encore plus. La réverbération du soleil sur des sables éblouissans, la température élevée du climat et la sécheresse

habituelle de f air , expliquent suffisamment ces fréquentes ophtalmies. Nos troupes aussi en furent atteintes, et transportèrent même plus tard en Angleteri'e cette affection épidémique, qui s'y propagea rapidement d'une manière si alarmante , que Je gouvernement se vit obligé d'établir un hôpital spécialement destiné à la traiter. Un fléau bien autrement redoutable , la peste , exerce fréquemment ses ravages au Caire ; mais une particularité bien singulière, et qui paroftra même extraordinaire, c'est que le 24 juin, jour de la Saint-Jean , si l'épidémie existe dans la ville, les Francs, qui dans cette circonstance ont toujours soin de se renfermer chez eux dans le quartier particulier qu'ils habitent, ouvrent ce jour là leurs portes comme si tout motif de crainte avoit cessé. La vérité est que de ce jour le fléau semble perdre sa malignité, et que dèslors il ne se renouvelle plus jusqu'au commencement de l'hiver. En écartant de ce fait ce qu'il semble au premier coup d'œil offrir de miraculeux , on peut remarquer que cette époque du 24 juin coïncidant avec celle de la crue du Nil, l'inondation générale qui en résulte exerce sans doute sur l'atmosphère une influence bienfaisante et la purge des miasmes pestilentiels.

L'on ne voit point de voitures au Caire, mais en revanche on y trouve des ânes stationnés sur toutes les places publiques , pour le service des babitans, comme les fiacres dans nos grandes villes. Ces animaux ont ie trot extrêmement doux , et le prix de course est des plus modiques. Le propriétaire ou gardien se place derrière sa béte , qu'il tient par la queue d une main , tandis qu'il la pique de l'autre avec une espèce d'aiguillon destiné à accélérer sa marche. Assis vousmême sur une selle bien rembourrée, vous faites , ainsi escorté , vos visites et vos affaires pour un prix très-modéré.

Les caravansérails ou hôtels pour les étrangers ne sont ici guère moins nombreux que les cafés. Ces derniers ne désemplissent jamais d'une foule d'oisifs qui y vont prendre des sorbets, fumer leur pipe, voir danser les almeh , et sur- tout y entendre, de la bouche d'improvisateurs ambulan3, raconter ces histoires merveilleuses dont les Mille et une nuits nous donnent l'idée, et dont le récit, toujours à peu près le même pour le fond , mais toujours varié dans les formes , fait le charme des Orientaux de tout âge et constitue leur passe-temps favori. Le café que l'on vous sert dans ces établissemens

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n'est point préparé à l'européenne ; on y trouve autant à manger qu'à boire, et ce juste degré d'épaisseur fluide exigé par les connoisseurs égyptiens , fart consiste à l'atteindre sans le dépasser. Au surplus, le grain une fois torréfié ne se manipule point en Asie comme chez nous ; au lieu de le moudre , on le broie dans un mortier de fer ; les Turcs se croyant assurés que ce procédé fait perdre à la fève moins de son arôme, ce que des expériences récentes faites en Europe paroitroient d'ailleurs confirmer.

Les caravanes de FAbyssinie et du Darfour amènent annuellement au Caire une grande quantité d'esclaves des deux sexes. J'ai visité quelquefois les marchés où ces infortunés sont mis en vente , et ce spectacle a toujours fait sur moi une impression pénible et repoussante. Je n'ai pu voir sans pitié ces malheureuses créatures, tirées des caves où on les tient renfermées , venir figurer dans les bazars comme une marchandise banale dont la qualité détermine le prix, due dire de cet ignoble trafic où vous voyez un maître brutal et sordide faisant curieusement valoir les formes, l'âge et les qualités secrètes d'une jeune esclave à demi -nue aux yeux lubriques de l'amateur minutieux qui

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en discute froidement les mérites? Souvent ces tristes victimes de la cupidité humaine sont tellement lasses du joug qui pès^q sur elles et de la barbarie avec laquelle on les trfiite, quelles vous supplient en pleurant de les acheter, espérant du moins en changeant de chaînes d'amer liorer un peu leur condition. Ajoutez à ce tableau les traits hideux des gardiens , leur teiqt cuivré , la saleté de leur chevelure ^ leurs gestçs et leurs propos éhontés, et vous aurez une idée de ces scènes repoussantes dont les dési^tres réoens des îles de la Grèce ont rajeuni la tristQ célébrité. On exagçre u(i pçu en Europe la beauté de ces femmes d'Asie do^t se recri)tent les harevis de l'Orient. Il y en a sansr dQute de fort belles , et en général à parité de nombre on en vqit plus de jolies que dans nos climats : inais la jeiiuesse est pour elles fort courte , et {a fi*aicheur de cet âge n'y durç qu'un jour. Un excessif embonpoint, qu'elles doivent sans doiite à leuf* vie sédeataiipe , ne tarde point à lea déparer; [9, grâce des formes s'efface sous cett? obésité précoce t et çtles entendent ma| d'aiUeurs cet art , si sayampAent e%wçé p^ nos feinnp^ ,

de reparer des ans I^rreparable outrage.

DB L'INDB BN. EGYPTE. 105

Les Ëgj^tiennes se conservent jeunes plus long-temps; leur teint est à la vérité un peu fané, mais elles ont de beaux yeux, des dents bkDches, et sont en général fort bien faites. Les femmes aisées ne vont presque jamais à pied; elles sortent montées sur des mules, et si cou* vertes qu'il devient impossible de voir la moindre forme humaine : on n'aperçoit que les yeux.

Hors des murs de la ville, près du petit bras du Nii qui passe du côté de File de Roudah , vis* à-vis du Vieux-Caire, est une belle plaine où durant notre séjour les Turcs et les mamlouks avoient f habitude de venir faire Fexercice du djérid. Le djérid est une espèce de javelot sans pointe qu'il s'agit de lancer à son adversaire en évitant soi-même d'en être atteint. Cette joute se fait toujours à cheval, et Ton ne sait lequel admirer davantage de la hardiesse et de la grâce des cavaliers, ou de Tétonnante souplesse de leufs montures qui semblent douées d'un mstinct merveilleux. Les Turcs d'un certain rang s'abs* tiennent de ces exercices; mais ils y assistent en personne , et y exercent comme une sorte de patronage : les subalternes prenant vivement à cœur de capter tes suffrages de leurs chefs par f adresse qu'ils cherchent à déployer en leur présence.

Dans le voisinage du C^nre , à une demt-Ceue de distance y sont deux villes assez considérables, celles du Vieux-Caire et de Bonlac. Cette dernière, dont les établissemens de douanes sont très-spacieux, est f entrepôt des marchandises venant d'Europe par Alexandrie et Rosette; Tautre, celui des marchandises venant de Tinteneur de f Afrique et de la haute Egypte.

Le Vieux-Caire est presque aussi ancien qu'Alexandrie , à la splendeur de laquelle cette ville avoit succédé , iorsqu eHe l'avoit remplacée comme capitsde de TEgypte, de même que la ville des Ptolémées avoit elle-même détrôné jadis Forgueilleuse Memphis. Les princes grecs de Bysance régaDient encore dans ses murs, lorsque Tan 1 1 de rhégire( 633 après J.-C. ), Amrouben- Aas la prit après un long siège, et lui imposa le culte du Prophète. Le nom de Mtsr quelle portoit alors signifioit, un peu emphatiquement sans doute , le lieu par excellence , comme Rome setoit jadis appelée Urhs , ou la Ville des villes, lorsque le soleil, au dire de ses poètes , ne voyoit rien de si grand qu'elle en achevant son cours.

Au nombre des édifices qui , dans cette cité déchue, attirent encore aujourd'hui l'attention,

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on remarque une petite chapelle , qui passe dévo* tement parmi les chrétiens du pays pour avoir été élevée sur la place où fut déposé le herceau de Fenfant Jésus , lors de la fuite en Egypte de la sainte famille : on y montre également une grotte qui servit d'asile à Marie. La chapeQe est desservie par des prêtres coptes que !a piété des Francs continue à y entretenir.

Les greniers de Joseph sont aussi: une des curiosités du Vieux-Caire. Ge sont de vastes bâtimens où le gouvernement dépose les biés dont il fait ie commerce. Leur construction remonte, £t-on^ à une antiquité très-reculée^