CHAPITRE IV

Description de Cdcutta et da fort William. •— Costume^ mceiirs , usages ^ &e. , des habitans. — Ordres du CkmyernemeDt pour les préparatifs d'uu^ei^p^dttioili a^çràtf . — Départ de l'expédition. — Détails sur li$Ie de Saugtr. La flotte part pour Trinquemale. — Particularités sur Ceyian.

Calcutta , capitale du Bengale et de toutes les possessions anglaises dans Hade, est une ville belle , vaste , prodigieusement peuplée et propre au mouvement d'un grand commerce.

Sa situation sur les bords du Gange est des plus agréables. Les habitans sont un mélange d'Eu-» ropéens, d'Arméniens, de Oimois, de Mabométana et d'Indiens. Les pariabs, objets du mépris des autres castes dans lesquels la popu* ktion de llnde se partage, y abondent. Ces malheureux , condamnés aux métiers les plus vils , offrent l'exemple inoui d'un peuple voué par ses propres frères à l'infamie. Comme tout est image dans la religion de Brahma et que les usages civils sont fondés sur des préceptes religieux y la distribution des Indiens en classes doit

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reproduire une allégorie. Ainsi la croyance qui fait sortir les pariahs, et en général toute la caste des sudras^ des pieds du dieu, kidique assez leur servilité et les professions humiliantes auxquelles les attache une irrévocable destinée , le basiprd ^e la naissance. Ces sudras forment une caste trè^nombreuse^ qui se subdivise à f infini 9 suivant la profession à laquelle chaque individu est appelé , et , à quelques exceptioiKl près , c'est toujours la profession de sa triho. L'Inde seule a conservé ce phéncmiène des mœurs antiques , qui ne permettent à personne d abajidonner la profession de son père.

Les pariahs vivent loin des villes et des vilkr ges , se nourrissent de rats , de souris y d'insectes , en général de tout ce qu'il y a de plus immonde L'aver9Î(m qu'ils inspirent est telib , qu'un Indien , soit mabométan , soit hindou , se crduroit souillé s'ilcoaununiquoit avec eux. Leparidi écorche lea. animaux morts, tanne leurs peaux, se nourrit de leur diair, nettoie les égoùts, transporte les. immondices. Quelle afireuse existence que hk sienne ! L'entrée des temples, celle des marchés^ publics , lui est défendue ; ii i^ sauroit, sans en«« courir les peines les plus sévères, pénétrer dann le quartier des brahmes : ii doit fuir leur vue^

Le vase qu'il a touché est brisé s*if est de terre,

fondu s*îlest de métal. Enfin, ii leur est ordonné,

et c*èst Je comble de la dégradation, d'abandonner leurs morts , qui deviennent la pâtttre des corbeaux , des chacals et des tigres. Doît-oii s'étoimer après ceia, si, dans ufi tel état d'abrutissement et d'esclavage , ïe pariah vit plongé ^k^s tous les vices ; si son aspect est repoussant ; « TEuropéen lui-même éprouve une sorte de n^ptignance à se faire servir par ses mains?

Les rues de Calcutta sont spacieuses, bien coupées; les maisons, quoi(^e basses , sont d'un effet charmant. J'avois visité ce que cette ville a de plus beau en édifices , le temple , le palkis du gouverneur. Je fus curieux de voir le fameux, cachot où cent vingt -trois Anglais périrent en 1 756. Je n'y restai que quelques minutes; mais fair en est si malsain , que je m'en ressentis toute h. journée. Le gouvernement a fait élever un obélisque ù la mémoire de ces malheureux. Ils ont dû cruellement souffrir, entassés comme ils étoient dans ce cloaque infect !

Les chaleurs sont excessives à Calcutta , en^ mai et juin sur-tout ; elles sont plus supportables, dans les mois de janvier et février. Le climat est alors délicieux : c'est la belle saison du pays;

. L'humidité et les chaleurs rendent , pendant sept à huit wpisy le séjour de Cdcutta malsain ; et cependant , si I'qu supprimoit quelques marais &ciles à dessécher, oh pourroit.en améliorer de beaucoup la salubrité. Au reste» la plupart des Anglais ne couchent point à ia vilk ; ils oht presque tous, des maisons de campagne où ils se rendent ie soir pour respirer le frais , et le leor demain ils reviennent plus dispos à leurs affaires. La population de Calcutta et de ses arroadîssemens, d après des renseignemens récens assez précis, est évaluée à un million cent quatre-yingit mifle âmes, sur lesquels on compte environ quarante-cinq . mille Européens.

, Les Indiens sont doux , mais ils sont voleurs ; ils regardent, je crois, comme un acte méritoire de dépouiller les étrangers ( i ). .

Le port de Calcutta est vaste , et rempli de

(ij Vous n'avez pas plus tôt mis pied à terre que vous êtes entoure', circonvehii par une foule d'officieux qui vous pressent d'accepter leurs services. Tous sont- munis de certificats de probité : ce sont les plus honnêtes gens du monde. Acceptez-vous leurs offres, ils n'ont plus dès lors qu'un soin , qu'un objet, celui de vous voler, et Ton peut trouver le lendemain, au marché des valeurs , ce que Ton a perdu la veille. Ils poussent l'impudence jusqu'à porter, pendant

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vàÎR^attx de toutes les nfttians. On se (eroit diffîciléttietit une idée du trafic immense que f Angleterre fait au Bengale , soit directement; êoit indirectement; ia permission qu'elle adonnée au commerce étranger de fréquenter siês porfii ajoute encore tiu mouvanent de son commerce propre. Pour donner une idée de cet accroisseitaent , il suffit de comparer le chiffre des entrées dés bfttimens dans le Gange en 1 797 et en 1 8^2: tn 1 797 , il fiit de cinq cent quatre*vingt quatorze bMiméns , et en 1 8 2 2 , de treize cent soixante^fattit.

C'est près de Calcutta que se trouve Fembouichure du Gange. Ce fleuve sacré de l'Inde prend Sa source dans les montagnes dti Thibet; après avoir parcouru plus de six cents lieues , pendant lesquelles il reçoit onze rivières qui surpassent en force et en grandeur le Rhin et la Tamise , il va se perdre dans f Océan indien. Son nom , en sanscrit, signifie fils de Brahma; mais les Européens lui donnent celui de Gange , en hindou ^ Ganga, ou rivière par excellence.

même qu'ils sont à votre service , le linge qu'ils vous ont vole et dont ils ont fait faire des gilets ou des vestes. Cela m'est arrive à moi-même. Celui qui avoit pris mon linge ^ et qui le portoit, avoit oublie d'en ôter ma marque.

DE l'iNDE en EGYPTE. 47

Ce fleuve célèbre attire constamment de toutes les parties de ilnde une multitude in^ iioffl&raUe de pèlerins, qui viennent se purifier dans ses eaax. Les habitans du pays lui rendent un culte qui va jusqu'à Tadoration; mais fEu* ropéeti ne voit pas sans horreur les cadavres qui flottent Continuellement à sa surface. Les eaux du Gange, en effet , étant réputées sacrées, e*est le comble du bonheur pour un Indien , de mourir sur ses bords. Tous les habitans riverains , lorsqu'ils sont mdades et qu'ils sont sur le point de mourir , se font porter sut la rive ; lé reflux fait monter les eaux de plusieurs pieds*et emporte le malade. Un homme meurt-il subitement? s'il est dans le voisinage du fleuve, son cadavre est jeté dans le Gange, et devient la proie des crocodiles , qui enlèvent souvent des baigneurs téméraires.

Cest par principe de religion que les Hindous exposent sur le rivage les malades dont ils désespèrent ; ils leur remplissent la bouche de la vase du fleuve et les abandonnent à leur sort. La mai-ée vient , et les emporte : ils sont heureux , ils vont jouir de la félicité qu'ils attendent de leurs idoles. Cette opinion est si accréditée, qu-on regarderott comme un crime de secourir -

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un moribond , et que celui-ci seroit rejeté de sa caste s'il en réchappoit.

Ces cadavres, les corbeaux, les vautours et les chacals qu'ils attirent, forment un contraste pénible avec les jardins et la verdure qui ornent les rives du fleuve. Ce spectacle avoit fait sur moî une impression profonde. Je comparois ce» images de mort avec les kiosques qui couvroieut le rivage , avec f appareil du luxe déployé dan^^ Tornement des jardins, lorsqu'un bruit lointain et terrible vint frapper mon oreille. Comme je .cherchois ce que ce pouvoit être, curieux de savoir ce qui chassoit au large les canots et les embarcations que je voyois fuir avec tant de hâte, je devins le témoin du phénomène qui répandoit tant d'effroi : c'étoit la marée montante ; les eaux du Gange, refoulées vers leur source, s'élevoient, se brisoient avec fracas, menaçant de tout engloutir. Mais au bout de quelque temps le fleuve reprit son calme , et la marée amena à Calcutta plusieurs bâtimens qui arrivoient de longs voyages.

Je m'éloignai , et je gagnai le fort William. Ce fort est isolé, et situé un peu au-dessous de Calcutta : il est spacieux, magnifique 4 il. rie contient absolument que les casernes, l'arsenal

et les bâtimens militaires. Les rues en sont tirées au cordeau , larges , bordées d'arbres , et de verdure; devant chaque édifice est un carré de gazon entouré de. bornes et de chaînes, qui sert de lieu de parade pour les régimens de la garnison. Les casernes , les bâtimens sont de toute beauté ; la plupart n ont qu'un étage. La propreté la plus recherchée règne dans cette forteresse : les rues y sont arrosées et balayées deux fois le jour. . On voit au fort William une grande quantité de cigognes ou grues à sac qui détruisent les insectes et les reptiles y et auxquelles les militaires ont donné le nom d'adjudans {voyez la pi. en regard). Les services quelles rendent sous ce rapport leur ont valu la protection publique : une; forte aniende est prononcée contre celui qui tue un de ces oiseaux utiles. Ces cigognes ont un gosier qui se dilate prodigieusement ; j.en ai vu avaler successivement un petit gigot de mouton, un canard et un poulet, sans de a:opgrands efforts. En revanche, le fort est aussi haleté par une espèce de rat musqué qui par- (Uine tout ce qu'il touche, ce qui ne laisse pas ^(êtro. fort désagréable, sur-tout pour le vin ; car dès^que-Ie bouchon de la bouteille a été mordu ,

on ne peut plus boire le liquide.

&0 EXPEDITION ANGLAISB

Il enîste à Calcutta , comme dans ie reste de l'Inde^ uhe grande quantité d'insectes désagréables : Iteis que les cousins, les fourmis, les punaises volantes. Celles-ci sur-tout sont des pfus ÊLcheuses; elles se glissent par-tout, exhalent une odeur fétide et infectent tout ce qu'^elies touchent. Mais plus redoutables encore sont les fourmis blanches ou termites , appelées dans rinde katiat Ce teirible insect détruit tout, dévore tout; quelques heures lui suffisent pour consommer ses ravages. Je ne ie connoissois pas encore. La première nuit que je passai au fort, ) avois placé ma malle sans défiance à côté de moi ; le lendemain je la trouvai remplie dé terre humide que les termites y avoient transportée , et tous mes effets étoient détruits. On ne prévient leurs dégâts qu'en ayant soin de poser les malles ou caisses de manière a ce que Tair drctde librement en-dessous. Ces insectes n é|)argnent pas non plus les maisons ; ils se logent dans les poutres et les charpentes qu'ils réduisent en poussière. Comme les abeilles, iis ont une reine qu'ils nourrissent, et qui est chargée de la reproduction de la fourmilière : c'est, à la vue, une masse de graisse blanche avec une petite tète noire. JLes termites forment dans les

DE l'INDE en EGYPTE. Si

bois des monticules de terre si considérables , qu'on it peine à {es prendre pour leur ouvrage. Leurs plus cruels ennemis sont les gros lézards et les armadiiles , qui s'en nourrissent. On prétend qu'on, moyen assuré de les détruire est de jeter une pincée d'arsenic dans leurs nids; si ce procédé est réellement efficace, on doit désirer de le voir plus généralement connu dans le pays. Fendant mon séjour à Calcutta , plusieurs veuves de brahmes [voyez, pour ie costume des brahmes, h pi. en regard) se brûlèrent vives sur le bûcher de leurs époux. Cette cérémonie se fidt avec pompe et en présence des parena. Une fois que la veuve a pris cette ré-* •cdution , et ce n'est pas toujours de plein gré , vieil, au monde n'en peut arrêter faccomplissemert. Je n'ai jamais voulu assister à cet bonrifile spectacle; mais des témoins oculaires. m'ont- dit avoir vu ces femmes, après avoir distribué leurs bijoux aux parens qui les entou« nent, monter sur le bûcher avec fermeté. Aussitôt que la victime y est placée on y porte la flamme ; ces malheureuses créatures sont bientôt suflEbquées par la fumée du soufre et autres matières combustibles déposées à cet effet sous

le bûcher, tandis qu'on a soin d'étouffer leurs

cris par le bruit des tambours, des tam-tam et autres instrumens de musique. Dans certaines occasions, les Hindous brûlent aussi le corps de leurs morts ; mais ceci a lieu plutôt à Madras et sur la côte qu'à Calcutta et au Bengale, où le Gange reçoit ordinairement les restes mortels de ces enfans de Brahma.

II faut bien joindre encore à ces affligeans spectacles que donne le fanatisme dans Flnde ceux quêtaient par-tout cette multitude de £a.quirs qui se vouent à certaines souffrances pendant leur vie, par esprit de religion et par stupidité. «Ten ai vu qui, se tenant continuel^ lement debout, les poings fermés, avoient les mains percées d'outre en outre par les oncles de leurs doigts; d'autres qui, sur des sièges armés de pointes de fer , se livroient à la perpétuelle contemplation de leur nombril. L'imagination en délire varie à l'infini ces tortures gratuites et ces dégoûtantes mutilations.

Calcutta a un évéque anglican et. une cour supérieure de judicature.

Le gouverneur général y vit en prince , entouré d'un nombreux état-major et de gardes-ducorps. II ne sort jamais sans être escorté et sans recevoir les honneurs militaires de tous les postes.

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A la fin du mois cToctobre l8oo, ie fonc- ^onnaire qui occupoit alors ce poste émiueiit ^ lord Weflesiey , ordonna les préparatife d'une expédition secrète. Un détachement de Farmée du Bengale eut ordre de se tenir prêt à s'embarquer. On commanda pour faire partie de cette expédition le dixième régiment d'infanterie du roi > fort de dousse cents hommes , alors en gpPBÎson à Caleutta ; un bataillon de C^ayes yoiontaires de la compagnie des Indes ^ également de douze cents hommes ;. un fort détachement d'artiileirie européenne et indigène ^ outre un corps considérable d'ouvriers, de valets de camp et de porteurs d'eau, arrièregai^de obligée de toute armée dans l'Inde. Les indigènes ont une répugnance excessive pour les navigations lointaines : il faiioit la vaincre. Le gouvernement fit un appel aux divers régimens de Cipayes stationnés dans ie voisinage de Calcutta. Cet appel fut entendu. Chacun voulut faire preuve de zèie , et se montm disposé à marcher. En peu de purs, le corps fut organisé j, et le commandement donné au major Brougthon attaché au serviee de la compagnie.

Ce corps quitta ie 20 novembre les cantonnemens qu'il occupoit à quatorze milles de Cal-

cutta ( 1 ) , et se rendit au'^iesdOUS'dtt fort William , où il trouva une division de bàtimens q«tt foi étoient destinés, et dont les Ewopéeiis ne pouvoient approcher sous lés peines les plus sévères. Les Cipayes avoient âiit eux-mêmes lèilrs provisions, mais une difficulté les arrétoit 9s ne peuvent préparer d'aiimens que sM* terre.

Cest un précepte de ieur croyance, et ilsb'^tcââat pas disposés à f enfreindre. \>fi ne sàvoit cofiiment remédier à cet empêchement , lorsqu'à la fin on s avisa de transporter à bord une qualiitité dé sacs de terre sur laquelle ils purent établir leurs fourneaux.

Le dixième de ligne, f artillerie, les munitions , les ouvriers et les valets de camp se placèrent sur des chaloupes pontées , et descen^ dirent la rivière pour gagner les bàtimens de transport qui ne pouvoient les recevoir qua son embouchure. Nous atteignîmes la mer ie 2ê novembre. Les transports netodentpas prêts, ce qui nous contraignit à rest^ quelques jours à bord de nos chaloupes. La station étoit forcée , mais le spectacle varié qui frappoit nos yeux , et les émotions diverses qu'il faisoit naitre , nous

(t) A Barakpore.

DE l'ibtde e« Egypte. tt5

dedommageoient ^pleiBeIDeBt ée et rotard« Des Aes piÉtogeagmimeat .groupées s'oiWNent à nous jOMrRe»te& de )fat nœgétation ia pins rioiie; des fovèts immeiBes d^loyoiest junÏMi {eiHrsoiiibii& «TÎdfeaa ée areidui» ; nous entendions les imgissemens du ligie , «Dus aperaerions les dains et ies cerfe qui êaf.metA ^n >i» |ouaii^ le long du ,mage; des iOreeodiles se s^osoiest isur ie «adble : à'ia-fois tout ce que la natiuné Ji de gracieux et de propre à inspicer fat crainte. iKous mimes enfin à la voile ; mais le fleuve étoît coupé, difficile; il falloit éviter des bas-fonds> tourner des écueils : nous ne dépassâmes i'ile de Sauger que ie 6 décembre. Nous débouquions lorsque nous rencontrâmes le Suffoïk, de 74^ qui nous prit sous son escorte. Ce vaisseau étoit commandé par le capitaine Malcolm , le même qui plus tard , à la suite des événemens mémorables de 1 8 1 & , fut stationné comme amiral à Sainte-Hélène.

La flotte se trouva alors composée d'un vais* seau de ligne, de la Furie, chaloupe canonnière, d'un aviso et d'une goélette attachés au Suffolk , du Cuvera de l4oo tonneaux, du Calcutta de 800, du Gabriel^ de ÏAnna- Ame lia , de l' Experiment , du Gange, de la

Perle, du Friendstùp ei de FEUsa, du port de 6 à 700- tonneaux , du Bengale et du Ruhy de 500 : en tout quatorze bàtim^ns. Les quatre premiers portoient le dixième régiment, Fartilierie , les artisans et les valets ; les autres avoieht  bord les munitions et les Cipayes.

Le 6 décembre nous gagnâmes la pleine mer, et nous arrivâmes bientôt, sans aucun accident, dans la baie de Trinquemaie, où nous jetâmes l'ancre le 17 au soir. >

DE l'inde en Egypte. 57