CHAPITRE VI

Description de Point-derGidle. -^ Insalubrité de l'air. -^ Des canots de cette partie de File. — Production de la côte y et en gênerai de Ceyian.

La ville de Point-de-Gafle (l) est grande et Lien située; le fort, dont l'enceinte est considérable, est habité par des Anglais, des Hollandais et des^ Portugais d'origine. II s*y trouve aussi beaucoup de Malais et de Mahométans.

Le port est assez bon , mais il ne peut recevoir que de petits bâtimens ; l'entrée en est difficile , et Ton a besoin d'un pilote très-expérimenté pour se diriger dans le chenal à travers les écueiis dont il est semé.

Les gros navires sont obligés de rester dans la rade, qui est sûre pendant ia belle saison, c'est-à-dire, depuis le mois d'octobre jusqu'au mois de mars , tandis qu'elle est fort dangereuse durant le reste de fannée. C'est cependant un

(1) Je suis, pour l'orthographe de ce nom, dont l'origine est portugaise , celle du dictionnaire géographique de Mac Carthy.

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poijit essentiel pour Tattérage. Les bàtimens venant (fEurope font toujours une station sur cette portion de la côte, lune des pointes les plus méridionales de file. li en est de même de ceux qui passent le détroit de la Sonde ; aussi la France, pendant la dernière guerre, y a-t-elle constamment tenu des croisières qui ont fait des prises considérables. Le site de Point-de» Gaile est assez plat sur le bord de la mer», mais des nK>ntagnes s'élèvent en amphithéâtre derrière la ville ; elles semblent l'appuyer : leurs cimes sont arrondies et couvertes d'arbres de diverses espèces, sur -tout de cocotiers. Les plantations suivent les sinuosités des côtes jus» qu'au bord de Feau , et présentent un coup d'œii magnifique; mais cette disposition est une des causes de l'insalubrité de l'air. La montagne appelée la Meule de foin est la plus élevée de toutes ; elle sert aux marins à diriger leur attérage.

Sur cette côte pittoresque de file de Ceylan ^ ainsi qu'en général dans toute la presqu'île de rinde^ la verdure est éternelle; la variété des teintes est d'une beauté dont on ne peut se faire une idée. Jamais on nc^ voit les arbres dégarnis de leurs feuilles ; aussi , dans les forêts antiques

abondent, ce qui offre aux bàtimens qui pai^ courent ces parages tous ies moyens de re* fiouveler leurs {)rovisions. Le climat est agréable ei tempéré, malgré le voisinage de ia ligne.

C'est à sa situation géographique que ce port est redevable de cet avantage : placé à Textré-» mité la plus méridionale de Ilnde, il participe aux deux moussons » et se tix)uve continuellement rafraîchi ^ar les vents de mer.

Une chose vraiment digne de remarque est Thabileté avec laquelle les naturels fabriquait ici des pirogues d'une légèreté et d'une élégance toutes particulières , et l'adresse avec laquelle ils les manoeuvrent. Chacun de ces canots consiste en un seul tronc d'arbre creusé à l'aide du feu » puis arrondi et travaillé avec soin, et dont la longueur est quelquefois de vingt pieds ei même davantage : cette caisse étroite est munie d'un plat-bord d'environ deux pieds et demi de haut , en planches jointes avec des cordes et cdfeutrées de manière à intercepter tout passage à Teau. Deux bambous élevés en guise de mâts portent une voile immense eu égard à la petitesse de ia barque : la prise qu elle offre au vent est tdle y que le canot, étroit et dépourvu de quiUe, char> YÎrçroit infailliblement au moindre orage, si fou

iiavoit soin de rçtablir l'équilibre moyennant une grande pièce de bois supportée latéralement au canot par de longues perches fixées transversalement au plat-bord. Ainsi prémunies contre le danger de sombrer sous voile, ces petites embarcations , qui tirent' environ deux pieds d'eau , fendent les vagues avec une rapidité étonnante. Elles ne sont jamais montées par plus de deux hommes, qui s'en servent pour la pèche , et qui ne craignent pas sur une aussi frêle machine de s'aventurer en pleine mer.

La côte près de Point-de-Galle est une forêt continuelle de cocotiers , qui sont ici , comme dans tout le reste de file , d'un grand produit. L'on fabrique dans la ville ainsi que dans le voisinage beaucoup dç cordes de coyer. Le coyer est la fibre de Fécorce qui recouvre la noix de coco. On l'enlève avec soin lorsque le firuit est mur j mais avant qu'il se dessèclie ; on le jette alors dans des mares d'eau , d'où on le retire Jorsqu'on juge les filamens susceptibles de se* détacher facilement les uns des autres; on les bat ensuite et on les file. Ces cordes forment d'excellens câbles , généralement préférés à ceux de chanvre à cause de leur grande élasticité. \h se vendent assez cher et constituent une branche

de commerce considérable ; en 1815 , pat exemple, on en exporta pourprés de quatre cent mille fmncs. Il faut, lorsqu'on ne se sert pas de ces cordes , les saupoudrer de sel pour les conserver, et avoir grand soin de ne pas les exposer à feau douce, qui tes pourrit»

Les noix de coco sont une des richesses de l'île ; chaque année il s'en exporte près de trois millions, qui se vendent jusqu'à quatre livres sterling le cent. Les gros vaisseaux marchands en achètent une partie pour remplir les vides dans les entreponts et parmi leurs cargaiscms. Mais leur principale utilité consiste dans f huile qu'on en retire. La partie charnue de la noix > séchée au soleil et coupée en morceaux pour en extraire le suc oléagineux , porte le nom de coperasse. L'exportation de cet article seul est évaluée à près de vingt-huit mille rixdaies,. ou environ soixante mille francs. Celle ànjaggary^ ou sucre extrait du cocotier , est aussi très-con» sidérable ; en 1813, elle se monta à près do quarante mille rixdaies.

On obtient encore du cocotier une liqueur spiritucuse , l'arack , qui se prépare de la manière suivante : on coupe la fleur dans sa gaine, et l'on place au - dessous de l'incision un pot de

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terre que Ton retire matin et soir. II s'y rassemble chaque fois environ quatre bouteilles d'eau. L'on coupe de nouveau la fleur quelques pouces plus bas et l'on replace le pot de terre comme aupamvant ; leau qui y découle se joint à celle déjà recueillie et ajoute à sa force : on rappelle alors toddy , ou vin de palmier. On met ce vin dans des cuves où on le laisse fermenter , après quoi on le passe à falambic et Ton en extrait Farack. La barrique d'environ trois cent cinquante à quatre cents bouteilles se vend y à Point- de -Galle, près de deux cents francs de notre monnoie. s'en exporte une quantité considérable.

De tous les arbres étrangers à nos climats le cocotier est celui qui frappe le plus FEuropéen nouvellement arrivé dans llnde, par Fétonnante multiplicité des usages auxquels on emploie toutes ses parties. La chair de son fruit et l'huile qu'elle donne , Feau laiteuse rafraîchissante qu'il renferme, et dont la boisson est si agréable ; les fibres de son écorce , dont on fait des cordages et même de la toile; son bois , qu'on emploie dans les constructions et pour le chauffage ; ses feuilles , qui servent à couvrir les toîts et à faire des nattes; la liqueur

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spîritueuse qu'on extrait de sa fleur, et jusqu'au cœur de Farbre qui est un manger délicieux , tout dans le cocotier a son utilité et son prix. Il y a plus : les habitans décorent leurs mai*' sons avec ses feuilles, et dans certaines circonstances ils en ornent avec goût des arcs dâ triomphe. Ils ont même une manière particulière d'en faire des guirlandes, dont ils bordent les routes lorsqu'un grand personnage doit les parcourir. Ils plantent alors des pieux de distance en distance, de chaque côté, et y fixent des iianes ou cordes auxquelles ils appendent ces décorations. Les Kandyens , sur-tout , excellent dans ce genre d'ornement qu'ils varient à l'infini.

II existe à Ceylan une espèce de palmier qui ressemble beaucoup au cocotier , mais son fruit est en grappes pendantes dé trois à quatre pieds ; sa moelle , sèche et granulée , est un sagou. Les habitans le nomment kettule; c'est le caryota urens. Us en retirent une liqueur appelée par eux tellegie, qu'ils font bouillir , et dont ils obtiennent aussi une espèce de sucre brun d'un goût assez agréable. On raffine ce sucre pour les chefs de l'ile , qui l'estiment et' en font un grand usage.

L'arbre à pain , que les Anglais ont eu tant de peine à aller chercher à Othaïti , est ici fort

commun. Cet arbre donne un fruit gros comme un petit melon , qui a le goût de f artichaut , mais qui est plus farineux. Knox la fait connoitre en 1681^ pius de soixante-quinze ans avant que les Bougainviile et les Cook n'eussent fait leurs observations sur son importance. Les Hollandais cachoient avec soin les nombreuses richesses de Ceyian j et sans doute les Anglais ignoroient que cet arbre y qu'ils vouloient naturaliser dans leurs colonies , fût commun dans une ile si voi* sine y d'où il ieur eût été facile de le tirer en aussi grande quantité qu'ils l'eussent voulu.

Un autre arbre de la même famille, appelé jack par les habitans, donne un fruit très-gros et très-bon ; les noyaux de ce fruit , lorsqu'on les fait rôtir , ont le goût de marrons. Les Chingidais en sont très-friands. Le jack est un trèsbel arbre, dont le bois est susceptible d'un beau poli et dont on fait beaucoup de meubles ; il res* semble sous plusieurs rapports au bois d'acajou.

C'est encore sur cette côte que croît l'arbuste le plus renommé de Ceyian, le canneilier. Les plantations s'étendent depuis Matura , situé à dix lieues à l'est de Point- de -Galle, jusqu'à Négoumbo , situé à dix lieues au nord de Colombo ; il n'en existe que dans cette partie de l'île , et sur

son prolongement dans le territoire du roi de Kandy. C est le principal revenu du gouvernement, qui s'est réservé le monopole de cette exploitation. La couronne vend annuellement à la compagnie des Indes pour environ soixante mille livres sterling de cannelle , et pour quarante à cinquante mille livres aux étrangers , qui l'exportent en Amérique et en Chine,

Le cannellier se plait dans les sables d'une blancheur éblouissante; plus ils sont blancs ^ mieux cet arbuste vient. II est cultivé par une caste particulière et très-nombreuse de Chingu^ lais , les chalias ( voyez la pi. en regard ) , qui jouissent de grands privilèges , et qui sont dn. rigés dans leurs travaux par des chefs parti-* culiers.

Le cannellier, appelé par les n^Xurelsgorovidau, est une espèce de laurier (/az/n/^ cinnamorkuni^f dont on coupe les pousses de deux ans, lorsque la sève est forte , en avril et en août. L'on enlève alors aisément lecorce , dont on racle l'extérieur avec soin , on la met ensuite sécher au soleii et on en forme les baguettes que nous connoissonA: ces baguettes ont à peu près trois pieds de lon^; on les réunit en faisceaux ou fagots uniformes, du poids d'environ quatre-vingt-six livres, et on

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les porte dans les magasins du gouvernement à Colombo et à Point- de -Galle. Les chalias sont tenus d'en fournir tous les ans une certaine quotité au gouvernement, qui les leur paye à un prix fixe; à cet effet ils sont autorisés à enlever les . pousses par-tout où ils les trouvent, même dans les jardins des particuliers, à qui il est défendu d'en faire la récolte. La cannelle , ainsi apportée dans les magasins du gouvernement, est délivrée à f agent de la compagnie des Indes, qui l'embaile et f expédie sur des bâtimens destinés à ce transport.

A Point-de-GalIe et à Colombo, Ton profite de ces envois pour embarquer en même temps une grande quantité de poivre, que l'on jette sur les ballots de cannelle, ce qui, dit- on, ia bonifie et la conserve. La compagnie fait en conséquence passer à Ceyian la majeure partie du poivre qu'elle tire de ses possessions sur la côte de Malabar. Ce n'est pas que Ceyian n'en produise aussi beaucoup; mais la compagnie trouve sans doute plus avantageux d'employer les denrées qu'elle récolte que d'acheter celles d*une colonie qui ne lui appartient pas.

Sur douze espèces de cannelliers que compte la Flore de Ceyian , il n'y en a que cinq qui

doimeiitune écorce aromatique. Parmi les autres, il en est une particulière qui distille la gomme odorante connue en Europe sous le nom de camphre.

Le poivrier est une plante grimpante que ies habitans de Ceyian placent au pied des aréquiers (1)9 dont elle a bientôt atteint ie sommet. Le fruit est disposé en petites grappes ; il n'y en a que de noir, quoiqu'en Europe nous soyons habitués à entendre parier de poivre blanc.

Celui-ci en effet ne se distingue de Fautre que par la préparation qu'on lui donne. On laisse ht graine séjourner quelque temps dans l'eau; elle se macère, et se dépouille alors facilement de la pellicule noire qui l'enveloppe. Ces détails sont si peu connus , même de ceux qui dirigent les afiaires commerciales de la compagnie , qu'un de ses officiers m'a assuré que la cour des di* recteurs avoit , à une certaine époque , accordé une prime pour la culture du poivre blanc^ Ceci n'amusa pas médiocrement ceux qui étoient i portée de connoitre cette épice et sa culture.

Le bétel est une autre pknte grimpante , comme le poivrier, et que les Chingulais placent

(1) Efpèce de palmier.

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toujours au pied du palmier ou d'autres grands arbres , parce qu elle monte et s'attache comme le lierre. Us en mâchent les feuilles mélangées avec de la noix d'arèque concassée et de la chaux. Tous les Indiens font usage de ce mélange y qui leur rougit la bouche et les lèvres et leur noircit les dents.

Le cafier aussi croit en abondance à Ceyian.

Lia qualité de sa fève y est excelienté, et on en exporte annueiiement pour de très -fortes sommes*

Le gouvernement afferme à divers spéculateurs ses minés de pierres précieuses \ mais ii fii'est réservé le monopc^e du sel , qui lui ert très>-avantageux. Il fait exploiter Jes salines à très-bon compte , et en vend le produit fort cher. Tout est profit dans cette branche du revenu publie.

Une pèche célèbre fieiit entrer chaque année dans ses coffres des sommes non moins considérables , c'est celle des perles , qui présente trop de particularités intéressantes pour ne pas mériter quelques mots à part.

temps, et il est ensuite plus facile d'en extraire l4£s perles. Ces parcs sont coupés par des rigoles qui servent à écouler les eaux, ^t dont les issues, sont munies de grilles qui retiennent les peiies échappées des coquilles. Les plus considérables de ces parcs sont, ainsi que les rigoles qui les traversent, pavés en briques et cimentés à la chaux , aux frais du gouvernement. La massç énorme d'huîtres qui s'y trouvent entassées, et que la putréfaction décompose , exhale au ioin. une odeur infecte dont la population ne paroit point incommodée; et en effet, par exception à la règle, ces exhalaisons ne sont pas aMssi malfaisantes qu'on ponrroit le craindre, car pendant deux années consécutives que |'ai assisté à la pèche , je n'ai vu aucun soldat de mon régiment malade : Européens et Cipayes, tous nos gens se sont également bien portés.

Quand ia décomposition est suffisamment avancée , on met les huîtres dans des auges faites, avec des troncs d'arbres creusés ; l'on jette dessqs de i'eau de mer et l'on procède au lavage. Leis hommes chargés de cette opération sont tous placés du même côté de l'auge, les surveiilans au centre et aux deux extrémités; cette disposition a pour but de mettra ces derniers en étdt

de veiller à ce qu'on ne jette que tes coqufl* làges mutHes : ces coquillages sont (Tailleurs examinés de nouveau , et l'on y trouve souvent de la coque de perle , qui a une certaine valeur. Les ouvriers ne peuvent porter leurs mains à la I>ouche , sous peine d'être sur-le-champ frap* pés de la baguette dont les surveillans sont ar* mes à cet effet. Il arrive quelquefois malgré cela que des ouvriers essayent d'avaler des perles de prix ; mais si par malheur ils s*y laissent prendre , aussitôt , garrottés à un pieu , un purgatif violent administré de force les con* traint bientôt de rendre l'objet volé. Les écailles une fois retirées, on vide l'auge soigneusement, et ion voit alors éparses sur le sable les perles d'une certaine grosseur , qu'on lave plusieurs fois à grande eau et dont on met à part les plus belles. Le résidu est ensuite étalé sur des nappes blanches et séché au soleil. Ce n'est qu'alors qu'on en retire les petites perles; des femmes sont généralement chargées de ce dernier travail.

On s'occupe ensuite du triage : on classe i on assortit ce qu'a donné la pèche. On procède i cette opération au moyen de cribles de différentes grandeurs , placés les uns dans les autres

et dont les mailles sont de moins en moins ouvertes. Les perles qui restent sur le premier réseau ont le plus de valeur, et ainsi de suite pour les autres. Les écailles qui n'ont pas de coque de perle ne servent qu'à faire de la chaux ; la ns^cre en est fort belle, mais n'a aucun prix, à cause de son peu d'épaisseur.

Les bancs se trouvant à quinze milles en mer, le signal pour le départ se fait tous tes soirs à minuit. Les bateaux , que favorise un vent de terre , s'y portent avec rapidité et arrivent à la pointe du jour. La pèche alors commence, le signal en est donné par un coup de canon parti du rivage. Les bancs à exploiter son marqués par des bouées , et les bâtimens du gouvernement qui sont de garde ne permettent à aucune embarcation de pécher hors de i'enceinte de ces limites. Chaque bateau , le patron et le pilote non compris , est monté par vingt hommes au nombre desquels se trouvent dix plongeurs, dont cinq sont toujours à feau en même temps.

Afin de descendre avec plus de rapidité, ces plongeurs mettent le pied dans une espèce d'étrier en pierre attaché au bout d'une corde fixée au bateau ; ils sont munis en outre d'une autre corde à laquelle tient un filet. Parvenus

à environ dix ou douze brasses de profondeur, ils rencontrent ie sol ; ils se hâtent alors de remplir leur filet de tout ce qui s'offre à eux, puis ils lâchent l'étrier et remontent à fleur d'eau. Cette opération dangereuse (l) et pénible continue ainsi, les hommes alternant entre eux , depuis six heures du matin jusqu'à dix que le vent dé mer commence à souffler. Un des bâtimens de garde fait alors ie signal du retour à la côte : aussitôt les embarcations se réunissent, et la flottille , secondée par la brise de mer , arrive vers ies quatre à cinq heures sur la plage. Les bateaux se dirigent vers leurs couttos respec-

(1) Les plongeurs ont à craindre les requins, qui sont très-nombreux dans les eaux de Ceyian. Mais il j a toujours sur la câte de vieilles sorcières qui endoctrinent ces gens simples et crédules , en se disant douées du pouvoir d'ensorceler les requins , et qui garantissent le plongeur contre tout danger. On conçoit qu'une gratification rétribue cette espèce particulière d'assurance maritime; aussi se prelève-t-elle sur le salaire de chacun , et les vieilles font leurs affaires. II arrive dans le fait très-peu d'accidens , ce qu'il faut attribuer sans doute au bruit causé par le rassemblement de tant de barques sur un même point, et à celui occasionné par les plongeons continuels, bruits qui effrayent et écartent les requins. Au surplus, chaque homme qui descend dans la mer est armé d'un couteau pour se défendre, en cas de besoin.

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tifs (l), et y débarquent le produit de k pèche. On le partage aussitôt : le propriétaire prend sa part , chaque employé la sienne (2). Cela fait , et ies huîtres parquées , la circulation redevient libre comme auparavant. Le marché s'ouvre alors : on vend , on achète , on spécule sur le salaire des mariniers ,• salaire qui ne laisse pas que d'être assez considérable, puisqu'on voit ceâ hommes se retirer chacun avec un bénéfice de. quarante à cinquante pagodes, ou environ trois à quatre cents francs.

L'huître ainsi achetée sur ies lieux vaut communément de deux à quatre sous de notre monnaie; j'en ai moi-même payée une à ce prix dont j'ai revendu la perle cent vingt francs : toutes à la vérité ne sont pas aussi précieuses, mais presque toutes offrent du bénéfice. Cette accumulation de richesses sur un même point et au milieu d'un aussi vaste amas d'hommes attire naturellement de nombreux fiioux, qui viennent exercer ici leurs tsdens; et quoique

(1) Chaque bateau des diflferens propriétaires a son pavillon distinctif , et ce même pavillon est hissé au coutté,

(9) Les bateliers ainsi que les plongeurs sont ,payés en huîtres perlièrcs, qu'ils revendent au bazar.

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chaque coutto ait une garde, on ne parvient point tout-à-fait à les réprimer*

n y a ici beaucoup d'Indiens qui n'ont d'autre métier que de percer les perles, ce qu'ils font avec beaucoup d'adresse et à très-bon compte. Leurs instrumens sont simples (^voyez la pi. en regard). C'est un petit tabouret en bois percé de trous plus ou moins grands , où Ton place les perles selon leur grosseur, et une espèce d'ar* chet arec lequel ils font mouvoir un petit bAtttt armé à son exti^émité d'une aiguille très- AmP qui traverse la perie en un instant. Les perles tes plus rondes sont appelées ants. J'en •iTJH de différentes couleurs : les unes d'un blanc édatant et transpai^entes , d'autres bleuâtres ou d'âne couleur -rose magnifique, quelques-unes de dorées, d'argentées. Les perles roses sont les plus recherchées à Ceyian. En Europe, on estime principalement les perles blanches d'une belle eau ; dans l'Orient , ce sont les plus juinàtres qui obtiennent la préférence.

La perle est une maladie de l'huitre qui met lèpt . ans à se développer complètement. Si le .coquillage n'est pas péché alors , l'animai meurt on k perle se perd. Souvent, lorsque la saison est orageuse, les huîtres souffrent, et leur produit

est beaucoup moindre. Peut-être qu'alors elles s'ouvrent et dégorgent leurs perles. L'huître perlière est de la grosseur des nôtres, mais d'une forme ovale, et plate d'un côté. Le poisson testacé qu'elle renferme a une barbe comme les moules.

Les plongeurs ramassent en même temps que ces huîtres d'autres coquiflages dont plusieurs sont fort beaux ; entre autres celui nommé chank dans le pays , que les Hindous employent dans leurs cérémonies funéraires, et qui pour cette raison s'exporte en grande quantité^ au BengsJe au profit du gouvernement. La croyance religieuse des Brahmes les porte à jeter, avec chaque cadavre qu'ils abandonnent aux eaux du Gange , une quantité plus ou moins considérable de ces coquilles selon le rang et les richesses du défunt. Ces mêmes coquilles sont aussi en grand honneur chez les Cipayes , qui les taillent et en font des colliers.

Une autre branche de recette pour ie gouvernement est le produit de la ferme de la pêche des requins, qui sont nombreux sur cette côte de Ceylan. L'on fait saler et sécher les nageoires et les queues de ce poisson , et alors on les transporte en Chine; les Japonais sur-tout en sont très-friands.

Lorsque Kandy n etoit pas encore assujéti au pouvoir anglais, les rois de ce pays, par motif religieux , mettoient dans les conditions du baif de la pèche des perles que le droit dy prendre part seroit accordé à deux bateaux appartenant à la pagode de Ramesouram : ce privilège a été continué depuis la conquête , et il est en outre alloué, aux autres pagodes de Tile , cinq bateaux dont les produits se partagent entre elles d'après des règlemens particuliers.

La pèche des perles a toujours lieu dans le mois d avril, parce que c'est alors que la mer est le plus calme. Elle est pour le gouvernement une branche importante de revenu; je Taî vu rendre jusqu'à cent mille livres sterling , ou deux millions et demi de francs, et il y a des années où elle ne s'est pas affermée pour moins de cent cinquante mille livres.

Jusqu'ici tout avoit été conjectures et incertitude touchant notre destination. On parloit toujours de Batavia; mais l'ordre de se porter sur Cochin survint , et il excluoit cette suppotion : nous prenions une direction complètement opposée. Cependant de nouveaux renforts nous étoient arrivés de Bombay, entre autres le quatre-vingts-huitième de ligne, une partie du

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quatre-vingt-sixième , et plusieurs chaloupés canonnières. Rien ne nous retenant plus à Ceyian , la flotte mit à ia voile/ se dirigeant sur la côte de Malabar.