DISGRACE DE VAUBAN

On a vu quel était Vauban à l'occasion de son élévation, à l'office de maréchal de France. Maintenant nous Talions voir réduit au tombeau par Tamertume de la douleur pour cela môme qui le combla d'honneur, et qui, ailleurs qu'en France, lui eût tout mérité et acquis. Il faut se souvenir,' pour entendre mieux la force de ce que j'ai à dire, du court portrait de cette pag-e, et savoir en même temps que tout ce que j'en ai ditetà dire n'estque d'après ses actions, et une réputation sans contredit de personne, m tant qu'il a vécu, ni depuis, et que jamais je n'ai eu avec personne qui tînt à lui la liaison la plus léj;^ère.

Patriote comme il l'était, il avait toute sa vie été touché de la misère du peuple et de toutes les vexations qu'il souffrait. La connaissance que ses emplois lui donnaient de la nécessité des dépenses, et du peu d'espérance que le roi fût pour retrancher celles de splendeur et d'amusements, le^ faisait g-émir de ne voir point de remède à un accablement qui aug-mentait son poids de jour en jour.

Dans cet esprit, il ne fit point de wojai^e (et il traversait souvent le rojaume de tous les biais) qu'il ne prît partout des informations exactes sur la valeur et le produit desterres, sur la sorte de commerce et d'industrie des provinces et des villes, sur la nature de l'imposition des levées, sur la manière de les percevoir. Non content de ce qu'il pouvait voir et faire par lui-même, il envoya secrètement par-

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tout où il ne pouvait aller, et mèiue où il avait été et où il devait aller, pour être instruit de tout, et comparer les rapports avec ce qu'il aurait connu par lui-nièine. Les vinyt dernières années de sa vie au moins furent employées à ces recherches auxquelles il dépensa beaucoup. 11 les vérilia souvent avec toute l'exactitude et la justesse qu'il y put apporter, et il excellait en ces deux qualités. Enfin il se convainquit que les terres étaient le seul bien solide, et il se mit à travailler à un nouveau système.

Il était bien avancé lorsqu'il parut divers petits livres du sieur de Boisguilbert, lieutenant g'énéral au sièg-e de Rouen, homme de beaucoup d'esprit, de détail et de travail, frère d'un conseiller au parlement de Normandie, qui, de longue main, touché des mômes vues que Vauban, y travaillait aussi depuis long-temps. Il y avait déjà fait du prog-rès avant que le chancelier eût quitté les finances. Il vint exprès le trouver, et, comme son esprit vif avait du singulier, il lui demanda de l'écouter avec patience, et tout de suite lui dit que d'abord il le prendrait pour un fou, qu'ensuite il verrait qu'il méritait attention, et qu'à la fin il demeurerait content de son svstème. Pontchar train, rebuté de tant de donneurs d'avis qui lui avaient passé par les mains, et qui était tout salpêtre, se mit à rire, lui repondit bru>quement qu'il s'en tenait au premier et lui tourna le dos. Boisg-uilbert, revenu à Rouen, ne se rebuta point du mauvais succès de son voyag-e. Il n'en travailla que plus infatig-ablement à son projet, qui était à peu près le môme que celui de Vauban, sans se connaître l'un l'autre. De ce travail naquit un livre savant et profond sur la matière, dont le système allait à une répartition exacte, à soulag^er le peuple de tous les frais qu'il supportait et de beaucoup d'impôts, qui faisait entrer les levées directement dans la bourse duroi,.etconséquemment ruineux à l'existence des traitants, à la puissance des intendants, au souverain domaine des ministres des finances. Aussi déplut-il à tous ceuxrlà, autant qu'il fut

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aiplaiuli de tous ceux qui n'avaient pas les mômes intérêts. Ghamillait, qui avait succédé à Pontchartrain, examina ce livre. Il en conçut de l'estime, il manda Boisi^uilbert deux ou trois fois à l'Étang-, et y travailla avec lui à plusieurs reprises, en ministre dont la probité ne cherche que le bien.

En même' temps, Vauban, toujours appliqué à son ouvrag-e, vit celui-ci avec attention, et quelques autres du même auteur qui le suivirent; de là il voulut entretenir Boisg-uilbert. Peu attaché aux siens, mais ardent pour le soulag^ement des peuples et pour le bien de l'Etat, il les retoucha et les perfectionna sur ceux-ci, et j mit la dernière main. Ils convenaient sur les choses principales, mais non en tout.

Boisg"uilbert voulait laisser quelques impôts sur le commerce étrang-er et sur les denrées, à la manière de Hollande, et s'attachait principalement à ôter les plus odieux, et surtout les frais immenses, qui, sans entrer dans les coffres du roi, ruinaient les peuples à la discrétion des traitants et de leurs employés, qui s'y enrichissaient sans mesure^ comme cela est encore aujourd'hui et n'a fait qu'augmenter, sans avoir jamais cessé depuis.

Vauban, d'accord sur ces suppressions, passait jusqu'à celle des impôts mêmes. Il prétendait n'en laisser qu'un unique, et avec cette simplification remplir ég^alement leurs vues communes sans tomber en aucun inconvénient. II avait l'avantage sur Boisg-uilbert de tout ce qu'il avait exa;miné, pesé, comparé et calculé lui-même en ses divers voj'ag-es depuis ving"t ans, de ce qu'il avait tiré du travail de ceux que, dans le même esprit, il avait envoyés depuis plusieurs années en diverses provin:ies; toutes choses que Boisg-uilbert, sédentaire à Rouen," n'avait pu se proposer, et l'avantag-e encore de se rectifier par les lumières et les ouvrag-es de celui-ci, par quoi il avait raison de se flatter de le surpasser en exactitude et en justesse, base fondamentale de pareille besog-ne. Vauban donc abolissait toutes

sortes d'impôts, auxquels il eu substituait un unique, divisé en deux branches, auxquelles il donnait le nom de dîme royale, l'une sur les terres par un dixième de leur produit, l'autre lég-er par estimation sur le commerce et l'industrie, qu'il estimait devoir être encouragés l'un et l'autre, bien loin d'être accablés. Il prescrivait des règ^les très simples, très sages et très faciles pour la levée et la perception de ces deux droits, suivant la valeur de chaque terre, et par rapport au nombre d'hommes sur lequel on peut compter avec le plus d'exactitude dans l'étendue du royaume. Il ajouta la comparaison de la réparlilion en usage avec celle qu'il proposait, les inconvénients de l'une et de l'autre et réciproquement leurs avantages, et conclut par des preuves en faveur de la sienne, d'une netteté et d'une évidence à ne s'y pouvoir refuser ; aussi cet ouvrage reçut-il les applaudissements publics et l'approliation des personnes les plus capables de ces calculs et de ces comparaisons, et les plus versées en toutes ces matières qui en admirent la profondeur, la iustesse, l'exactitude et la clarté.

Mais ce livre avait un grand défaut. Il donnait à la vérité au roi plus qu'il ne tirait par les voies jusqu'alors pratiquées; il sauvait aussi les peuples de ruines et de vexations, et les enrichissait en leur laissant tout ce qui n'entrait point dans les coffres du roi à peu de chose près, mais il ruinait une armée de financiers, de commis, d'employés de toute espèce; il les réduisait à chercher à vivre à leurs dépens, et non plus à ceux du public, et il sapait par les fondements ces fortunes immenses qu'on voit naître en si peu de temps. C'était déjà de quoi échouer.

Mais le crime fut qu'avec cette nouvelle pratique tombait l'autorité du contrôleur général, sa faveur, sa fortune, sa toute-puissance, et, par proportion, celle des intendants des finances, des intendants de provinces, de leurs secrétaires, de leurs commis, de leurs protégés, qui ne pouvaient plus faire valoir leur capacité et leur industrie, leurs lumières et

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leur crédit, et qui de pins tombaient du même coup dans l'impuissance de faire du bien ou du mal à personne. 11 n'est donc pas surprenant que tant de g-cns si puissants en tout g-enre à qui ce livre arrachait tout des mains ne conspirassent contre un système si utile à l'Etat, si heureux pour le roi, si avantag-eux aux peuples du royaume, mais si ruineux pour eux. La robe entière en rugit pour son intérêt. Elle est la modératrice des impôts par les places qui en reg-ardent toutes les sortes d'administration, et qui lui sont affectées privativement à tous autres, et elle se le croit en corps avec plus d'éclat par la nécessité de l'enregistrement des édits bursaux.

Les liens du sang- fascinèrent les yeux aux deux g-endres de M. Colbert, de l'esprit et du g-ouvernement duquel ce livre s'écartait fort, et furent trompés par les raisonnements vifs et captieux de Desmarets, dans la capacité duquel ils avaient toute confiance, comme au disciple unique de Colbert son oncle qui l'avait élevé et instruit. Chamillart, si doux, si amoureux du bien, qui n'avait pas, comme on Ta vu, nég-ligé de travailler avec Boisguilbert, tomba sous la môme séduction de Desmarets. Le chancelier, qui se sentait toujours d'avoir été, quoique malgré lui, contrôleur g-énéral des finances, s'emporta ; en un mot, il n'y eut que les impuissants et les désintéressés pour Vauban et Boisg^uilbert, je veux dire TEg-lise et la noblesse ; car pour les peuples qui y g-ag-naient tout, ils ig-norèrent qu'ils avaient touché à leur salut que les bons bourg-eois seuls déplorèrent.

Ce ne fut donc pas merveille si le roi prévenu et investi de la sorte reçut très mal le maréchal de Vauban lorsqu'il lui présenta son livre, qui lui était adressé dans tout le contenu de l'ouvrag-e. On peut jug-er si les ministres à qui il le présenta lui firent un meilleur accueil. De ce moment, ses services, sa capacité militaire unique en son genre, ses vertus, l'affection que le roi y avait mise, jus-

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qu'à croire se couronner de lauriers en l'élevant, tout disparut à l'instant à ses yeux. Il ne vit plus en lui qu'un insensé pour l'amour du public, et qu'un criminel qui attentait à l'autorité de ses ministres, par conséquent à la sienne. 11 s'en expliqua de la sorte sans ménag-ement.

L'écho en retentit plus aig-rement encore dans toute la nation offensée, qui abusa sans aucun ménagement de sa victoire; et le malheureux maréchal, porté dans tous les cœurs français, ne put survivre aux bonnes grâces de son maître pour qui il avait tout fait, et mourut peu de mois après, ne voyant plus personne, consumé de douleur et d'une affliction que rien ne put adoucir, et à laquelle le roi fut insensible, jusqu'à ne pas faire semblant de s'apercevoir qu'il eût perdu un serviteur si utile et si illustre. Il n'en fut pas moins célébré par toute l'Enrope, et par les ennemis même, ni moins reg-retté en France de tout ce qui n'était pas financier ou suppôts de financiers.