CHAPITRE XXXIV

dîssait que comme & des conceptions heureuses, et nullement comme au tableau de ce dont on était entouré. Dans quel cercle, du second ordre môme, a-ton vu s'exprimer comme les acteurs de la Feinte par miour? dans quel salon eût-on rencontre le ridicule colonel de la pièce de Poinsinet? Les prétendues inœurs françaises peintes par Crébillon (ils ne furent sans doute que les traditions des orgies de la Régence, recueillies et amplifiées par des valets; Marmontel , copiste de Crébillon dans ses soi-disant Cmies moraux, y accuse à chaque page l'ignorance dans laquelle il était du ton et des manières de la bonne compagnie. Aussi ceux qu'il composa après ravoir connue ne ressemblent-ils point aux premiers.

Mais ces ouvrages , tout faux qu'ils étaient , n'en ont pas moins produit un très-grand mal : déjeunes provinciaux sans expérience cherchaient là des modèles de ce qu'ils regardaient comme le ton et lès mœurs de la cour; ils allaient porter ce ton et ces mœurs dans leurs garnisons, et, fanfarons de vices, mettaient leur gloire dans un ridicule malheureusement corrupteur, que les gens du monde ignoraient et dont ils se fussent moqués.

Parmi tous les ouvrages de ce genre je n'en excepte qu'un seul, le plus dangereux peut-^tre de tous, mais aussi le plu» vrai : c'est le trop libre roman de Laclos. Il ne peint à la vérité qu'une société particulière, mais les traits en sont tracés d'après

370 MÉMÛiaES S^CIIETS.

nature, et il n*c$t personne qui ne pui^isc çjt^ pliisieur8 des originaux qui les luipptfournisu Les Lm- Mons dangereuses n'offrent cependant pas encore autre chose qu'une galerie bien disposée de portraits extrêmement resseipblants , et prendre ces physionomies pour un type commun deviendrait une grossière erreur. Les mœurs dépeintiss dans les mémoires de M"^ d'Épinay ne peuvent encore être prises pour cdles de la bonne compagnie^ car, en dépit de qudques noms connus qu'on y trouye^ sa société n'en faisait pas partie, malgré ses liaisons et ses ^lliancesj puis il n'est pas certain que ces mémoires soient d'elle. 11 est bien connu aussi que ceux attribués au baron de Bezenval ont été écrits par le vicomte d^ Ségur.

Mais, puisquejenomme ici Bezenval, je ne dois pai^ 9fffè& avoir dit à quel point il fut brillant dans un sillon ^ luire qu'il le fut tout autant à la guerre* À Anienbourg, par exemple, ^rès avoir fi^ tuer prenne tout ce qui était sous ses 4>rdres, en le renv^-sur les derrières avec 4es faibles débris de son eof^ : il les y conduit, puis réparait bientût.

— Pourquoi êtes-veus ici., baron? voas n'avez l^usrieniy Iftire.

~ ôi|0 vo^ileat^vousl ri^pând^il, c'est ^mme au kd 4e l'Opéra : on s'y ennui^^ mais on y reste tant qu'on entend les violons.

A l'escalade d'une redoute, il se retourne et dit i

e^ijxj^ul l0 ^uîyepu < SavQz-vous^ mes^ii^antSy aue \à place lie $erai7 ps^is t^nable si l'on ne o^os ijraît ^s des coups de fusil? » Après la gverre de sept^ns;^ où sop intrépidité avait été remarquable et où pourtant il n'uvail reçq aucune blessur^^ uo pialadiroit 1^ blessa ^ la ch^s^ : « Qu'il est fâcheii;^^ 4'f*î'? 9^Q ce)a ne soit pas arrivé l'année dernière en* Ajlleinal^ne!... Mais,au Ciit^ c'es^ toujours uq coup de fusU reçu. » L'on nommait cela un propos tout françai8| et l'on ^vait grandemenj; raison ^ car en France, au moindre mot , on échappait aux plaisirs pour yoler aux combat^.

, Enfin nos mœurs étaienl-eyes donc bonnes? Nqa sans doute, quoicp'elle^ fussent généralement décences. Une extrême civilisation était parvenue à couvrir le3 vices d'un vernis brillant qui I^ ren* d^it moins hideux ^ niais ^ s'ils n'ét^ieçt .p^ a^sez censiffés, du moins n*obtinrent-ils aucun hommage* De^ vertus réelles en balançaient la turpitude^ e| la France était, de toutes les contries eu;'QpéenneS| " celle qui produisait- le moins de crimes.

Tout tendait à s'y niveler, les mœurs comme la fortune, les vanités comme les mœurs, et d'une al'* sance comme d'uneéducation. plus généralesétait née une niollesse de caractère qui , sans frein pour de nombreux écarts, en était un pour \es grapds forfaits et les vices bas ou grossiers.

Quelques femmes avaient des amants : on le sa*

S'A MÉMOIRES SECRETS

^it; une liaison constante sembbit même légitimer qodqaefois ces engagements illicites; mais on ne pardonnait pas leur multiplicité, encore moins le scandale, et jamais Foubli des devoirs de mère ou le manque d*^rdspour un époux trompé. La femme la plus coupable comme Thomme le plus dépravé ne se fussent jamais permis en public une action indécente, ou des propos légers devant une jeune personne.

Ce qu il y a de remarquable, c*est que dans la société d^la robe, où les mœurs étaient aussi sévères qu'elles Tétaient peu à la cour, on les y aurait crues plus libres en raison du ton qu*on y rencontrait; et le langage presque grivois de la classe inférieure eût abusé de même sur des mœurs beaucoup plus piires que celles des classes supérieures de la société; mais ce qui était des foyers de corruption, c'était les villes de manufactures et de garnison.

Quant aux qualités de Tesprit, elles avaient subi une sensible révolution , c'est-à-dire qu'on rencontrait un plus grand nombre de petits talents et beaucoup moins de génie que dans le dernier siècle; plus de gens savaient passablement écrire, et moins écrivaient avec supériorité. Les riches et les grands ne devraient que protéger les arts, et non se faire les rivaux des artistes : le temps qu'on leur accorde est ravi aux soins quel'on doit àson état; il ennaitd'uilleurs des prétentions ridicules et dangereuses; pois,