CHAPITRE XXXIV

neése. Le coslume indiquait donc an nouveau genre de vie.

C'était alors une chose fort remarquable que ce costume de vieille que le théâtre nous, ofTre comme ridicule, et qui empêchait celles qui Tadoptaient de devenir, très -défavorablement, un objet de comparaison avec de jeunes femmes» Ce costume sans prétention les rendait même quelquefois trèsséduisantes si elles s'en étaient revêtues avant que leurs charmes eussent été totalement flétris, car on les trouvait alors infiniment mieux que leur simple coiffure ne semblait le promettre. Je me souviens, par exemple, d'avoir souvent, dans un salon meublé de très-jolies personnes, admiré principalement cette dé« licieuse M*"^ dePracontal dont la fraîcheur, éclairant la plus charmante figure, eût sous ce costume inspiré et justifié les plus vives passions.

il était des bienséances de position , telles que celles des veuves, des honimes ou des femmes dont là fortune* avait changé, et le bon goût ne pardbniiait pas que, dans dne position Nouvelle, on comserv&t des manières conformes à celle qui avait cessé é*être.

Il était encore des bienséances de convention : une de celles-ci était le respect pour les femmes d'un, certain âge. C'étaient elles qui faisaient la réputation des jeunes gens des deux sexes. Ces bienséances exigeaient aussi qu'une jeune mariée ne parût pas dans

le monde sans sen mari pu sa belle-mère avant deux ans de mariage, ou quelle fût aceouchée de son^ premier enfant. C'étaient elles qui' forçaient les gens bien nés à ce genre de politesse qui semble s'oublier pour les autres, qui voile d'égards sa supériorité personnelle de naissance, de fortune ou d'état , qui cache jusqu'à son amour-propre ou ses prétentions, qui prescrit de ne pas s'abaisser trop devant les grands et ne pas s'élever trop devant ses inférieurs. Les convenances étaient le respect pour tout ce qui tenait aux détails de ces bienséances sévèrement imposées aux gens de bon ton.

Par exemple , c'eût été une inconvenance choquante que la valse dans les bals, où tout devait être aussi décent à la pensée qu'au regard; c'eût été une inconvenance que de substituer la dispute à la dis* cussion, de pousser mémo celle-ci trop loin. Disserter n'est plus causer. Conter dé longues histoires eût été aussi pécher contre les convenances, surtout quand, comme l'abbé Raynal, on faisait taire tout le monde pour être mieux entendu; puis disait : c C'est joli; l'avez-vous bien compris?» Aussi ce défaut lui attira-t-il unedesépigrammes les plus cruelles, parce qu'elle fut très-innocemment lancée.

M. de Senneterre était aveugle, il n'avait plus de jouissances que cellede la conversation, et devait redouter principalement les gens ennemis du dialogue. Apporté un jour dans un salon , on lui impose si-