CHAPITRE XXXIV

lénce; il écoute. Ennuyé enfin de ce qu'il entend, « Quelle plate rapsodie lisez-vous donc là? » dit-il i son voisin ; et c'était Fabbé Raynal, qui racontait une de ses éternelles histoires.

Je l'ai vu, cet abbé Raynal, arriver chez le comte de Brienne en habit ecclésiastique le jour où ce eostume, que dès longtemps il abjura, avait été supprimé. « Quel peuple! disait-il : il a trente-trois spectacles, et à peine une église!» C'était de sa part substituer une inconvenance de propos à celle de sa conduite passée.

Une autre espèce d' inconvenance était celle adoptée depuis peu par bcaucoupdejeunesgens,qui tutoyaient des hommes connus pour paraître liés avec eux.

— Bonjour, mon ami!comment teportes*tu? dit l'un d'eux au comte de Narbonne, qu'il rencontrait à rOEil-de-Bœuf.

— Très-bien, mon ami! comment t'appelles-tu?

lui répondil-il.

La vraie politesse condamnait de tels écarts, et le ridicule en faisait justice.

Nous possédions encore quelques hommes aimables, mais peu cependant qui pussent servir de modèles; et celui qui n'a pas connu cette dignité des manières, cette convenance parfaite de la tournure, du ton et des discours, cette politesse exquise qui sait toujours où il faut commencer et où il faut s'arrêter , ces formes gracieuses, simples et nobles qu^

m 'UÈtiÙlRtS SECRETS.

mractéHsalént le marquis d*Entragacs, ces formel en tfpfKircliee si franches, tiéafimôiiiâ si âdroîlement satiriques» ^ aisétnent et si noblement flatteuses du dernier maréchal de Noaiileâ » cette affabilité constante, toujours spirituelle sans chercher à y prétendre, du maréchal de Richelieu, celte flexibilité de ton et de manières par laquelle le comte de Coigny, salis cesser d'être supérieur à la plupart des gens avec lesquels il causait , semblait descendre à leur ttlveau, cette aménité pleine de saillies et néanmoins sans prétention du baron de Bezenvâl , cet heureux àmâtgâme du ton de courtisan et de sentiments che- VSrteresqueÉ; que le comte de Tressan savait parer de tant d'esprit et de grâces, cette amabilité d'instinct, potir ainsi dire, qui faisait autant estimer le caractère du marquis de Vaudreuîl qu*îl eût pu inspirer . d'intérêt par des talents littéraires qu'il (j^édaignait de faire valoir, <5eluî, dîs-je, qui n'a pas connu ceux que je viens de citer ne peut se faire une idée vraie dé I^àiâàbiiité française.

En effet, l'atticisme grec, f urbanité romaineréunis né se fussent pas élevés encore au niveau de ce qu* était là nôblë et facile politesse des courtisans fï'aûçûis. Cette politesse des grands était-elle un nouveau genre d'orgueil? peut-être, mais celui-là du moins n^avaitrien de choquant. La politesse française, quiDique générale, offrait pourtant des nuances remarquables dans une dégradation successive de

CHAWtRÉ XXXlV, éfO

Vel'sanies à Parîs et de Paris aHx provinces. Quant aux grands 6eigneuf*s comparée; aux parvenus, ces iluances étaient vivement tranchées. L'hdinfne haut placé, sS'l ne remplissait pas toutes ses promesses, alténualt du moins les blessures deis déceptions par des égards bienveillants, tandis que les parvenus, gotiÔés de morgue, compatissaient peu d'ordîriaîro aux mau^ dont ils étaient les instruments. Celui-ci craignait qu'on ne lui rendit pas assez , celui-là se sentait au-dessus même des homnfages.

Ce qui avait faiainlenu le règne dés convenances sociales, c'était lé respect pour des vieiildrds qui " s'en montraieiit les conservateurs. CeHes jatnais à cetteépoque des enfants n'aurdientosé tutoyer leUrS père et mère : ce manque extérieur de respect n'eût pas été souffert. Quelques jeunes gens cependant commençaient à ne point soigner assidûment leurs vieux parents, màisrùn grand doinbre encore s' échappàieht aux plaisirs les plus vifs de la société pour leur tenir compagnie. Il faut cependant l'avouer', pétx avant la Révolution on aValt tu lé toh, Id goÛt 8t là politesse é|)rouver le même riiveliemeiit que tbutes les autres* choses sociales. La financé n'avait plus de Turcareis ni ta province de Poùrcécmgnacs ; mais, si le ton de ceux-ci avait è^^ghe, celui de ce qd*6h hômmaît' exclusivement la bonne compagnie avait extraordinairéràcnt perdu; et, quoique la cour l'emportât en-' çorésur là ville et celle-ci sur la province par rap-'

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port au ton» ce ton, qui nous semblerait aujourd'hui un modèle, n'en était pasmoins considérablement altéré déjà; et Fleury, qui allait prendre des leçons à rCEil-de-fiœuf, en donna depuis au public par la manière dont il jouait sur le théâtre ses rôles. Mais qu'était-ce donc que ce ton par excellence dont j'ai déjà 81 souvent parlé? C'était la constante habitude de ne choquer en rien les règles delà décence et delà plus exquise politesse , de se montrer, selon les rangs et les âges, respectueux sans bassesse, gai sans licence, galant Bans prétention, spirituel sans afféterie, d'éviter toute expression trop vulgaire, toute manière trop commune, de ne se permettre que rarement des peintures trop vives, mais, en les voilant alors de la pudeur des expressions, d'émousser aussi les traits de la plaisanterie pour éviter de la rendre choquante; choses plus nécessaires à la cour qu'ailleurs, et qui, y courbant les esprits comme à un besoin de tous les instants, en faisaient le foyer du ton le plus parfait.

Ce qui avait le plus contribué à détériorer cette partie des mœurs françaises, c'était l'anglomanie; puis la formation des clubs, accoutumant les hommes à vivre entre eux, l'influence des femmes âgées diminua, et le bon ton y perdit.

L'aménité naturelle du caractère français ne se détruisit cependant pas encore, et durant la guerre d'Amérique, où les Anglais étaient reçus et traités à