CHAPITRE XXXIV. 3âl

Paris comme en pleine paix, mille traits honorables la rappellent. Nos mœurs, je le répète, n'étaient pas bonnes, et je crois ne les avoir pas flattées dans les chapitres qui précèdent celui-ci ; peut-être même ai -je poussé la chose trop loin après avoir dit dans mon Introduction vouloir ne pas blesser la taiorale, qu'il faut toujours respecter^ surtout quand oA parle à ceux qu'on voudrait élever pour la connaître; mais des traits justement condamnés par Topinion ne sont-ils pas, ainsi que d'autres, une précieuse leçon de morale? puis j'ai peut-être acquis par là le droit de rapporter le bien comme le mal : car, je le dis ici dans la sincérité de mon cœur, nos mœurs sans doute n'étaient pas pureç, mais celles que j'ai été à même d'observer hors de France l'étaient bien moins encore, et de plus n'étaient pas balancées par des qualités aussi essentielles, soit en masse, soit individuellement.

Le caractère français d'ailleurs a sur tous les au* très l'inappréciable avantage d'être facilement réparateur de ses propres écarts : notre esprit est souvent égaré, mais rarement notre cœur est-il profondément corrompu; la crainte de la honte est encore . un frein puissant, le respect des convenances une censure sétère; et je doute qu'aux temps qui précédèrent la Révolution on eût pu élever au minis* tère un hommeaussi méprisé que le cardinal Dubois. Une certaine fierté, qui semblait se manifester alors,

iéfait pi^aètre (4v$ dans Yi^mi ^w .dj^m ^ f^mi {oaU «Me eOt peut-élre em^^ché de «e cpurbep ayc^ auUu4 de jba$$es^6 qu'on le fit préjcédeniment ^pus le aQq).tre fanaux #6 P6(Dpa4Qur ç.t des Pi^mw^h Quelques femmeç ^ssept pu /sans doute ep^ier encore le rôle de ces deux favoriles^ o^ais c^le^ ,qui Je briguèrent ou robtinrent sous les deux régoeç précédents Teussent probableçient dédaigné. Oq lit jadis publiquement sa cour à la maîtresse de Lpuvois 9 et la bonne compagnie la recevait avec «égs^ds: si les ministres de l^ouis &V| en eurent^ elle^étai^t obscures et peu connues; ils ii'auraiejçit pas osé s« n^ontrer publiquement avec elles, et bien moins les entretenir avec éclat. Le prince de Moatbarreyi en dépit de son iM'âme déiiravation , en a lui-même fourni la preuve. Enfin, ce que ron nommait ^es ^cèncs eût sans retour perdu une femme, et 1^ bommes publics étaient forcés aussi à les éviter.

Des évoques jadminî^lraient quelquefois leur diocèse pî^r procureurs; cela pourtant était rare; maJ9 ils n'eussent pas osé paraître faire divorce avec lui.

On iniriguîMt à la cqur , mais il fallait pour s'y jxiaintenir couserver du moins les apparences d'une ^rtaine noblesse } « et la soumission, a très4)ien dît H""" de Staël , y avait le caractère de la liberté. 9 .

Ces femmes avaient des amants > mais il fallait qu'elles méritassent qu'ils demeurassent leursamisi

et qu'épouses iaiidi^e»^ elles se mml»Mi^^ li» aimes constantes 4e leur époux.

Si donc il y avait des vices, du mouis n'y fmi^'U pas d'abjeaion , et c^ux que la pqjreté 4$ leur <SQ&w ne guidait pas vers le bieu étaient e^fif^ r^epa^ duits sur sa voie par les bienséances ^ Je bop ^oû^^ Enfin, si ces formes décante? étaient 4^19^ l'^Aroisr sèment de la vanité individudle, il faudi^it peutr être en excuser, sinon en absoudre la «anse , en i^ison de F utilité de ses effets*/ Ces effpts vraifnenf nobles se faisaient principalement remarquer pv:m les hommes d'une condition supérieure : celiiri de cour était plus affable que le magistrat o^ Je financier, le gouverneur plus que l'intendant de la province, l'homme de qualité plus que lebQurgeoia.

Plus on s'élevait aussi , plus op rencontrait des idées libres, dues à l'indépendance de fortune et à TafTaiblissement de l'influence morale de la ceur; c'était hors de son sein qu'on commençait à brigua des suffrages 9 et cela même présageait nne crise, toujours dangereuse.

Le gouvernement, sans système, ne couvrait des çottises que par des sottises. Là les gens en évidence étaient plus spirituels que véritablement éelairés; li enfin tous les caractères se montraient faiblos sans en être moins inquiets.

•Que voulait-on? qu'espérait-on? Nul peut-être p'eût été capable de se prononcer nettement & oot

égard. Plus frappé des abus de Tadministration que des moyens employés pour 4cs reformer, et surtout que de la prospérité toujours croissante de l'État , on se plaignait de tout , on s'opposait à tout.

En vérité c'était un ordre moral bien bizarre que celui de la société française à Tépoque qui précéda la Révolution. Que la philosophie en recherche les éléments producteurs , que l'histoire assigne à ce qui existait alors des causes plus ou moins fécondes : quant à moi , je prétends ici raconter et non juger. Aussi, dans le cours entier de ces Mémoires, c'est sur Texposition ainsi que sur l'enchaînement des faits scrupuleusement constatés que je m'appuierai toujours, car ils offrent la plus lumineuse, la plus utilement magistrale des logiques à Tusage des véritablement hommes d'état, et, après tant d'aberrations morales, ils sont aujourd'hui la seule règle à suivre dans la juste appréciation des combinaisons politiques.

Mais, pour en revenir à l'esquisse des mœurs françaises de l'ancien régime, nous dirons que l'on était alors frondeur dans toutes les classes sociales par envie, par ignorance, par mode peut-être, mais que celles supérieures se montraient principalement populaires dans leurs discours , leurs procédés , leurs actions , mais aussi que leurs anciennes vanités ne voulaient pas y perdre leurs droits, et que Içs philosophes titrés qui parlaient le plus hautement