CHAPITRE XXXIV

d'une égalité primitive n'étaient. pas ceux qui cherchaient avec le moins de soins et de succès à tracer une ligne insurmontable de démarcation entre eux et leurs inférieurs; nous dirons qu'ilsla composaient de nuances si délicates dans leurs égards mutuels , de politesse si diverse dans les manières, d'un choix si particulier de gestes, d'inflexions de voix, de prononciation, d'habitudes du corps, de locutions, d'expressions même, que ceux qui n'y étaient pas rompus dès l'enfance ne distinguaient point, le plus souvent, ce qui à cet égard appartenait exclusivement aux personnages de la classe-modèle.

Celle-ci même en renfermait dans son sein plusieurs séparées par de plus faibles nuances, inaperçues de la multitude, et néanmoins tellement sensibles au tact de ceux qui les avaient adoptées et s'en étaient fait une seconde nature que, dans une expatriation forcée ou volontaire, et après un laps de temps considérable, elles pouvaient nous servir à juger quelle avait été la précédente existencedes Français que nous rencontrions, et cela en dépit des romans vaniteux qu'ils débitaient. Quand donc nous n'opposions à ces romans qu'une simple dénégation, fondée sur le souvenir de ces nuances fugitives mais dénuée d'autres preuves, quoiqu'il fût assez naturelqu'on se refusât à nous croire, nous n'en étions pas moins dans la position de celui à qui l'on çût présenté, sous un nom usurpé, de prétendus an«>

386 MÉHOmfS SECRETS.

cieàs camarades, et qui se fftt contenté de ré|M>ii4re ! « Je ne les Goanais pas. »

L'on rcmarqBait encore dans la société oà j^ passai ma jeunessjB mille précautions de ces exi'» ^nces qui voulaient être respectées saïis paratix^e j prétendre. Ceux, par ex^emple, qui eussent jadis eoBimandé des déférences semblaient, de pèét qu'on les le«r disputât, les accorder eux-mèmesHbre* ment et comme faveur, tandis que d'autres parais^ «aient , par de £ejnles distractions , négliger de Pi¥ clamer cdies qu'ilssavaient pouvoir leur être i^éfusées.

A ces ruses de l'orgueil se joignaient d'habiles manœuvres de vanité, prtncîpatement conçues et exécutées avec aisance par les femmes. Les grands les connaissaieni pour s'en faire une secrète jouissance^ ceux placés au-dessous d'eux pour ne point s'exposer au ridicule; et, quoiqu'il soit impossible de tra« oer un tableau net et complet de tontes ces dtoses , tant les traits en sont multipliés et pour ainsi dire impidreeptiWes, l'on ne saurait néanmoins, sans les eeiinêilire, peindre avec vérité ce qui appartient k celte é^que. Au^si la plupart des t€4atîons où figurent les gens du monde, et les gens de «eut surtout, qiloi^u«vrai^etn|>lables pour d'autres, noussemUent^ elles aujoutid'taii extrêmement grotesques qusfhd eXt&s sôi)t Ëiftës par des hommes étrangers au ton «t Wk bngàge de ceux qui en sont les héros, fin âftt, quedîraît-on d'un copiste de musique qui, en écrf-

vaM bteti les Doles sdon ienr^ pofsilîôiis réialïteé , j^âWf ait ensuite mi ha^rd la clef qui \mf iomiè leur véritable valetiT? L'iiaririOnte aiors feràk jptece à te <:;ae6]^oiile la f^lii^ choquante. Eh bk^n, H en ^t de tnèfne j^our nous des aneo(iot€^ leé fflué té^ii^ ài9t% sut les homtaes de #ôtrc âge^ él ^olleii nétté c^reirt im éaractè^e palpable de fMSâeté €ift Mfeon dti ton , des propos et des aelions ^u*oil lewr .prête.

Dé tous les actears célèbres -celtiî qtiî aidait !e pJusétudrè, le mieux satsî, !é pbs parfeîtemehl re* produit sur le théâtre ces fermes frçîtives, traits caractéristiques alors des sociétés de là \îHe et de la cour, c'était Fleury. Aussi <féTaft41 a cëtfe hëirrieiSIèe imitation une grande partie de ses succès , et f ÔEîIde-Bœuf , me disait-il , était Te Keu oà î! à-vài! pfrs les plus rrtiles leçons.

Sans m'étendrc ici daVanta^ sur dëà choses qui rie sont pltis et que fa plupart des hommes du Jout ne savent pas, dont même ils né se doutent poiàl , je terminerai ce chapitre en disant : Alors on avait des vices, tnaisfon commettait peu de crimes, defambîtîon , mais la bassesse était citée ; des faVetiré mal placées avaient égaré ropiriîoTi, maïs oti s'^en élôiinaît encore. Du reste la noblesse se ftfiontrait brave, zélée, pleine d'honneur, la magîstï'aturcëquïtable et indépendante, îe clergé (charitable èl dééeut dû moins; la bourgeoisie avait des ïhtburs; eiifirtfë Rôi était on j>arrallemcnt homme de bîeti, a«î de sfoh

peuple et fier du nom de Français^ la Reine était une femme aimable, bonne naturellement, parée d'une dignité sans orgueil; la cour renfermait quelques beaux caractères; la société était embellie de gens aussi instruits que spirituels; dans la portion la plus saine de la famille royale on admirait justement le savoir de Monsieur, /a loyauté du comte d'Artois, Fangélique pureté de Madame Elisabeth. Cependant je n'ai point» je le répète, prétendu peindre ici dans toutes leurs nuances les mœurs du temps passé, mais retracer des souvenirs, et les impressions qui m'en sont restées, sans chercher à abuser personne.

. Si j'ai cité des noms, n'étaient-ils pas tombés vo* lontairement dans le domaine de l'histoire? Puis nommer c'est appeler les témoins de ce que l'on dît, c'est esquisser en face même du modèle. Au reste, j'étais d'autant moins prévenu en faveur des mœurs dont je parle dans ce chapitre que mon éducation m'avait inculqué des idées, exagérées peut-être, sur les principes d'une sévère morale, et que les déclamationsde l'étranger flétrissaientà mes yeux notreordre social. Mais j'ai apprisdans mes voyages combien nous valions mieux que nos amers censeurs, et l'expérience m'a souvent prouvé tout le bien qui ressortait parfois de ce qui nous paraissait théoriquement blâmable enfin qu'il ne fallait pas juger les peuples sur quelques traits isolés, mais sur l'ensemble