CHAPITRE XXXIV

de ce qu'ils sont. Or^ cet ensemble chez nous était imposant, ses formes excellentes, ses résultats heureux. Qu'avions-nous donc tant à regretter ou à désirer ?

En effet, TÉtat jouissait d'une haute et progressive prospérité; les sciences étaient cultivées avec ardeur et succès dans cç monde- modèle, où les classes élevées , dans tous les ordres , par un élap aussi estimable qu'il était inconsidéré peut-être, pressaient ell^-mémès le gouvernement de se purger des abus dont c'étaient elles qui profitaient.

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- Si «ekt0 société, dont ^ n'ai pas tu les vîeM^ ioirissflil moove de qu^ue» quaBtés IvUIimMcs , si d|ç était généralement aussi enchanteresse que noble, c'était principalement dans ces réunions dont maintenant Ton se ferait difficilement une juste idéCi c'était dans ces soupers de Paris que je ne puis me décider à passer sous silence en terminant cette imparfaite esquisse de nos mœurs disparues.

Qu'était-ce donc que ces délicieux théâtres de l'amabilité la plus parfaite, que ces écoles européennes du goût, de la grâce et du ton, que ces salons où des gens que leur naissance, leur éducation, leurs relations hal)ituelles rendaient mutuellement harmoniques, se réunissaient fréquemment?

Qui pourrait peindre de manière à en composer un tableau frappant de ressemblance la foule de ceux qui, du cercle choisi de M"" de Polignac, volaient rapidement à l'hôtel de Montmorin; de chez les Coîgny, si aflables, chez le très-spirituel Montes-

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<|fikMi} de la société vraiment eaiehaBterasae de llff^ 4^ Bourlmi à cieUe non moins reeoioiiiaadabfe de la dueliessede GranaoïoiU; du Luxembourg, un pe^ trap pédant , aux soirées $i gaies du bon et cor* d^ Berebiny?

Mais il faudrait citer cent auiiâMs plus ou moins remarquables par Vbeufeux triomphe de Tart de vivre^ que la Franeeenseigmit à ses rivaui;, empresaéa de l'imiter. Là, exempt de ces tristes pensées qttî troublent TimaginatioB, on était poli avec aisance, élégant et single tout à la fois; là on causait sans confusion, quMquela conversation y fût toujours générale; dialogues kuprovisés où régnaient autaint d'ordre et de facilité que si c'eût été des rôles pséparés et appris d'avance; là point d'à-parté, dt mois dits à l'oreille; des opposilions d'idées, mais »uUe& discussions longues ou vives. Une seule chose ea^ rappeHevaît iei Fimage, maie affait^ pourtant : o'ept la comédie de mceurs quand Vaneienae bonne compagnie y est réellement peinte. En y retraatihanl méanm^iàs et l'âcteté de Isr satire et d'ambitieuses tifad»e J^ eiSet, le Méckmu est la pièce qui peut- AlweKappi^<¥^hele plus pav le ton e4 le style.

eUe^ momm jadis l'esprit errait avec grâce et légè* »elé» stfv msB& objets, ne s'appesantissait sur aucun, »e saawsait, pour les reproduke, que çeb seul qui pouvait plaâre; car il fallait^ eusortasitdU'C^ele dont o» aviit feîl partie, que toa pût être content des

autres et de soi-même. Alors il fallait aussi que la maîtresse de la maison sût mettre chacun à son aise, le fit naturellement et sans efforts, s'étudiât à faire valoir ceux qu'elle recevait chez elle. M*** de Montesson, M""* de Luxembourg possédaient cet art au suprême degré, et tenaient avec la plus gracieuse fermeté le sceptre de cette sociabilité si exquise.

J'ai vu encore les restes de cette antique et noble société française, où d'aimables vieillards, tels, pair exemple, que les maréchaux de Richelieu et de Noâilles, transmettaient à la jeunesse les traditions de leurs beaux jours; où des femmes dont le temps avaient flétri les traits, et non Tesprit, charmaient encore les jeunes gens des deux sexes, encore respectueux pour elles; j'ai vu aussi cet ordre de choses se ruiner successivement, et tout sembla y concourir : la pédanterie de M. et de M""' Necker, société devenue puissante; le cercle raisonneur de M"** de Staël, l'engouement de l'anglomanie, les clubs, qui firent déserter la société des femmes.

Déjà, dans nombre de maisons, le jeu à la table ronde avait brisé les charmes de la conversation, de cet art tout français et uniquement français ; déjà les oppositions d'idées, si polies précédemment, devenaient des discussions assommantes ou de véritables disputes; il y eut des à-parté, il y eut des groupes dans les salons comme bientôt dans la rue. Les plaisirs réunissaieiît cependant encore ceux que des ojh^